很久以前，有一对夫妇住在河边，他们有一个女儿。因为她还小，所以父母总是惯着她，从不教她礼数，而且就算她做错事，也从来舍不得惩罚她。至于干活儿——如果妈妈让她帮忙煮饭或洗洗盘子，她是一点也不愿意干的。她整天就是和她的朋友跳舞玩耍。
一天，妈妈累病了。她不忍心妈妈再继续操劳，终于答应帮忙。妈妈让她到河边补渔网，因为爸爸当晚要出去捕鱼。
女孩拿着渔网很用心地织补，没多久就把所有破洞补好了。在补渔网的时候，每个路过的人都会停下来和她聊天，虽然这让她很开心，但让她最得意的还是自己补好了渔网。这时候太阳已经当顶了，她准备收起渔网回家，这时突然听见身后有水花溅开的声音，她回头一看，原来是一条大鱼跳出了水面。她把渔网撒到水里，水面荡起了一圈又一圈的波纹，她把鱼网住了。
她对着这条鱼喊：“哇，你长得真好看！”
鱼抬起头看着她说：“你最好别杀我，如果你这么做的话，我会把你变成一条鱼！”
女孩不以为然，带着鱼回家了。
“看我带什么回来了，”她高兴地说，“这鱼应该很好吃，虽然吃了它是有点可惜，因为它会说话，它还说如果我杀了它，它就会把我变成鱼呢。”
“噢，放它回去，放它回去！”她妈妈恳求说，“说不定它真会什么魔法，要是你出了什么事怎么办呢？”
“哎呀，妈妈，那都是胡说，这样一条鱼能把我怎么样？再说，我现在很饿，就等着吃鱼呢。”说完她就出去玩了。
大概过了一个小时，家里的号角声告诉她该吃午饭了。
“这鱼看起来很好吃哦！”她说完就用勺子舀起一大块鱼肉。但是，当她把鱼肉吞到嘴里的时候，她浑身打了个冷战。接着，她的头好像扁了，眼睛奇怪的往两边看，手臂紧贴在身子两旁，腿也紧紧并拢了，呼吸变得非常困难。她用力一跳，从窗口跳了出去，掉进河里，那样她才觉得舒服点，然后她游到了附近的海里。
刚游到海里，很多鱼看见她就向她游了过来，她伤心的表情引起了那些鱼的注意，所以那些鱼就请求她说说自己的故事。
“我根本就不是鱼，”这条新来的鱼儿刚说一句话就吞了一大口咸咸的海水，毕竟突然从人变成鱼还适应不了，“我根本就不是鱼，我是个女孩，起码几分钟前我还是个女孩，但是……”她把头躲进海浪里，不想让别的鱼看见她哭。
“但是你不相信你抓的那条鱼真的能把你变成鱼是吧，”一条老金枪鱼安慰她说，“不管怎么样，别难过了，其实我们的遭遇都和你一样，但这里的生活还真的不错。振作起来，跟我们一起到王宫见女王吧，我敢说她的宫殿是世界上最漂亮的。”
这条新鱼儿有点儿忐忑不安，但她更害怕孤零零一个人，所以就摆摆尾巴表示同意，于是她和成百上千条鱼一起出发了。岩石上和轮船上的人们看见它们游过时议论说：“看，多壮观的鱼群啊！”他们并不知道鱼群正赶去女王的宫殿。
陆地上的人们根本无从知晓海底发生的事情，这条新鱼儿当然也不知道海底世界究竟是怎么样的。她见过海蜇和鹦鹉螺浮游在靠近海面的地方，还见过五颜六色的漂亮海藻四处漂浮，但那只是她在海边见到的景象。现在，当她渐渐潜入深海时，眼睛就被一些奇怪的东西吸引了——一块块金子、巨大的锚、成堆的珍珠、无价的宝石……都散落在海底！那里也有人的骸骨，还有长年不见阳光的白色生物，因为它们基本上都生长在岩石缝隙里，阳光根本照射不到。
“我们终于到了，那就是鱼女王的宫殿，我想你们也会认为世上任何一个国王都没有这么漂亮的宫殿。”一条大鱼一边喊着一边游到了一个深深的山谷里——别忘了，海底也像陆地一样有山脉和山谷的。
“真漂亮啊！”这条小鱼气喘吁吁地说，一路上她为了紧跟鱼群不掉队，竭尽全力地游，现在觉得累坏了。
