神女峰像一个有满腹委屈的巨人，阴森森地耸立在云端。公元前328年的一天楚怀王带着一队人南巡至此。他睡在船舱，透过窗口，遥望神女峰，浮想联翩，不久就进入了梦乡。
朦胧中楚怀王见巫山之巅升起一朵彩云直落船头。少倾彩云化做一位仙女。但见那粉红色的轻纱里裹着窕窈而丰满的身体，亭亭玉立于楚王面前。楚王抬头一看，那张白里透红、丰润而椭圆脸上的两颗明眸珠子，正在向他频传秋波。乌黑的秀发披在双肩，龙凤金钗光艳闪烁。宫中美女千百个，他从来没有看到过这样的美女。他痴迷地望着她情不自禁地伸出双手，一下就将仙女搂入怀中，紧紧地抱住，生怕她跑掉。雄鸡齐鸣，楚王在朦胧中感觉东方发白，晨曦在慢慢透入罗帏。神女的身体也在缓缓从他身边挣脱。耳边响起一种前所未有的娇柔声："楚王，我乃巫山神女，大王为民长途劳顿，今夜特来侍寝，以慰寂寞。天色已晓，我要回去了。"
楚怀王抓住她的双手哀求着说："神女何不留下与孤王长相厮守，共建江山大业？"
神女叹息道："我乃王母的第二十三女，太真王夫人之妹。久居天宫，寂寞寡欢，故而与众姐妹偷跑到东海神游，过几天无拘无束的快乐日子。哪想路过巫山，见此古柏参天，仙雾弥漫，瀑布宛如玉带缠绕群山，闪烁出万缕光辉，美不胜收。山中泉水叮咚，百鸟欢鸣，有如天宫歌舞声鸣。因此，众姐妹留恋此地，迟迟不归。父王得知后勃然大怒，训斥母后管教无方，命天兵天将来押我们回天庭受罚。大姐得知，立即请天蓬元帅报信。姐妹们商议，与其被关进广寒宫受罚，不如逃出天宫，到人间过无忧无虑的日子。天兵天将来时，众姐妹使出母后所传的十八般武艺，杀得天昏地暗，鬼哭狼嚎，震动天庭。父王得知后怒火千丈，特命托塔天王李靖持降神杖与捆仙绳前来捉拿我姐妹回宫受审。李靖来时母后反复嘱咐托塔天王，不得伤我姐妹性命。李靖不敢使用降神杖、捆仙绳收我姐妹，只是好言相劝姐妹回宫，向父王认错。
我等早知父王的唯我独尊个性，他哪会放过我姐妹，所以拒不回宫。李靖无奈，只得回宫说服父王等待我姐妹玩一阵子，再劝我们回宫。父王以圣命不可违抗为由，给托塔天王定仙神珠一颗说：'如若她们再不回宫受罚，你可就地正法。'天王来后反复劝说我们回宫。姐妹们知已经闯下大祸，父王不会轻饶，大家认定与其回宫受罚还不如留在这人间美景中活得自在。我们对李靖说：'感谢托塔天王厚爱，我姐妹宁愿在巫山听潺潺流水，望滚滚长江，食民间烟火，与百姓共苦乐，也不回天庭去过那种没有自由的日子。'李靖无奈只好打下定仙神珠，将我姐妹十二人化为十二山峰，耸立在长江边上。从那以后，我们姐妹就日夜镇守在这里，看长江潮涨潮落，听江岸纤歌民怨，除水中魔障，护过往船只。姐妹们日子过得既快乐，又有意义。我们每日看到人间男耕女织，夫唱妇随，不免有些惆怅、寂寞，忐忑不安。今夜大王来此，特来相伴，一品人间儿女私情，以慰孤独之心......"
