汉高祖统一天下，百姓安居乐业，怨天怨地骂"天道不章"的人少了。玉帝龙颜大悦，在篼率宫大摆蟠桃会，庆贺天下太平和他的千岁生日。金童是篼率宫的小侍从，王母命令他到瑶池取琼浆玉液。金童在去瑶池时路过篼牛宫，突然闻到一股扑鼻的香味。他抬头一看，见织女头戴鲜花，坐在篼牛宫的织彩机旁飞梭织锦。一朵朵彩云从织锦机上飘向天空，美丽极了。金童觉得有趣，就进篼牛宫偷看。他见到织女不涂脂，不抹粉，不修饰，仍显得如花似玉，美艳动人。金童和织女都是天上的仙童，常在一起侍候王母，彼此并不陌生。所以，他不由自主地向织机走去，想与织女搭话。金童突然出现，织女抬头嫣然一笑，算是打招呼。小孩子开玩笑是常有的事。金童伸手去摘织女头上的梅花。就在这时，王母走来喊织女去给玉帝祝寿。她一眼看到金童的手伸向织女，织女却满面带笑，勃然大怒，立刻将此事报告玉帝。玉帝认为金童和织女触犯天条，立刻命令托塔天王李靖将织女押到天河东面日夜织锦，不得出门半步；将金童押至斩仙台斩首。幸亏太白金星出面说情，玉帝才赦免了金童的死罪，把他打入凡间投胎。
金童投胎在河南洛阳牛员外家。牛员外娶了两个老婆，大老婆生下一子名金成，生下孩子不久就死了。金成长大后，娶妻马氏。马氏凶残泼辣，对丈夫一打二骂，对公公十分刻薄。牛员外年过半百，见儿子无能，媳妇不孝，于是娶李氏为妾，希望再给他生下一男半女，老来有个依靠。谁知李氏生下金童后，也一命归天。
牛员外十分宠爱金童，给他取名牛郎。他把老来的希望全部寄托在牛郎身上，处处偏袒他。媳妇马氏见到后十分忌妒，常和父亲大吵大闹。牛郎六岁那年，金成夫妻又和父亲大闹一场，使父亲突发心脏病，一命呜呼。
父亲死后，金成开始感到内疚，对牛郎比较关心。马氏执掌着家庭大权，常和牛郎过不去。牛郎八岁那年的春天，到野外放风筝，不慎跌入水田弄湿衣裤。回家后马氏不仅不给他换湿透了的衣服，反而剥光衣裤，打得牛郎皮开肉绽，鲜血淋漓。幸亏金成回家碰到，牛郎才没被冻死。
金成看到妻子经常无事生非虐待牛郎，就请来张秀才教牛郎读书，以保护牛郎。不幸的是，不到一年张秀才又染病死了。秀才死后，马氏对金成说："牛郎快十岁了，不能让他成天在家吃闲饭，让他去放牛。"
金成想："去放牛也好，免得妻子动不动就打他。"
恶人自有整人的办法。天刚亮马氏就要牛郎赶牛出门。牛郎放牛回家早了，她会说："你这么早就回来，安心偷懒，不准吃饭！"牛郎回家晚了，她又把饭菜吃得一干二净，并且说："谁教你这么晚才回来，活该挨饿！"
马氏怕牛郎长大后争家产，就千方计要将牛郎虐待死。她以防牛被偷为由，要牛郎晚上和牛睡在一起。
有一天太白金星驾云路过河南洛阳，凡间突然冲上来一股怨气。太白金星低头一看，但见金童奄奄一息倒在草地上。他立即返回天庭禀告玉帝。玉帝说："既然你同情他，你就下凡去保护他吧！"
太白金星下凡附魂在牛郎那头老牛身上。一天夜里牛郎睡得正香，老牛突然将他踢醒。老牛对他说："你嫂子要毒死你，明天你千万不能吃她给你的面条。"
牛郎揉揉眼，举目四望，没有人影。他不知道说话声是从哪里来的，以为自己在做梦，又躺下去睡觉。
他刚睡下老牛又踢他，并听到有人在问他："我给你说的话，你记住了吗？"
牛郎翻起身四处寻找仍不见人影，只有老牛在呼呼叹气。于是牛郎就对老牛说："牛啊，牛啊！你叹什么气嘛？我都不怕蚊子咬，难道你还怕蚊子咬吗！"
"牛郎呀，牛郎，你嫂子怕你将来分她的财产，一心置你于死地，你还没有看出来吗？"这次牛郎听出那声音是从牛嘴里传出来的。老牛能说话他感到十分奇怪。
于是他接着问："那你说我该怎么办呢？"
老牛说："在分财产时，你只要我这头老牛，其余什么也不要，这样你才能逃过此劫。"
往日早上起来，嫂子最多给他一个烤红薯或玉米饼就赶他去放牛。这天她却端来一碗热腾腾的面条叫他吃。牛郎想到昨夜老牛的话，接面时手不停地发抖。
嫂子大叫一声："你在怕什么？快拿去吃！"
牛郎被那突然吼声吓了一大跳，还未接稳的面碗一下掉在地上。旁边的狗跑上来抢面吃。刚吃下两口，就倒地而死。此时牛郎才证实老牛的话是真的。
金成知道妻子给牛郎下毒的事以后，严厉批评马氏。马氏大哭大闹说："我这还不是为你好。他又不是你的亲兄弟，你愿意让他长大了分你一半家产吗！"
金成虽不想让牛郎死，也担心牛郎长大后会和他争家产。所以，他虽不认同妻子毒死牛郎的行为，也不想为了牛郎冒犯妻子。因此，他不再说话，主动离去。
几个月后，金成怕马氏再次毒杀牛郎，就请来叔伯和舅舅主持分家。舅舅是牛郎母亲的哥哥，金成想请他来主持分家，别人才不会说闲话。
舅舅来后，大家围在堂屋的餐桌上分家。舅舅说："打虎全靠亲兄弟，上阵还赖父子兵。弟兄之间要互爱互让，不能见外。牛郎尚小当哥嫂的要多担待，分了家也不能当外人对待......"
