成都书生申纯，天资卓越，仪貌堂堂，英俊潇洒，但性格内向。他饱读诗文，因而在宋徽宗崇宁三年(1104)被益州府尹推荐去京考进士，但名落孙山，悻悻而归。
申纯回家后，成天闷闷不乐，唉声叹气，躲在家里不与外人来往。父母怕他逼出病来，就让他到眉州舅舅家，换一换环境，改变一下心情。
申纯的舅舅姓王，是眉州通判。外甥从成都来，他们自然会热情款待。
申纯进入中堂，王通判即刻叫妻子、儿子和女儿出来接见。
申纯的舅妈与七岁的表弟善父出来后，唯有表妹娇娘迟迟不肯出来。
"这孩子怎么搞的，表兄到了都不出来迎接，太不懂事了？"舅舅责备着说。
他的话音刚落，丫鬟飞红跑出来说："老爷，小姐梳妆未完，不能立即出来。"
舅妈嗔怪着说："娇娘这孩子真啰唆，表兄又不是外人，何必那么讲究！飞红，快去催催她！"
申纯听到舅妈责怪表妹，连忙劝解说："不用催表妹，让她梳理好了再出来。"
不一会儿，娇娘从中堂的右耳门走了进来。申纯举头一看，但见她双鬓漆黑，长裙拖地，娇柔无比。走到近前又见她那椭圆形的脸蛋玉石般晶莹滑腻，不施脂粉仍白里透红，不画眉却柳眉含笑。
她走上去一声："三哥，小妹有礼了！"
她这一声使申纯神魂颠倒，好半天回不过神来。娇娘站着等他回话，他却痴呆呆地望着娇娘，羞得娇娘紧低着头。
王通判见此情景提醒申纯道："申儿，娇娘在和你说话哩！"
这时申纯如梦初醒，自觉失态，连忙说："表妹身体可好？"
申纯问好以后，娇娘退到母亲身边坐下，丫鬟飞红站立于后。
接着舅舅问申纯："你父母身体可好？"
"好！好！"申纯一面回答，一面偷看表妹。
舅妈看出他的心思，阻止丈夫说："你不要再问这问那的了，以后有的是时间，申儿刚到，先让他休息去吧！"随即她又转向飞红说："带公子到客房休息。"
申纯在王通判家住下以后，每日出入于饭堂、漫步于花园廊亭，能常见到娇娘。然而双方都摸不透对方的心意，见面都不便交谈，最多打一声招呼。
从第一次见面以后，申纯就爱上了娇娘，但他并不知道表妹的心意，不敢贸然接近。
为了弄清表妹是否对他有好感，他对娇娘的言行进行仔细观察。不久，他发现，表妹看他的眼神里有一种捉摸不透的东西，他试着去弄清其中所包含的深意。
一天傍晚，娇娘坐在窗边的绣花桌旁，手持绣花针凝视窗外的茶花。她如梦如痴，似有重重心事。申纯看到后，悄悄走进娇娘房里，娇娘沉浸于深深思虑之中，一点也未发觉。正在这时娇娘长长地叹了口气。申纯借此问道："表妹为何叹息？莫非情有所寄！"
娇娘毫无惊恐之状，等了一会儿才说："表兄为何独自来此？黄昏时节，寒气逼人，表兄感觉到了吗？"
申纯不解她话中的意思，顺口答道："春夜本来就冷。"
娇娘见他听不出弦外之音，面带愁容，抬起头逡视申纯一眼，站起身慢慢走向里屋。申纯被弄得莫名其妙，只得垂头丧气地回到自己房中。
从那以后两人见面比过去自然一些，但只要申纯话中略带挑逗，娇娘就会厉言正色，表现出凛然不可侵犯的样子。申纯以为娇娘情窦未开，不懂情事，并不将娇娘的态度放在心上。
有一天，王通判的另一个外甥来看望他。家里设宴招待两个外甥，舅妈和娇娘在场作陪。酒过半巡，舅妈起立说："我请两位外甥干一杯！"
申纯起身说："谢谢舅妈的美意，我不胜酒力，不能再喝了！"
舅妈说："你一向海量，怎么今天不胜酒力了呢？"
申纯回答说："侄儿功名未就，又病了许久，因而无心再饮，请舅妈海涵。"
舅妈还想再劝，娇娘抢着说："三哥今日不胜酒力，妈，你就别为难他了吧！来我和你去敬爹爹一杯！"她拉着母亲走向王通判说："爹爹，我们敬你一杯！"
又过了一会儿，申纯面前的烛光渐暗，娇娘走到申纯身边，边弹烛中灰烬，边流顾左右，低声对申纯说："若不是我，你今天一定会酩酊大醉。"
申纯低声回答说："你的大恩大德，我会永远铭记在心。"
娇娘又低声说："难道仅是恩吗？"
正在此时母亲喊："娇娘，快给大家斟酒。"娇娘赶快去给大家斟酒。