楚怀王不解地说："天庭是人们梦想的极乐世界，玉帝是主管人间、天上的最高统帅，难道他也会那么无情吗？"
神女叹息道："天上、人间的帝王都一样唯我独尊，专横跋扈。望楚王能一改历代帝王恶习，勤政讷谏，公正廉明，亲君子而远小人。"
楚怀王似赞同非赞同地说："你说得有些道理。但是你认为无人管束，就自由吗？"
神女听出了楚王话中之话回答说："自由并非来自管理者的恩赐，而是来自自己和百姓。"
楚怀王对此十分迷惑，连忙问道："为什么呢？"
神女说："数千年前大禹治水到此，南山小青龙兴风作浪阻止大禹治水。我姐妹十二人合力降服小青龙，将它锁在江心的大石上，从而消除了禹治水的最大障碍。百姓见到我们助禹治水有功，祈求父王赦免我姐妹之罪，还我们以自由之身。父王才命令守将取下我姐妹身上的枷锁，并允许我们自由生活在长江边，守护三峡过往船只，为百姓降魔除妖。你能说这自由不是来自自己的善行和百姓吗？"
楚王忙问："有这等事吗？我怎么从未听说过呢？"
神女说："怎说没有呢？想起这件事，我们还有一些愧疚呢。"
楚王迫不及待地问："有什么愧疚？你说来听听。"
神女就将降伏小青龙的故事讲给他听。
故事回到了公元前21世纪。大禹正领着成千上万群众在长江巫峡安营扎寨，试图凿开巫山，让江水沿江直下，以消除巫山水患。一天上午，巫山山南突然升起一片乌云。乌云越来越大，霎时天昏地暗，雷电交加，接着大雨倾盆而下。几小时后，长江波涛汹涌，巨浪滔天，一条青龙从江心窜出，直撞北岸，北岸所住的治水民工和工棚，大部分被卷入水中。波涛直冲而下，碰着巫山脚又折了回来形成巨大的波涛与旋涡。小巫峡河流狭窄，汹涌的长江水难以通过，水在巫山下迅速上涨，长江两岸的不少居民来不及逃跑，瞬间也沉入水底......眼看百姓遭殃，大禹治水的成就化为乌有，十二神女心急如焚，立即商量如何降伏青龙。
可是捆仙绳紧紧捆住她们的双手，她们既不能入江屠龙，又不能腾云驾雾杀妖。正在她们尽力挣扎时，小神女的手突然碰到胸前的长命锁。她高兴地说："姐姐们我有办法了，就用母亲送给我们的宝物来降妖吧。母亲曾说过，她送给我们的所有东西都有除魔降妖，保护自己的作用。"于是她取下长命锁投入江中，堵住江水北流，救出百姓。接着其他姐妹也不约而同地取下自己的手镯、耳环投入江心捆住青龙。小青龙被这突如其来的耳环、镯子拴住，再也动弹不得，只好听凭姐妹们用那些仙器将它锁在江心。然后姐妹们又抛下她们的项链拴住小青龙，准备将小青龙斩首。正在这时天空突现一朵祥云，太白金星驾着祥云从天而来。他在天空高叫："神女手下留情！"
可是这时小神女的金钗已将小青龙的喉咙钉在斩龙石上，小青龙挣扎一阵就停止了呼吸。太白金星到来一看责备着说："你们也太冒失了，不问青红皂白就斩了小青龙，它可是无心之过呀！"
小神女不解地问："什么无心之过，它淹死那么多人！"
太白金星解释说："小青龙原是南山一条青蛇，在山里潜心修炼了数千年，一心行善积德，从来没有做过坏事。前天它想去东海龙宫入族拜祖。进入长江后，它不知去东海的道路，就问江边一位割草的牧人，牧人举着镰刀，青龙沿着镰刀尖所指方向冲去。试图打开一条向东的道路。哪知它把所指的方向弄错了。镰刀尖所指是北，刀背所指才是东。因此它犯下了冲击北山，水淹百姓之过。你们说它死得冤不冤！"
神女讲完小青龙的故事后说："我们神仙也有判断失误，做错事的时候，大王处事一定要多调查研究，不能冤枉好人啊！"
楚王听后深受感动，拉着神女不放，一定要她留下来帮助他治国安邦。
神女叹息着说："可惜天上人间不能通婚。望大王以社稷为重，以苍生为念，莫贪图儿女私情，忘记了自己的责任。我名瑶姬，是玉帝的小女儿。大王若能行善积德，弃恶扬善，将来必能成仙，我们自有相会之日。"说完，化做一朵彩云飘然而去。
楚怀王伸出手欲抓住不放，突然一脚踩失，惊醒过来，原是南柯一梦。
第二天船过三峡，楚王遥望巫山十二峰，寻找神女峰所在。到达神女峰脚下，他命令将士将船开进错开峡(青龙撞开的峡口)，登上斩龙石，面向巫山神女，发誓说："我一定牢记你的教诲，处事多调查研究，不冤枉好人。"
楚怀王死后，楚襄王接位。楚襄王南下巡视时，船过巫山抬头发现高塘之上霞光万道，彩云缭绕，仙气笼罩。襄王问宋玉："是何仙在此，驾起祥云？"宋玉回答说："那是神女在此等待先王。"襄王又问："此说何来？"
宋玉说："数十年前先王曾游高塘与巫山神女相恋，先王要立她为妃。神女说：'天上人间不可通婚，若想相会请来高塘。我在巫山修炼，旦为朝云，暮为行雨。朝朝暮暮，阳台之下。'先王早晚去看果然如此。从那以后，先王常去巫山，早看朝云，晚恋暮雨。并在巫山山腰建立了朝云庙。"
襄王听后做诗曰："云庙不知何处存，情场云雨泪纷纷。如今过江思神女，除却巫山不是云。"
接着他叹息道："神女真是女性的楷模，可惜世间再无这种'旦为朝云，暮为行雨，朝朝暮暮'，至死不渝的夫妻。""神女有心，襄王无梦"的单相思比喻就出至此。
（史料出自《墉城集仙录》、李白诗《感八首》、《巫山县志》、《文选·宋玉·高塘赋》、《襄阳耆旧传》等。）