马氏听后，迫不及待地说："舅舅，那些道理我们都懂，舅舅是个明白人，俗话说'受人点滴之恩，需当涌泉而报'，我们把牛郎养这么些年，养育之恩也不能不报吧！"
舅舅听出马氏的话中有话，希望金成表明态度。可是金成在妻子面前，低着头一语不发。
场面陷入尴尬。看不出气氛的牛郎见大家不说话就说："你们不说我说，我只要我那头老牛和我的衣物，其他东西我一概不要，全部给哥哥嫂嫂。"
金成大吃一惊，他不知道弟弟怎么会说出这样的话。
舅舅看看牛郎，不知道他是怎么想的，立刻阻止他说："小孩子不懂事，不要乱说。"
牛郎辩解说："有田地我也种不出来，不如我跟老牛一起到山里找野菜，吃野果。"
马氏听到牛郎的话十分高兴，马上接着说："牛郎是我们的好兄弟，他懂得有恩必报，爱护哥嫂。正如他所说，'拿给他土地，他也种不出来'，那就把那片荒坡分给他让他去放牛吧！"
听了马氏的话，金成立即说："不能按牛郎说的办，房屋土地还是应该平分。牛郎现在种不出来，我们可以帮他种......"
他的话还未说完，马氏就抢过去说："牛郎都不要，你要'鸡脚神戴眼镜--假充正神'。你衣来伸手，饭来张口，自己的土地还要雇人种，你能帮他种吗！这个家我管不了啦，不准你在外鬼混，回家种地......"马氏唠唠叨叨地数落丈夫。
牛郎不忍心让哥哥为难，又抢着说："嫂嫂不要再说了，我走！我马上就走！"说完他就走进牛棚，拿起自己的几件破衣服，牵上老牛往山里走。
金成上前阻止牛郎，马氏拦着他说："人各有志，不可强求，又不是我们不给他，是他不要。你给我老老实实地待着，你敢将他留下来，看我以后如何收拾你！"
金成听了妻子的话，只好叫道："牛郎你回来，你不能孤身一人出去，那样你会被饿死、冻死的！你回来呀！......"他嘴里在这样喊，人却站在原地不动。
舅舅看到亲外甥就那样被逼出门，心里很不好受。他早知道外甥媳妇是个心狠手辣的女人，随时都可能变化手段迫害牛郎。所以，他只有叹着气说："这孩子太老实，太可怜了！"说完就低着头，摇着头走回家。
牛郎牵着老牛进入深山，一晃就到了冬天。太白金恰指一算，金童在凡间服刑的日期已经满了。他驾起彩云飞回天宫禀明玉帝，要求让金童回天宫。玉帝同意了。
太白金星返回牛郎身边，牛郎正在岩洞中的野草堆里熟睡。老牛还在一旁不紧不慢地回嚼着青草。太白金星用神帚一拂，牛郎的元神就进入了他的袖筒。他驾起彩云到达南天门外，又将衣袖一抖，牛郎就恢复了金童的原貌。
金童站起身问："金星爷爷，我怎么会在这里？"
太白金星把他被玉帝贬下凡间的经过说了，他回头向凡间一看，牛郎的尸体还放在院子里，金成正在牛郎的尸体旁啼哭。金童听太白金星说金成对他有抚育之恩，他不忍让金成再为他担心。此时金童也恢复了神力，他点石成纸，点水成墨，顺手摘来一松枝成笔，给金成写了一封充满感激的信。
金成看到天上突然飘来一纸，立刻双手接住。他看完纸上的字后泪如泉涌，跪在地上哭诉着说："弟弟啊，愚兄有负父母之命，没有尽到兄长应尽的责任，你在天有灵就惩罚我吧！"
马氏看到丈夫伤心、后悔的样子，在一旁冷笑着说："有什么稀罕！一个放牛娃，死了倒自在，还说什么'在天有灵'，简直是大笑话！"
金成大怒道："就是你这泼妇把弟弟害死了的，你拿去看！"说完就将那张纸扔给马氏。
那张纸飞过去变成了一张大石板，正好砸在马氏的头上。马氏脑浆迸裂，顿时倒地而亡。金成正在惊讶，忽见地面显出："马氏作恶多端，恶贯满盈，天理不容。"几行大字。
