首先是现今一个大学生上学到底要花多少钱？
《中国青年报》在不久前公布了北京航空航天大学高教所对北京部分高校的学生消费所作的调查显示，平均每位大学生的年消费为7300元左右，其中学费约为2000元左右，占30%；餐费约3000元左右，平均占40%；住宿费在500元左右，占6%，其它消费包括交通、文化、娱乐等约占27%。该报公布的高校另一个数据还显示：337%的大学生家庭的年收入在8000元以下，8000至20000元的家庭年收入占368%；20000元至50000元年收入的家庭占227%；50000元以上年收入的家庭只有34%。我同时看到《中华周末报》对１９９９年北京、上海、南京、武汉、广州、西安、成都七个城市的大学生上学要花多少钱作了一个更为详细的调查。如文史类：南京的高校统一为３２００元。上海的热门专业如复旦新闻、法律等专业为３８００元，非热门为３４００元；最低的是１６００元，如华东师大思想政治和历史等很少人报名的专业，最高达４９００元，如华东政法大学的法学专业。北京普通高校为３２００元，西安为２７５０元，武汉为３２００～３９００元，成都为２４００～３５００元，广州是３５００元。理工科比文科普遍要高出几百到２０００元左右。南京约在３５００～４５００元，上海最高的前沿学科专业和医学专业高达９５００元。还有特别高的是外语、艺术类专业，一般都在６０００～８０００元。这些是硬费用，软费用即生活方面的其它开支约每年在２０００至１００００元左右。这两项数据表明，中国的大学生中有1/3的人数，将由于他(她)一人上大学而全家得把所有经济资源供给他(她)。事实上，据我这两年中对贫困大学生的调查所知道的情况表明，上面的数据只能算大体上准确。原因是在这些枯燥的数字后面，掩饰着的是这1/3的大学生和他们的家庭为了上大学，有的是全家人，有的是几代人，更有的是全族人一起跟着经受贫苦与债务的困扰。
在清华大学，我就遇见过一位不愿透露姓名的学生，他说他家在甘肃祁连山脚下，家里有父母和哥俩，四个劳动力种三十多亩荒地，每年辛苦三百六十天，所能得到的是住全家人的几张嘴，这还没算哪年老天爷不争气的日子。摊上有个灾荒啥的，全家辛苦一年还未必能口度日。就这么个人丁相当旺盛的家庭，一年也出不了几百元的现钱。他说他上学后每年交学费就得三四千元，在清华大学上学每年交三四千元并不算多，可他说像他家里就是拿不出来。有一次老师让他填家庭情况，他如实填了，辅导员后来找他说你家没灾没祸的，又都是壮劳动力，怎么你也要当贫困生呀？他说他怎么分辩自己家里确实没钱，老师还是不相信，说学校里补助的那些贫困生，一般都是家庭子女多，或者父母病重，或者是单亲什么的，你家里什么都是好好的，怎么可能会把你划进“贫困生”行列呢？这位学生说我听后觉得再也无法解释了，可家里就是这么个情况，学校如果让家里拿出价值三四千元粮食还有可能，但让家里一下拿出几千元现钱，天作证也是拿不出的。城里不知道，农村特别是山区，地里刨出来的粮食要换成现钱有时比我们在老天的鼻子底下收获粮食还要难呀！我们现在很多城里人或者官员们一点也不了解下面百姓的实际生活，尤其是我们农村老百姓的生活。我在北京读书，一年学杂费加起来也要四五千元，一个月吃饭与生活费总得要二百多元吧，这七加八加就是小一万元。我那可怜的祁连山脚下的爹和妈，还有两个哥哥，拼死拼活干一年，能拿得出供我上学的这一万元钱？绝对供不起呀！可我是上了清华大学，全乡全县祖祖辈辈就我这么个“状元”，我不读对得起谁呀？这就苦了我爹妈和哥哥们。其实我也很苦，老师后来看我实在拿不出学费，就减免了一半。我就想法子打工，做家教，北京人看得上，所以一个月饭钱和生活费够了。但假如我在一般的普通大学里怎么办？恐怕日子就更难了。你写过贫困生，你应该站出来说真话，现在穷人真的上不起大学。
