从前有一对老夫妻，丈夫叫佩得，妻子叫科斯登，他们只有一个儿子，叫汉斯。从汉斯小时候起，父母亲就告诉他，到十六岁生日那天，他就必须一个人到外面的世界去闯闯。于是，到了那天，他就离家起程了。
那时正是夏天，一个晴朗的早晨，他出发了，除了身上穿的衣服外什么都没带。他高兴地走了好几个钟头，不时停下来喝几口清澈的泉水，或是从树上采一些熟果子吃，微笑着跟灌木丛后面的动物们打招呼。走了一段路后，他遇到了一个白胡子老人，老人正沿着小路走过来。小路很窄，小伙子不愿意靠边让路，老人也不靠边，就这样，他们撞到了一起。
“年轻人应该给老人让路。”老人说。
“这条路你能走，我也能走。”年轻的汉斯无礼地说。他的父母亲从来没教过他什么叫礼貌。
“对，没错，”老人和蔼地说，“你去哪里？”
“我想去打工。”汉斯说。
“那你可以来为我打工。”老人回答道。
汉斯想，我可以为他打工，但是工资是多少呢？
“一年两英镑，没什么事要做，只要打扫打扫房间就行了。”老人仿佛看出了他的心思，回答说。
对汉斯来说，这倒是件够简单的工作，他同意为老人打工，然后他们就一起出发了。
他们穿过一个深谷，进入了一座大山。在一山洞里，老人打开一块地板，爬了进去，沿长长的台阶一级一级走下去，并叫汉斯跟着他。他们到了洞底，汉斯看见很多房间，里面点着很多盏灯，房间里面全是漂亮的东西。
汉斯正在东张西望的时候，老人对他说：“现在你知道你要做的事了，你要保持这些房间的清洁，每天还要在地上撒沙子。这张桌子会源源不断地给你提供食物和饮料，那儿是你的床。还有，墙上挂着很多套衣服，你想穿哪件就穿哪件，但是要记住，这扇关闭着的门你绝对不能打开，如果打开了，灾难就会降临到你头上。好了，我又要出去了，也说不准什么时候会回来。”
老人一走，汉斯就坐下来吃了一顿大餐，然后上床一觉睡到第二天天亮。醒过来时，他差点想不起来自己在哪里了，过了一会儿，他才想起来，便走进每间房间仔细地检查卫生。
“叫我在地上撒沙子，多么傻的事情啊！”他想，“我不会干这种蠢事。”他把门关上，只打扫整理了他自己住的房间。过了几天，他觉得连这都是没有必要做的，因为没有人来检查他有没有把房间打扫干净。后来，他干脆什么也不干，只好奇地猜想那扇门背后到底有什么东西，最后，他决定去揭开这个秘密。
门上有钥匙，汉斯很容易就打开了门。他开始有一点担心，不知道这么做会有什么后果，但他还是走了进去。他首先看见的是一堆骨头，正要离开，突然看见有一个书架，上面全是书。他想，这可是打发时间的好东西啊。汉斯从小就很喜欢读书，于是就从书架上抽出一本书来读。这是一本关于魔法的书，告诉你怎样使自己能随心所欲地变幻成各种东西。哇，还有什么比这种魔法更令人兴奋、更有用？他把书放进口袋里，飞快地离开房间，跑出了山洞。
汉斯学会了书里的魔法就回家了，父母见了他，就问他都干了些什么，从哪儿弄来这么好看的衣服。
“噢，我自己挣来的。”他回答道。
“你不可能在这么短时间内就能挣到这么多钱，买到这样的衣服，”他父亲说，“你给我滚，我不会把你留在这儿的，我不能容许一个贼待在我的屋子里！”
“我只是想回来孝敬你们，”儿子不高兴地答道，“好吧，既然你要赶我走，我只好走，但请你答应我一件事，明天早上你起床时，会在门口发现一只大狗，不要赶它走，把它带去城堡，卖给公爵，他会以十块钱的价格买下它。你只要记得把牵狗用的绳子取下来带回家就行了。”
到了第二天，果然有一只狗站在他家门口。父亲担心会惹上麻烦，但他妻子科斯登催促他按儿子的吩咐赶快去卖了那只狗。于是，他就把狗带到城堡，以十块钱的价格卖给了公爵，他没有忘记取下牵狗的绳子，把它带回了家。到家时，妻子科斯登正在门口等他。
“佩得，你把狗卖了吗？”她问。
“是的，科斯登。就跟儿子说的一模一样，我拿回来十块钱。”佩得回答说。
“啊，那很好啊！”他妻子说，“现在你该相信儿子的话了吧？如果不是我，你肯定已经把狗给赶走了，我们就赚不到钱了。听我的话，准没错的！”
“真啰嗦！”她丈夫说，“女人总是觉得自己什么都懂。不要说这么多了，去把钱收好，放在安全的地方。”