这天以后，申纯对娇娘的爱又增加了。
一天黄昏，娇娘独坐惜花亭沉默不语，申纯看到，立即走过去。
娇娘凝视亭外含苞待放的牡丹，不理睬他，他就回房提笔写了两首绝句说：
香惹沉烟透粉墙，绛罗轻卷映朝阳。
芳心一点千重束，肯念凭栏人断肠。
娇姿艳质不胜香，何意无言恨转深。
惆怅东君不相顾，空留一片惜花心。
申纯写好后，把诗稿揉作一团从背后扔给娇娘。娇娘见一纸团飞来，好奇地拾起来展开一看，上面有一首诗。她起身在廊坊内边走边咏。尚未读完，母亲房中传来叫她的声音，娇娘立刻将诗稿藏入衣袖，急步向母亲房中走去。
申纯见她向舅母房中走去，十分失望，又提笔写了一首绝句，贴在绿纱窗上。其诗曰：
日影萦阶睡正醒，篆烟如缕午风平。
玉箫吹断霓裳调，唯识鸾声与凤声。
过了两天舅舅因事出门，娇娘从对面看到申纯房内无人，便快步来到申纯房里。她抬头看到窗上的诗，便反复吟咏。随即走到书桌旁提起笔和诗一首曰：
春愁压岁苦难醒，月回风高漏正平。
魂断不堪初起处，落花枝上晓莺声。
申纯回房看到娇娘留下的诗句兴奋不已。从此以后他明白了他与娇娘并非落花有意，流水无情，而是心有灵犀。因此，他的胆子也大了起来，每次和娇娘见面，他都会用语言或行为示爱。然而娇娘的态度却是时喜时怒，乍昵乍疏，让申纯捉摸不透。
一天，家中来客举行宴会。酒席从中午吃到晚上，到夜阑人静，客人走后，舅舅和舅妈也喝得酩酊大醉，被丫鬟扶回了房。申纯尚未走出中堂，娇娘从侧门进来，她一声不吭，径直走到博山炉前，抽下左边发髻上的钿钗，匀理博山炉里的余香。
申纯一见说："夜已深了，人都走了，还用得着添香吗？"
"香贵长存，怎可因夜深而弃之不顾呢？"娇娘注视着萦绕的香烟说。
"假若盘香有意，我就心满意足了。"申纯有意回答。
娇娘不语，慢慢走出中堂，步入廊坊，仰望夜空。申纯跟了出去，但见月色如昼，恍然若画。
娇娘叫侍女小慧拿纸笔来，素描月色夜景。她边描画，边问申纯："你看那月亮，知道现在是什么时候了吗？"
申纯走到台阶边抬头看看星斗说："织女星西沉，夜已深了。"接着他又感慨地说："明月清风，该如何来度过这美好的夜晚呢？"
娇娘听出他是在借用苏东坡《后赤壁赋》中的"明月清风，如此良夜何？"的诗句示意，便感慨地说："苏东坡的感情多么深厚啊！"
申纯接过说："还有更深厚的感情，恐怕连苏东坡也相形见绌哩！"
娇娘接着说："我怎么没有感觉到有如你所说的那种感情呢？"
"那是你佳句中的'压岁'使你难以感觉到。但我不知道，究竟是什么使你'苦难醒呢'？"申纯说。
娇娘不语，急步走下台阶，进入花园。申纯跟随其后。娇娘转身逼近申纯说："人们常说的银河与牛郎织女在哪里呢？"
申纯茫然失措，无言以对。
正在这时，母亲房里传来："娇娘，你睡了吗？"的问话声。
娇娘跑到自己的房里，回答说："我睡了！"
第二天申纯回想前晚的情境，又有一些捉摸不透娇娘的心思，有了一种失落感。于是又提笔写了一首《减字木兰花》：
春宵陪宴，歌罢酒阑人正倦。危坐中堂，倐见仙娥出洞房。博山香烬，素手重添银漏水。织女长河，月白清风良夜何？
第三天早晨申纯起床去向舅妈请安，走到堂西小阁处，看到娇娘正坐在窗前画眉，他走过去看到脂粉盒中的画眉兰煤便问道："这兰煤是用灯烬做的，还是蜡烬做的？"
娇娘说："是我用平时积攒下来的蜡烬做的。"
"送我一半写家信好吗？"申纯问。
"你自己拿吧！"
申纯伸手取兰煤时油渍污了手指，就对娇娘说："你应该亲手分赠给我，哪有让客人自己拿的道理？"
娇娘说："既然我应允了你，你自己拿我会舍不得吗！"说完她又亲手将兰煤分一半给申纯，趁便又拉着申纯的衣袖擦手上的油渍，并说："现在你如愿以偿了，还能站着当无事人吗？"
申纯说："难道就不能留点东西做信物么？"
娇娘正言厉色地说："我并无他意，你为何调戏我！"
申纯见娇娘生气了，立刻溜之大吉。