其实，穷人上不起大学的现实已经非常严峻地摆在了我们面前。像上面的这位清华大学的学生如果放在农业、林业等其它大学，他根本不可能被列入贫困生的行列，也不可能获得学校任何一分钱的减免。以中国农业大学为例，家庭年收入在8000元以下的占60%～70%。有30%左右的学生的月生活费低于150元，也就是我们说的特困生。这些学生的学费基本是一律交不起。他们的生活费全靠打工、勤工俭学和借别人的债来维持。中国农业大学东校区的学生处告诉我一个数据，1999年他们没有收到的新生学费高达70多万元，这就意味着有近1/3的新生没有交学费。北京物资学院、北京印刷学院等第一次被允许列入春季招生的大专院校为什么能获得春季招生权？知情人说就因为这些学校的专业一般成绩好些、家庭条件不错的学生是不会去报考的，现在教育部让他们春季招生，有那么点意思好让这些学校避开夏季招生的风头，招点有钱的学生，免得都招些贫困生把学校给拖垮了。能不能做到这一点，我们还需拭目以待。
有报道说，今年像北大、清华等著名学校的学费还将增长，到达一万元左右，其它大学也相应往上调，这对众多家庭困难的不少家长和他们的孩子来说，上大学就更加成了问题。我看到一份来自江西、四川、广西、河南等十个经济条件欠发达省份的调查资料得出
一个令人堪忧的结论：大多数农民家长不期望子女读高中。农民们认为，由于当地的农村教育条件和水平差，在中学读书的大部分高中生考不上大学，特别是考不上重点大学，而目前所谓考上大学的大多数农家子弟也仅是一些专业很偏的“冷门”专科学校。这样的“大学生”先不说毕业后找工作还要花一大笔钱“找关系、走后门”，就是现在上了大学，其一年的学习费用要比普通大学贵出许多。《中国青年报》的一项调查也表明，仅专科生的住宿费约是本科生的三倍，是研究生的七倍。专科生的学费高于本科的50%。讲实际的农民们也越来越会算账了，他们掐着手指说，前几年，我们拼命把孩子送到中学读书，为的是能考中专、考大学，因为中专生、大学生国家都能给安排工作，孩子们也可以从此改变命运，告别“面朝黄土背朝天”的农村生活。可现在情况发生变化了，中专生、大专生都不能安排工作了，连本科生弄不好还要自己想法找工作。与其这样，还不如初中毕业后就出去打工。上高中一年少说要花出去千儿八百块钱，读大学更不用说了，一年小一万元。三年高中，少说家里花出三四千元，上三年大专那就是多花三四万元。如果孩子初中毕业就出去打工，一年怎么也该拿回四五千元吧！这里外里，对一个家庭来说，等于三年之内，一个上高中的孩子比出去打工的孩子少赚了两三万元，而去上大专则使家庭经济损失多达五万元以上，还白白让孩子耽误了几年工作时间。穷人既然念不上、念不起大学，何必再争着上三年没有用的高中呢？
同时我又看到了另一则报道，“零点市场调查公司”对山东、江苏、天津等五省市2070名富裕农民的调查结果显示：938%的富裕农民希望自己的子女能念到高中以上学历，其中91%的人希望孩子们在上高中后能考大学，并把考上大学作为培养自己子女最重要和首要的选择。一个富裕了的温州农民，曾出资年薪15万元请家庭教师，将来要把自己的孩子送进大学。他的全部理由是，我自己生不逢时，虽然赚了很多钱，但仍是“一身土气”，唯一的愿望就是要让孩子考上大学，实现他父亲想改变门庭地位的夙愿。