这座宫殿确实是漂亮得难以形容——墙壁是粉红色的珊瑚，被流动的海水冲刷得异常光滑，窗户旁挂着一串串珍珠。大门是敞开的，于是整个鱼群就游进了会客殿堂。女王的上半身是个女人，她正坐在王位上，那是用蓝绿相间的贝壳做成的。
大家把这条新鱼儿推到前面，女王问她：“你是谁，是从哪里来的？”小鱼儿用低小而颤抖的声音把自己的故事告诉了女王。
小鱼儿说完后，女王深有感触，也讲述了自己的故事：“我也曾经是个女孩，我父亲是一个大国的国王。他为我选了丈夫，而且就在婚礼那天，我母亲把她的王冠戴到了我头上，告诉我说只要戴上这顶王冠，我就是王后了。自那以后，我一直非常幸福，还生了一个可爱的儿子，我们非常快乐。但一天早上，我在花园散步的时候，突然出现一个巨人抢走了我的王冠。他紧紧地抓住我，说他要把王冠送给他女儿，还说要迷惑我的丈夫，让他把那个女人当成是我。自从那时起，他女儿就取代我的位置当上了王后。而我痛不欲生，选择了跳海自尽，我的侍女们很爱我，都追随我一起跳入海里。有个女巫同情我的命运，没让我们死去，她把我们都变成了鱼，并让我保留了女人的脸和上半身。我们将永远是鱼，除非有人把我的王冠要回来！”
“告诉我该怎么做，我去把王冠要回来。”这条小鱼儿大声说，只要有办法让她回到陆地变回原来的样子，她什么都愿意。女王回答说：
“好，我会告诉你该怎么做。”
女王沉默了片刻，然后说：
“如果你按我说的去做，是不会有危险的。首先，你必须回到陆地，然后到一座高山的顶上，巨人的城堡就建在那里。他现在正坐在台阶上为他女儿哭泣，因为就在王子出去打猎的时候，他女儿死了，临死前派一个忠实的奴仆把那顶王冠交给了他。但我提醒你，去他那里拿王冠的时候一定要小心，因为如果他看见你的话就会把你杀了。所以，我会赐予你一种超能力，让你可以变成任何动物，随时方便你的行动。你只需要敲敲脑门说出那种动物的名字就行了。”
回到陆地的行程似乎比想象中要短得多，小鱼儿一上岸就翘起尾巴敲了一下脑门，喊道：
“鹿儿，来吧！”
一瞬间，这条滑溜溜的小鱼儿就消失了，取而代之的是一头美丽的鹿儿，长着分叉的角，还有纤细的腿，正精神抖擞地准备出发。她回过头吸了一口气，然后就一跃而起，轻快地跨过河流，越过一切挡住去路的障碍。
正巧那天有个王子一大早就出来打猎，可是一点收获都没有，他在树下休息的时候，鹿儿从那里经过，于是他决心逮住她。王子跳上马背，马儿就像风一样奔跑起来，他以前经常在这片森林里打猎，知道所有的捷径，所以他最终还是追上了跑得气喘吁吁的鹿儿。
“求您行行好，让我走吧，不要杀我，”鹿儿泪眼汪汪地对王子说，“因为我还要跑很远的路，还有很重要的事情要做。”当王子惊讶得目瞪口呆的时候，鹿儿跳过前面的障碍，转眼就不见踪影了。
王子拉住缰绳，并没有打算去追她，心里想：那不可能是一只鹿，没有鹿的眼睛是那样的。她肯定是个女孩，但被施了魔法，我爱上了她，除了她，我谁也不娶。于是他就转过马头，慢慢地回宫殿去了。
鹿儿跑到巨人建在山顶的城堡时，看见城堡四周又高又平的城墙，顿时就泄气了。过了一会儿，她灵机一动，喊道：
“蚂蚁，来吧！”一转眼功夫，那分叉的角和美丽的身躯就消失了，取而代之的是一只褐色的小蚂蚁，要是不凑近看，根本没人看得见。于是她开始顺着城墙往上爬。
她爬得快极了，真别小看这么一只小蚂蚁！她爬上墙顶后又顺着墙的另一面往下爬，爬到了城堡的庭院里，这时她停下来想下一步该怎么办。她向四周看了看，发现其中一面墙的旁边有棵树，最高的树枝差不多能够得着角落里的窗户。