回到房里，他将娇娘送给他的兰煤放在枕下，回头写了一首《西江月》：
试问兰煤灯烬，佳人积久方成。殷勤一半付多情，油污不堪自整。妾手分来的的，郎衣拭处轻轻。为言留取表深诚，此约又还未定。
从那以后，申纯常伏枕对烬，辗转反侧，夜不能眠。他想冒险一试娇娘对他的爱情深度。
初春时节，眉州乍暖还寒。有一天，娇娘怀抱火笼，独自坐在房中。申纯闯了进去，手里拿着一枝刚从树上折下来的梅花。娇娘见他进门并不招呼他，申纯故意将花扔在地上。娇娘一见，吃惊地站了起来问："三哥为何把花扔了？"
申纯说："花树泪盈盈，谁知她的情意在哪里？所以扔了好！"
娇娘拾起花说："春神自有安排，花儿自有倾心者，夜折一枝以供玩赏足矣，三哥何必寻根究底呢！"
申纯说："得到你这句珍贵诺言，我也就没有什么懊悔了。"
娇娘笑着说："我何曾许下诺言？"
申纯说："你自己想想！"
娇娘不回答，转而对申纯说："外面风太大，你坐下来烤火吧！"
申纯高兴地坐到娇娘身边。娇娘伸出手摸摸申纯的后背问："三哥衣服厚吗？天寒地冻时怕难以忍受吧！"
申纯恍然若失地说："你担心我的寒冷，难道就不担心我断肠吗？"
娇娘笑着说："什么事会使三哥断肠，说出来让表妹我给你参谋参谋。"
申纯说："我不是在和你开玩笑。自从我见到你以后，就茶饭不思，夜不能眠，成天想到你。从你的语言和态度上我看出你对我并非无情无爱，但只要我说一句情言痴话，你就正言厉色，离我而去。因此我又担心我的粗陋，配不上你的高雅风度，怕你根本看不上我。今天我把心里的话全说出来。从今以后我不再纠缠你，你以无需再忽远忽近，忽爱忽恨故作正经耍弄我了。"
娇娘长叹一声说："三哥啊！你错怪我了。我早知道你对我有情有义，但我担心我们的爱情没有好结果。因而我不敢大胆向你表明心迹。我哪里是在'故作正经耍弄'你呢？几个月来我也和你一样，为了我们的爱坐立不安，茶饭懒思，夜不成眠，你又哪里知道我的苦衷呢！"她边说边擦泪水。接着她又说："从前的事你就多多包涵吧！今后即便我们不能相爱，我也会以死相报。"
申纯感动地说："表妹，如果你有此决心，就拿个主意。你说，我应该怎样做，我们才能永远在一起？"
正在此时，书童来喊申纯说："公子，老爷回府，叫你前去。"
申纯不得不马上到前厅。
过了两天，申纯一早起床就站在绿窗旁向对面张望。他看到娇娘起床后坐在梳妆台旁梳妆，就走到近前高声吟咏苏东坡的诗句："为报邻鸡莫惊觉，更容残梦到江南。"
娇娘听到后问："你有思乡念头了，是吗？"
申纯边望着娇娘边说："柔肠寸断，只好回故乡罢了！"
娇娘听了后说："难道你一直在欺骗我吗？你既然对我无意，前日又为何要责怪我呢？"
申纯苦笑着说："你岂能说我对你无意，只是我被你害得太苦了。你教我怎么办好吗？"
娇娘走过来悄悄对申纯说："白天人多，我们不便在一起说话，一时也难想出什么好办法来。东边轩廊直通我的寝室，轩廊便门直通熙春堂，你卧房外有个小窗，今夜若天气晴朗，你就跳窗出来到春熙堂后，那地方很少有人去，而且花草茂密，我们就在那儿约会。"
申纯欣然同意，立即回到房里等待。他心急火燎地等到天黑下来。可是天不作美，突然来了一场大雨。申纯万分失望，提笔写了一首《玉楼春》：
晓窗寂寞惊相遇，欲把芳心深意诉。
低眉敛翠不胜春，娇转樱唇红半吐。
匆匆已约欢娱处，可恨无情连夜雨。
枕孤衾冷不成眠，挑尽残灯天未曙。
早上起床，申纯去给舅妈请安，在中堂与娇娘相遇，申纯将他写的《玉楼春》交给娇娘。娇娘看后宛然一笑说："好事多磨，我既然答应了你，就另找机会吧！"
第二天，申纯陪舅舅去怜居家做客，到深夜才大醉而归。他想到娇娘说的"另找机会"，以为当夜娇娘不会到春熙堂后面去等他，回房就倒床而睡。娇娘在春熙堂后面等了很久申纯都未去，她就直接跑到申纯窗下去喊申纯。哪知申纯酒后睡得像死猪一样，娇娘叫了许多声他都不醒，娇娘只好失望而归。