这是丹麦的夏天，虽然这里其他季节的景色都平淡无奇，但是这个时候却非常美丽。小麦金灿灿的，燕麦绿油油的，成垛的干草散发着清香的气味，从荒废的老房子一直到运河边上，高高的牛蒡草密密麻麻地长了一大片，即使有一大群小孩在草丛里玩耍，也没有人会发现。
一位鸭妈妈就在这些牛蒡草中搭了一个温暖的窝，窝里有六个可爱的蛋蛋，为了让小鸭子尽快被孵化出来，鸭妈妈几乎整天都卧在上面。这六个蛋中有五个是白的，还有一个比较大，却是灰不溜秋的，鸭妈妈常常对此感到迷惑——为什么这个蛋和其他几个不一样呢？其他鸟儿可能会想：鸭妈妈每天早晨和傍晚都到水里游泳，舒展腿脚，而某个懒惰的妈妈准是趁那个时候把蛋下到了鸭妈妈的窝里。但是鸭子往往比较笨，不善心计，所以这位鸭妈妈并没有计较这个问题，而是一视同仁地对待每个蛋，让它们都能得到她的体温。
这是她生下的第一窝蛋，所以她特别兴奋和骄傲，一开始她还嘲笑其他鸭妈妈，认为她们老是忽略自己的职责，只顾着和别人闲聊，要不就是经常下水游泳，其实要保持健康的话早晚游两次就够了。但是到了后来，她也厌倦了整天坐在窝里，她想：“蛋孵化的时间确实太长了。”她也渴望一些消遣。但她也知道，如果蛋里的小鸭子因为她的离开而死去，朋友们就不会再理睬她了，所以她还是待在窝里，只不过每天起来查看几次，看看蛋壳有没有裂开——可能这正是蛋壳迟迟没裂开的原因。
她看了不下一百五十次，但让她高兴的是，有两个蛋已经有一点裂缝了。于是她又爬回窝里，把所有的蛋拢得更近些再坐上去，一整天都没离开过。第二天早上，她高兴地发现有五个蛋都出现了裂缝，到中午，有两个黄色的小脑袋从蛋壳里探了出来，鸭妈妈感到既兴奋又安慰，用嘴巴把蛋壳打开，让那两个小生命摆脱了蛋壳的束缚。她继续在窝里一动不动地待了整整一晚，到第二天太阳升起之前，五个蛋壳都空了，十只眼睛正怯生生地看着这个绿色的世界。
小鸭子在鸭妈妈的悉心照料下开始成长。它们不喜欢泥土，而且在碎蛋壳上坐或者走都不舒服，所以鸭妈妈干脆把碎蛋壳都推出窝去。她觉得，在那个大蛋孵化之前，有这些小家伙们陪她说说话还是很愉快的。但是一天天过去了，那个大蛋丝毫没有裂开的迹象，鸭妈妈越来越不耐烦了，她很想和鸭爸爸商量一下，但是他一直没来过。
鸭妈妈把一个邻居叫过来，并向她抱怨说：“我真想不明白到底是怎么回事，我可以用孵这个蛋的时间来孵两窝蛋了！”
“让我来看看，”这位老邻居说，“啊，我想这是个火鸡蛋。我年轻时就被骗过一次，孵了一窝火鸡蛋，他们孵出来之后笨极了，怎么教都不会游泳。我一想起这件事就恼火。”
“无论如何，我还是再给他一次机会吧，”鸭妈妈叹了口气说，“要是再过一天他还不从壳里出来的话，我就不管它了，我要教会其他小家伙游泳和找吃的。我实在没办法同时做两件事。”说完，她抖抖翅膀将这个蛋推到窝的中间。
第二天，她一整天都坐在窝里，还放弃了晨泳，因为她担心会有突如其来的冷风毁了这个蛋。到了傍晚，她斗胆挪开身子偷偷看了一下，居然看见蛋壳上面出现了一条细细的裂缝。她满怀希望，继续履行她的职责，兴奋得几乎一夜没睡着。当她在清晨的第一缕阳光中醒来时，感到身体下有东西在动，啊，真的是孵出来了——当她挪开身子时，一个笨拙的大家伙头朝下地摔到了地上。
不可否认，他长得很丑，就连这位妈妈也不得不承认，虽然她只说他“个头大”和“健壮”。鸭妈妈看了一眼他背上暗棕色的绒毛和光溜溜的长脖子，感到很惊讶，对他说：“看样子，你一下水就会游泳，根本不用教。”事实证明，他的确是不用教就会游了，尽管他看起来没有那些跟着鸭妈妈的黄色小绒球那么可爱。
他们回来的时候看见那位老邻居正在岸上等着他们，准备带他们去鸡鸭饲养场。“他肯定不是一只火鸡，”老邻居凑到鸭妈妈耳边很有把握地说，“他虽然很瘦，毛色也不好看，但是他身上有一种高贵的气质，你看，他的头总是高高地昂着。”
这时，鸭妈妈也隐约感到了他的可爱之处，回答说：“谢谢你这样夸他。其实，虽然他和别的小家伙有点不同，但是当你单独看他的时候，就会觉得他长得还可以。毕竟，谁也不可能指望自己的每个孩子都很漂亮！”
话刚说完，他们就到了饲养场中央。一只西班牙老母鸭正坐在那里，她是所有鸡鸭当中威望最高的，大家都尊敬她。
鸭妈妈向那位老母鸭点点头，然后低声对她的孩子们说：“你们必须上前对她深鞠躬。而且你们要把两条腿尽量分开点，就像我这样。有教养的小鸭不能把脚并拢，那样是父母管教不好的表现。”
小鸭子们努力地挪动又小又胖的身体，模仿着妈妈的动作。那位老母鸭对他们很满意，但是其他旁观的鸭子却不满地议论纷纷，其中一个说：
“噢，天啊，又来了这么多鸭子，这里已经满了！你们看那个又高又大的东西，你们见过什么东西像他这么丑吗？他是我们鸭子家族的耻辱，我要把他赶出去！”说完她就扬起翅膀跑过去啃丑小鸭的脖子。
可怜的丑小鸭大声地嘎嘎叫着，他第一次尝到了疼痛的滋味。鸭妈妈听见他的叫声赶紧跑了过来。
“放开他，”鸭妈妈生气地说，“否则我要把他爸爸叫来了。这小家伙没有招惹你啊。”
这只陌生的鸭子回答说：“他是没招惹我，但是他这么丑，这么笨，实在让人受不了。”虽然丑小鸭不明白这话的意思，但他感觉到自己是在被人责备，所以更加不安了。这时，那位西班牙老母鸭也插嘴说：
“确实很遗憾，他长得一点不像其他那些漂亮的小家伙。要是能把他重新孵化一次就好了！”
可怜的小家伙低下头，不知道该往哪里看，这时，鸭妈妈说话了：
“也许他的模样没有别的小鸭子那么好看，但是他游泳更出色，而且身体很强壮。我敢肯定，他以后也会有出息，不比别人差。”
听了妈妈的话之后，丑小鸭觉得有些安慰。
“好啦，你们在这儿不要客气，就当是在家里一样。”这位老前辈说着就步履蹒跚地离开了。于是，他们不再感到拘束，除了丑小鸭之外，因为别人总是趁鸭妈妈没注意的时候去欺负他。一只大火鸡每次从他身边经过的时候也总是冷嘲热讽，他的哥哥姐姐本来并没有注意到他有什么不同，但听别人讲了之后，也跟着欺负他。