关键时间１８７２年２月１２日。
关键人物麦当奴。
关键事件义祠丑闻香港原本是一个荒岛，气候湿热，蚊蝇滋生。
英国殖民者占据该地后，经常爆发痢疾、疟疾等传染病，导致人员损耗严重，英国人都视香港为畏途，称那里是地狱。因此在１８４８年，英国政府从本土调派了一批医护人员组建了国家医院，这是香港的第一所医院，主要为英国军队和行政人员提供医疗服务。香港的土著居民主要为农夫和渔民，常住居民并不多。但自从开埠后，这里成为中外贸易的集散地，特别是很多内地的穷苦大众迫于生计前往香港卖苦力，人口增长极为迅速，到１９世纪６０年代已达到１１万余人。当时中国传统的医学为中医，国人大都不相信西医，另外由于国家医院的收费较高，远非一般的家庭所能承受，因此，华人有病去医院者极少。其实早在１８６６年就有华人要求建立一所华人医院，但港督麦当奴以有国家医院为由加以拒绝。
短视的他根本没有意识到问题的严重性，抑或是意识到了，但认为华人的生命远没有女王的子民高贵，因此华人没有医院的情况一直持续着，直到发生灾难为止。
“义祠丑闻”的发生再一次将兴建华人医院提上了日程。何谓义祠呢？原来，内地来港谋生的贫民大都是单身在外，他们一旦身故，无法通知其亲人来港办理后事，只好由同乡捐款草草埋葬，于是香港各坟场就有了各种义山。叶落归根一直是中国人的希望，华人死后，得有个地方来供奉他们的灵位，以便其亲人有朝一日能带着他们的灵位回到老家，所以出现了专门存放灵位的地方，这就是义祠。
由于义祠是不收费的，且没有姓氏和籍贯的限制，慢慢地性质就发生了变化。因为香港没有华人医院，一些病重的穷苦大众，或是自己，或是由别人送到这里来等死，义祠就成为他们离开这个世界的最后一站。
因此，义祠经常住满了病重的穷人。由于缺乏必要的卫生设施，义祠内非常污秽。出事的这个义祠叫“广福义祠”。１８６９年４月２０日那天，义祠里死去的人很多，平日来收尸的人刚巧几天没来，导致祠内臭气熏天，附近居民极为不满，向港府发出抗议。
有记者前去采访，称这里为人间地狱。港督麦当奴深感事态严重，随即派人调查。此事对香港的震动极大，一些华商巨绅纷纷倡言建一所华人医院，并为此展开了募捐，短期内即得捐款３万余元。港英当局此时也不好再次否决建华人医院的提议，麦当奴拨出上环普仁街１２英亩的土地作为院址，并从赌税中拿出１１万作为建设费用。
新院于１８７０年奠基，到１８７２年２月１２日正式落成，即是今天的东华医院。立法局也制定了《华人医院则例》，规定东华医院以免费为华人提供医疗服务为宗旨，设董事局为该院的最高管理机关，董事局由６至１０名总理组成，总理由局内同人中选举产生。所谓局内同人即是那些为东华捐资１０元以上的人。从东华医院的建立及其宗旨中，可以看出它已不单纯是一个医疗机构，实际上是一个慈善机构。
东华医院成立后，主要工作是为华人提供免费的医疗、救济、丧葬等服务。但因为香港的地理位置特殊，天灾人祸不断，在没有其他社会福利机构的情况下，东华医院责无旁贷地发挥了这一功能。
１８７４年、１８９５年、１９０６年台风相继肆虐香港，造成了极大的人员伤亡。特别是１９０６年，香港遭受了史上最严重的台风灾害之一。据统计，此次天灾，致使香港地区８０％的船只被毁，房屋倒塌无数，仅从海中捞回的尸体就达１８００多具。灾后的香港像一座死城，满目疮痍。救灾工作展开后，港英政府将全部工作都交由东华负责。收容灾民、打捞尸首、殓葬死者……东华有条不紊地进行着赈灾工作，海内外为赈灾所筹的款项也都转交东华处理。
１９１８年对于香港又是一个多事之秋。当年正月初三，正是中国人的新春佳节，人们都还沉浸在欢乐之中，香港发生了地震。不久，又发生人祸“马棚火灾”。２月２６日，香港赛马场的看台垮塌了，看台下熟食摊的火炉引发了火灾，马迷们恐慌、逃命……６００多条生命就这样消失了。面对灾难，东华冲在最前面，将伤者送往医院，为死者具棺收殓，无不体现了高度负责的精神。可以这样说，在香港，哪里有需要，哪里就有东华的身影。东华医院的善举甚至越过了地域的限制。
如１９０８年广州、肇庆发生洪灾，受灾民众超过百万，东华医院成为救灾的领导机构——救灾公所的发起者之一，除了直接派人救济外，东华还在海内外华人中发动募捐，共为灾区筹得善款４２３５７万元。在当时清政府已经衰微，国贫民穷的情况下，民间的慈善机构无疑是救灾的主力，这其中东华功不可没。东华医院因此在香港华人中赢得了广泛的尊重。
另一方面，东华的领导层在香港都是有身份的人物，他们中有各大洋行的大买办、商行的老板、立法院的议员、太平绅士，甚至一些还拥有清廷的官爵。故东华在华人中享有崇高的威望，一些华人之间的纠纷都去找东华调解、仲裁。
有人说：“东华医院主席可以被认为是香港华人的非正式的市长。”东华医院同港英政府的关系也非常密切。由于港英当局想拉拢华人上层，因此东华医院的总理可以直接向政府提意见，这样东华医院就成为港英政府和香港华人之间的纽带。
东华一方面是华人利益的代言人，另一方面政府的政令也通过东华传达、宣传。甚至中国内地同海外华人的联系也通过东华。东华医院实际上已经超越了慈善机构的性质，成为一个半政治组织，是华人的精神领袖。东华医院在为华人作出巨大贡献的同时，自身也获得了很大的发展。在东华成功的经验下，１９０７年，在九龙成立了广华医院，不久又成立了东华东院，这就是延续至今的东华三院。
东华医院成立后，很长时间都采用中医中药，随着香港逐渐融入世界，东华也开始引进西方的医疗体系。经过一百多年的发展，今天的东华医院已成为享誉海内外的一所综合性的医疗机构，但乐善好施的东华精神一直延续着，除了为香港民众提供优质的医疗服务外，东华医院还设有小学、中学、老人护理院、弱智庇护工场等众多社会福利机构。
香港特别行政区首任行政长官董建华为东华医院题词：“德被众人。”东华自成立以来的一百多年，立足华人，服务华人，为香港和内地的慈善福利事业作出了巨大的贡献，得此评价理所当然。