唐玄宗天宝年间(742-755)，成都华阳街上有一个风流倜傥，豪侠仗义的男子名叫季鹰。他脑子机灵，贪恋美色。他不想读书，去京都投靠了一位将军。由于他聪明伶俐，能言善辩，长于溜须拍马，阿谀逢迎，很快就由士兵升为军尉，不久又被提升为京师参军、京兆府少尹。
季鹰有一套当官的理论和方法，他在其位不谋其政，一切都让师爷去做。一天他对师爷说："你知道什么叫师爷吗？师爷就是掌管爷的事的人。这种人又叫秘书。秘书就是秘密为老爷我书写与出点子的人。为什么要秘密书写、出点子呢？因为老爷是官，你是给老爷办事的仆人。如果公开说那些文章和点子是你写的，那老爷我不就成了戏台上的木偶了吗！所以，你一定不能对人说我的讲话稿是你写的，我的点子是你出的，你只能在背后秘密为我工作，不能走到前台和我争功抢赏，这就是当官和当师爷的不同。"
一个百花盛开的春天早晨，季鹰上街欣赏那成群结队外出赏春的美女。突然间从对面走来一乘大轿，轿里坐着一位如花似玉的豪门小姐。但见她满头金银珠花闪烁，一身衣裙放射出五颜六色的光彩，圆目射出迷人的光芒。她年纪十五六岁，由几个丫鬟簇拥着。季鹰一见她就目瞪口呆，像失去了知觉似的痴呆呆站在街中间目不转睛地注视着那姑娘，直到丫鬟走到他身旁厉声吼道："让开！"他才回过神来。那姑娘看见他英俊潇洒，风流倜傥，也有一些好感。她不仅毫无羞涩回避之意，而且笑眯眯地望着季鹰，目光中传递出爱慕的信息。风流成性的季鹰一眼就看出了小姐的心思。他大胆上前深情一揖道："小生季鹰，这下有礼了！"
"大胆狂徒！竟敢对我家小姐无礼，还不快快让开！"丫鬟厉声说道。
"小红不得无礼！请季公子上前答话。"小姐对丫鬟小红说。
季鹰听见小姐叫他上前答话，走上前再次施礼，然后弯着腰毕恭毕敬地站在小姐面前。
小姐详细问了他的家世，在哪里做官......季鹰以惯用的欺蒙拐骗，花言巧语手法，编造了一套所谓的事实，回答小姐的问话，并吹捧小姐，引得小姐心花怒放。当他看到小姐对他越来越喜欢时，又大胆询问小姐家住哪里，提出能否再次见面的要求。
小姐高兴地回答说："我是张将军的女儿，家住将军府，只要公子愿意，可以常来谈诗论画，增进文才。"
季鹰连声说："愿意，愿意！随时恭候小姐召唤。"
那季鹰哪里等得小姐召唤，他每天一早就到将军府门前徘徊，等待小姐出来。第三天他终于看到小姐出来了。他跑上去，又是施礼，又是问安，又是嘘寒问暖，又是开道引路。表现出一付哈巴狗模样。
他把小姐引到他那临时租来的"官邸"以后，立刻传来他的下级军士，给小姐端茶送水。主客坐定以后，他就说："一见小姐之后，小生度日如年，寝食难安。如果小姐不弃，愿与小生结缘，小生也就不枉此生了！"
小姐见他那副伤感的样子后说："公子英姿勃发，神采飘逸，小女子本愿与公子结缘，但家父身在边关，家母对小女子管教甚严，小女子不敢有违父母之命，媒妁之言，若要结为连理，除非公子亲自上门提亲......"
季鹰连声回答道："小姐放心，只要小姐不弃，小生这就上门提亲。"
半个月后季鹰找好媒婆，准备好聘礼到将军府提亲。那将军夫人一听到媒婆说，"小姐与季鹰情投意合"时，早已明白三分，她气不打一处出来，把季鹰骂得狗血淋头，命丫鬟将媒婆赶出大门。接着又进小姐闺房，痛骂女儿不知廉耻，不守妇道，在外与人私会，有辱将军府门庭。
爱情的阀门一经打开就很难关上，母亲的反对已无用。小姐派小红去向季鹰说明情况后，季鹰见明的不行，就来阴的。他笔上生花，墨中带蜜，买通小红为他们传书送信。他那些甜言蜜语情书把那个不出闺门、不谙世事的官家小姐搞得神魂颠倒，茶饭不思，欲火燃烧到了不可熄灭的地步。此时季鹰就怂恿小红带小姐出来私会。
在一个伸手不见五指的漆黑夜里，小红领着小姐偷偷溜进季鹰住处。两人见面后迫不及待的拥抱欲望难以言表。小红知趣地退出去后，这个刚跳进爱河急流的小姑娘，早把"贞操"、"妇道"、"廉耻"、"名声"一类东西抛到九霄云外去了。
少女偷吃了禁果就不再有贞操顾忌。后来小姐每夜都要叫小红带她到季鹰处幽会。
世上没有不透风的墙，季鹰和小姐私通的事，终于被人发现。消息很快传到张将军府里。将军知道后大为震怒，专程从边关返回面见皇上说："启奏圣上，京师参军季鹰玷污我的女儿，坏我将军名声，请圣上明断。"
唐玄宗李隆基大怒道："什么！有这等事。这简直是败坏风纪，乱我朝纲！传旨下去，捉拿季鹰，严惩不贷！"
季鹰听到朝廷要捉拿他治罪，连夜通知小姐出来商量对策。他对小姐说："你也是我的人了，若不跟我走，就会声名扫地，还有何脸面活在世上？不如我们逃往他乡异地隐姓埋名，痛痛快快地度过一生，倒也自在......"