金成叹着气说："这是你罪有应得，也怪不得我了！"
话说金童在南天门外等待太白金星去请示玉帝给他安排去处，等了很久仍不见太白金星出来。他一上天庭就把过去的所有事情都记起来了。触景生情，他突然想到了织女。他想知道，织女是否还在受罚。他思绪联翩，就在南天门东的天河边走来走去。突然间他看到织女正在河里洗澡。他快步走向岸边，低声叫："织女！织女！"
织女听到有人叫她，而且觉得那声音很熟悉，于是很快上岸穿好衣服，四处张望。
金童突然从树丛中跑出来，一把抓住织女。
久别重逢，两人喜出望外。金童拉着七仙女钻进树丛。二人受尽十几年磨难后再次相见，那种悲喜交集的情景实在令人感动。
话说太白金星去见玉帝，玉帝正在和赤脚大仙下棋。太白金星不便打扰他们，在一旁等了很久那盘棋都下不完。于是他又回到南天门，想让金童先到他那儿去歇息，第二天再去请示玉帝给金童作安排。
太白金星回到南天门发现金童不见了。他问看门的天将，天将对他说："金童顺天河东溜达去了。"
太白金星顺着河岸走到天河东，看到金童与织女抱在一起，边哭边诉离别相思之苦。太白金星看到这场面也不断落泪。他想：天宫生活实在无情，玉帝和王母能相亲相爱、快快乐乐地在一起，为什么就不准儿女们找对象呢？他要为这些女孩子抱不平，要帮助金童和织女。
第二天上朝，玉帝问大家有何事要议。太白金星站出来详细叙述了金童和织女的事。他绘声绘色说得大家泪如雨下。最后他要求玉帝废除不准仙女谈恋爱结婚的天条，让金童和织女结为夫妻。在众人的赞成下，玉帝只好说："废除天条事关重大，今后再议。金童和织女的爱情确实感人。朕封金童为护花使者，准金童和织女在天河西灵藻宫结婚成家。好了，退朝！"
金童在凡间放牛十三年，回天宫后人们都叫他牛郎，不再叫他金童。牛郎、织女听说玉帝准他二人结为夫妻以后，高兴极了。他们在灵藻宫结婚那天所有仙童、仙女都来庆贺。太白金星是大功臣，王母的七个女儿一直特别尊敬他和喜欢他。牛郎织女能结为夫妻全靠他的帮助。所以，大家都推举他为证婚人。
婚后牛郎和织女成天沉浸在卿卿我我的幸福之中，忘记了自己的天职。由此一来天上没有了彩霞，瑶池没有了琼浆。玉帝一听大怒道："我说神仙不能结婚，太白金星那老糊涂硬要危言耸听，鼓动仙子仙女结婚成家。这下好了，天宫全乱套了。来人呀！传太白金星上殿！"
太白金星走上殿来，玉帝劈头盖脸就是一顿臭骂："你这首辅大臣是怎么当的？你老昏头了吗！你鼓动牛郎织女成婚，这下误大事了吧！近几日来天上没有彩霞，人间乌蒙蒙的一片，成了什么样子！"
太白金星连连叩头说："老臣有罪！老臣该死！老臣这就命令织女赶快织锦。"
玉帝接着说："孤男寡女在一起难免不误事。传旨下去，把牛郎关到灵藻宫服劳役，把织女押到锦城宫织锦，不准相见！"
汉成帝时(前37-7)成都严君平考证认为，锦城宫在成都，灵藻宫在天上，"牛郎"、"织女"隔着天河相望。天上的仙女、仙童和仙鹊们很同情他们的遭遇。每年七月七日叼树枝架起天桥，让牛郎织女相会。《太平御览》中说：成都支机石是"织女支机石也"。从此人们将成都一对恋人的不幸，附会为牛郎、织女，把浣花溪化作"天河"，将宽窄巷子称为"支机石"街。支矶石原存放于成都君平街，现迁至成都文化公园专亭保护。
（史料出自《诗经·小雅·大东》、《太平御览》、《华阳国志》等古籍和民间传说。）