第二天，汉斯又回来了。尽管父亲按照他说的把狗卖了钱，可他还是对儿子很生气。
“你给我滚开！”他说，“你会给我们惹祸的！”
“我做得还不够吗？”汉斯回答说，“明天会有一只肥壮的大奶牛来，它跟这屋子一样大。把它带到王宫去，你可以卖到一千块钱。你只要记得把拴牛的缰绳带回来，回来时不要走大路，要从森林里走，这样就行了。”
果然，第二天夫妻俩起床时，就看见卧室窗户外有一只硕大的脑袋正朝他们房间里面看，果然是只大奶牛。科斯登记起儿子的话，想到它会给他们带来财富就欣喜若狂。
“这家伙真大，你打算怎样把绳子系到它的头上呢？”妻子科斯登问。
“孩子他妈，我有办法，你等着看好了。”她丈夫回答。佩得把大梯子拿来，靠在奶牛脖子旁，然后爬上去，把绳子套在奶牛头上。等到他把绳索系牢了，他们俩就出发去了王宫，在庭院里遇见国王。
“我听说公主就要结婚了，”佩得说，“所以我给陛下带来了一头世界上最大的奶牛，不知道陛下您愿不愿意买下呢？”
国王真的从来没见过这么大的一个家伙，他非常高兴地按佩得开的价格付了一千块钱买下。当然，佩得没有忘记在离开前取下缰绳。
等佩得走了之后，国王把屠夫叫来，叫他把奶牛杀了，好在婚宴上招待贵宾。屠夫准备好了屠刀，正要开始大干一场的时候，奶牛忽然变成了一只鸽子飞走了。屠夫吃惊极了，但没有办法只好向国王报告。
国王发现被佩得骗了，立刻派人去把佩得捉回来。但是佩得按儿子说的话，没有走大路回家，而是走了森林里的小路，所以国王的士兵怎么也找不到他。佩得平安到家后。科斯登看见他带回来的钱，高兴得差点昏了过去。
“现在我们是有钱人了，我们一定要盖一座大点的房子。”她嚷道。
可是佩得只是摇摇头说：“不行，人们会说闲话的，会说我们是以不正当的手段得到这些钱的。”科斯登见佩得不答应，心里很生气。
又过了几天，汉斯又来了。
“到目前为止，钱来得还算正当，但是我还是怀疑这些钱的来历，”他父亲说，“趁你现在还没给我们惹来麻烦，快给我滚。”
“不要担心这个，父亲，”汉斯说：“明天你会发现屋门口有一匹马，你骑着去集市卖了它，就会得到一千块钱。只是卖了它之后，不要忘记取下缰绳。”
于是，第二天早上，果然出现了一匹马，科斯登从来没见过这样好的马。“当心别被它伤着了，佩得。”她说。
“少啰嗦，老太婆，”他不耐烦地说，“我从小就和马打交道了，随便什么马我都能骑着跑上几十英里。”他嘴上虽然这么说，但事实并不是这样，他从来没有骑过马。
虽然他不会骑马，但好在这匹马相当乖巧，佩得骑着它安全地到了市集。他碰到一个人出价九百九十九块钱，但佩得要一千块才卖。后来，来了一个花白胡子老人，他看了看马，同意买下它，但是老人一碰这匹马，马就开始嘶叫蹬腿，变得很不听话。
“我必须取下缰绳，”佩得说，“我的缰绳不和这马一起卖。”
“我出一百块买你的缰绳。”老人说着就拿出钱包。
“不，我不能卖。”佩得答道。
“五百块！”
“不行。”
“一千！”
佩得听到这个价格，意志开始动摇了，心想不应该错过这么好的挣钱机会，于是，他就同意了。但这时马变得很不听话，连佩得也控制不了它，他就干脆把缰绳给老人，让他自己去牵马，然后，佩得带着两千块钱就回家了。
科斯登见又挣到了一大笔钱，当然非常高兴，这次她坚持要买地建新房，佩得同意了。很快他们就有了一片属于自己的农场。
再说买马的老人。他骑着新买的马走了，找到一家铁匠铺，叫铁匠给马打上马蹄。铁匠很热情，提议他们先一起喝一杯，聊聊天。于是他们就一起进屋去，把马拴在外面一口泉水的旁边。
他们聊了很久，时间不知不觉就过去了。铁匠的小女仆是个好心肠的女孩，她提了一桶水，给马喝了点。可没想到，这时马竟然开口对她说：“拿下我的缰绳，我就得救了。”
“我不敢，”她说，“你的主人会生气的。”
“我保证他不会伤害你的，”马回答说，“求你救我一命！”
女孩听了马儿的话，取下了缰绳，把它放了。这时，老人刚好走出屋子，马变成一只鸽子飞走了。
老人立刻变成一只老鹰飞去追鸽子。它们飞过了森林和田野，最后来到王宫。王宫周围都是美丽的花园，公主正和她的仆人们在玫瑰花盛开的园子里散步，突然鸽子变成一只金戒指落在她的脚边。