小姐从未见过世面，也想不出什么更好的办法，就带着丫鬟小红和季鹰连夜逃出京师。
出京后季鹰多次改名换姓躲过朝廷的追捕，一直逃到巴蜀珙县。
珙县乃悬棺之乡，山高路险，十分偏僻，朝廷的通缉令难以传到那里。季鹰和小姐就在那里住了下来，由丫鬟小红服侍，过着世外桃源生活。
季鹰从小娇生惯养，从未参加过体力劳动，也无别的本事，只会享乐花银子。一年下来，他和小姐所带银两越来越少，财源将尽，朝廷通缉令又传到了珙县，眼见走投无路，他又想起歪点子来。
季鹰所租的房子是泥土筑成，周围没有窗户，房内黑洞洞的。一个夏天夜里，季鹰和小姐上床后，他先是花言巧语，哄小姐开心。等到小姐昏昏睡着了以后，他悄悄从枕下摸出早已准备好的琴弦，翻起身突然骑到小姐身上，小姐清醒过来以后，颈子也被琴弦紧紧绞住，既透不过气来，更不能问"为什么要那样对她"。她只能用两只疑惑的大眼瞪着他。不到一分钟她就停止了呼吸，但她那双又圆又大的眼睛却死死盯着季鹰，那眼神似乎在说："我死不瞑目，你杀害一个同你亡命天涯，出生入死的少女，会有报应的！"
小姐死后，季鹰趁夜深人静，将小姐的尸体扔到距离小房子不远的河里。然后回到小屋，装着无事一样继续睡觉。
第二天小红进房给小姐请安，发现小姐不在就问："公子，小姐到哪里去了？"
"她可能到河边洗衣服去了！"季鹰回答。
"衣服都是我洗，小姐怎么会去洗衣呢？"小红边说边向河边跑。
小红跑到河边从上河到下河，都不见小姐的踪影。她问了在河边洗衣的妇女，都说没有看见小姐。小红心里明白，小姐出事了。
几天后，季鹰对小红说："看来她已经死了，我们各奔前程吧！"说完他卷起小姐留下的银两，独自出门走了。
季鹰改名严武潜回老家闭门读书，在家苦读几年终于考中进士。为官以后，他那投机钻营，溜须拍马的恶习又死灰复燃，因此不几年就从巴州刺史、绵州刺史提升到剑南节度使、黄门侍郎，后来竞争宰相不成，复任两川节度使。
在两川节度使任上他穷奢极欲，荒淫无道，从而染上花柳病。为治好他的病，他遍访名医，请道士除邪、驱鬼，各种办法都用尽了，可仍不见好转。
一个寒冬早晨，严武奄奄一息地躺在床上，床前生着一个大火炉。街上白雪皑皑，树枝上挂满冰雪。那严武在巴蜀横征暴敛，百姓怨声载道，都盼他早死。所以，看到雪景的官员们说："银花铁树，瑞雪纷飞，一片美景"；百姓们却说"这满街戴孝，在给节度使送终"。
就在这时，一个年纪三十来岁的道姑，走到严武门前对看门人说："你家主人与人结下仇冤，冤魂找上门来讨还公道，快让我进去帮他们调解，要不然她就会将你家主人抓到阎王爷那里去评理，你家主人就回不来了！"
看门人忙跑去禀告严武的夫人，夫人征求严武的意见。严武说："请了那么多和尚、道士来驱邪、捉鬼我的病仍无好转，全是骗子，快快把她赶走！"
看门人出来对道姑说："你快些走吧，我家主人再也不信什么道士、和尚了。"
道姑说："你看，那女鬼正披头散发站在门前等着你家主人呢！"
"在哪里，我怎么没看到？"看门人举目向大门周围巡视。
"你是凡人，没有道行，哪能看得见呢！"道姑回答说。
看门人在严武家当了多年仆人，亲眼看到严武做了不少坏事。他相信"善有善报，恶有恶报"，对待迷信的态度也是"宁可信其有，不可信其无"。因此，他虽没有看到女鬼，却相信道姑所说是真。于是他再次跑回门内对夫人说："夫人，真的有个女鬼站在大门前！"
"胡说，你看到了？"夫人批评他说。
为了使夫人相信，门人大着胆子说："我看到了，披头散发挺可怕的。"
这夫人虽是严武考中进士后才娶的，却也看到过严武做的一些伤天害理的事。听说有冤魂上门讨债，她既不全信，也不得不信。所以，尽管严武拒绝，她仍进里屋对严武说："老爷，还是让道姑进来，看他有何说法吧！"
"我从不与人结怨，哪来的冤案，一派胡言，让他快滚！"严武生气地说。
做恶事的人，都是表面上装得理直气壮，无所畏惧的样子，骨子里却怕得要死。夫人看出严武的心思，尽管严武拒绝，她仍守在严武床前不走，希望说服严武，化解那桩结怨，使他的病尽快好起来。
过了一会她又劝解着说："老爷，宁肯信其有，不可信其无。既然别人都找上门来了，不论有无冤魂，做一场法事，超度一下亡魂，积一点阴德对你我总是好事......"
夫人这一说，严武就顺水推舟说："那就依你说的去办吧！"