“啊，这儿有一只戒指！”她叫了起来，“这戒指是从哪里来的呢？”她捡起戒指，戴到自己手指上。
看到这里，聪明的读者应该已经猜到了，其实，狗、奶牛、马和鸽子，还有戒指，都是汉斯变的，而买马的老人就是雇佣汉斯打扫房间的那个人。所以当老人要买马的时候，马变得很不老实，因为汉斯知道老人是来捉他的。现在，公主把戒指戴到了手上，老人就没办法捉住汉斯了。
“真是奇怪，”公主说，“这戒指戴上去真合适，就像专门为我定做的一样。”
就在这时，国王来了。
“父王，看我发现了什么！”公主叫道。
“那玩意儿不值什么钱，我的宝贝，”他说。
“没关系，只要我喜欢就行。”公主回答道。
公主在花园里散了一会儿步后，就回到了自己的房间。等到房间里没别人的时候，这个戒指突然离开了她的手指，变成了一个人，一旦有人进来，他又立刻变回戒指，戴回公主手上。你可以想象得到，公主见了这情形是多么吃惊、多么害怕！戒指就这样变来变去，反复变了好多次，突然，变成人形的汉斯开口说话了。
“很抱歉，吓着你了。”汉斯说，“我拿你做掩护是逼不得已，因为我惹得一个人很生气，他要来杀我，而我在你这里是最安全的。”
“那你就留在这儿吧。”公主说，她不再害怕了。
于是，汉斯就留了下来，他们成了好朋友。当然，汉斯只在没有其他人在场的时候才恢复人形。
一切都很平静，但是有一天，他们俩正单独在一起聊天的时候，国王突然闯进了公主房间，汉斯立刻变回了戒指，但这一切已经太迟了，国王已经看见了汉斯，他生气极了。
“这就是你拒绝所有来求婚的国王和王子的理由吗？”他叫道。
他不等女儿回答，就下令把她关在避暑别墅里，让她和她的情人汉斯在里面饿死。
当天晚上，可怜的公主就被带进了避暑别墅，仆人给足了他们三天的食物，然后就用砖把门砌上了。
过了一两个礼拜，国王觉得，尽管公主行为恶劣，可也应该给她举行一个盛大的葬礼，于是他就命人把门打开。
门打开了，国王几乎不敢相信自己的眼睛！公主不在里面，汉斯也不在，而在他的脚边，有一个很大的洞，刚好足够两个人通过。
事情是这样的：
当公主和汉斯被关进别墅后，都很绝望，他们躺在地上等死。突然，地上出现了一个窟窿，他们就落进了这个洞里，正好穿过整个地球，最后滚到了地球的另一端。出现在他们眼前的，是一座纯金制造的城堡，他们就在那里快乐地生活了下来。当然，这些事国王都不知道。
“有人愿意下去看看这条通道通向哪里吗？”国王转身问他的卫士和大臣们，“哪位勇士有胆量下去，我会好好地奖赏他的。”
很长时间都没有人回答。这个洞又黑又深，即使有底也看不见。最后，有一个士兵自告奋勇下去看看，他小心翼翼地爬到黑洞里，立刻掉了下去，最后也到了城堡前。他遇见了公主和汉斯，他们看上去气色很好，一点也没有挨饿受冻。他们开始聊天，士兵告诉公主，国王十分后悔这样对待她，日夜都在思念她，期盼着她回去。
公主也很思念国王，于是就和汉斯、士兵一起坐船回家。他们回到自己的国家，汉斯打扮成一个邻国的君主，一个人去了王宫。国王向来十分好客，他热情地欢迎汉斯到来，还为他举行了一个盛宴。那天晚上，他们坐在一起喝酒，汉斯对国王说：“我久仰陛下的智慧，所以我长途跋涉来向您征求意见。我的国家里有一个人因为她的女儿爱上了一个农民，就活埋了他的女儿，我要判决这件案子，你说我该怎样惩罚这个残忍的父亲呢？”
国王失去了女儿，正十分伤心，就回答说：“应该把他活活烧死，把他的骨灰撒到全国各个角落里去。”
汉斯盯着他看了一会，然后除下他的装扮，恢复了本来的面目。
“你就是那个残忍的父亲，”他说，“我就是那个爱着你女儿的人，那个变成她手指上的戒指的人。你放心，公主现在很安全，正在不远处等候着。好了，刚才你已经宣布了对你自己的裁决，你看着办吧。”
国王跪下来，恳求他原谅，最后，汉斯和公主宽恕了他。国王为女儿和女婿举行了婚礼和盛大的欢宴。再说那个气急败坏要捉拿汉斯的老人，他本来要去参加婚礼，但是在去王宫的路上，被一块高空落下的石头砸死了。从那以后，汉斯和公主平静快乐地生活在了一起，老国王死后，他们就统治着王国。