关键时间１９世纪５０—６０年代。
关键地点文咸西街。
关键人物高楚香陈焕荣。
关键事件元发行、乾泰隆行的创设。
１８４１年６月７日，义律宣布香港为自由港。虽然自由港政策实行后，早期香港的经济有所发展，但并非一帆风顺。１８４３年底，上海、宁波等五口开放通商后，许多外商都把生意转移到上海等地，驶进香港的商船比以前大为减少。１８４３年下半年，香港又流行瘟疫，很多外商染病身亡。在这种情况下，英国商人对香港前途的信心动摇了。但是，由于香港得天独厚的地理环境，它仍然按照经济发展的规律继续往前发展。
这一时期，有两起事件使香港的经济向前跨进了一大步。第一件，１９世纪４０年代末至５０年代初，美国西部及澳大利亚分别发现金矿，需要大批人力开采，因此，一批华工经香港乘船赴美国、澳大利亚当淘金工人。第二件，１８５１年１月，洪秀全发动的太平天国运动，很快从华南迅速席卷大半个中国，华南一带的一批有钱人带着财富连同家属躲到香港“避难”，其后清朝政府镇压太平天国运动，一批太平天国的起义人员又躲到香港。这样，不仅给香港带去了资金，也带去了一批劳动力，给香港经济的发展注入了新鲜血液。南北行是香港历史最悠久的行业之一，１９世纪５０年代开始发迹，至６０年代成为香港华人商业经济中一股强大的力量。该行业主要是代客买卖，收取２％的佣金，这种方式当时称为“寄售取佣”或“九八扣佣”，故这一行业又称“九八行”。
航运业——这一标志香港早期经济发展的行业，在１９世纪５０年代有了较大的变化。善于经营的华人，充分利用香港的航运业，开展商业贸易活动，沟通香港与美洲、南洋、中国内地南北方的经济联系。由此涌现了将北方（包括华北和东北）出产的花生、大豆、药材、丝绸运到南方，再将南方出产的海味、大米、白糖、木材运往北方的“南北行”。南北行主要经营南北两线货品。
南线以经营东南亚各地土产和食品为主；北线则以经营中国内地出口货品为主，兼营日本产品。经营东南亚贸易的有南洋庄、暹罗庄、越南庄、缅甸庄和菲律宾庄等，而经营北美贸易的则称为“金山庄”（因主要贸易对象在旧金山而得名），整个行业总称南北行。由于文咸街一带是新填地，该处接近码头，方便起落货物，故经营南北行业的商号大多集中于文咸东街与文咸西街，也分布于永乐西街和高升街，香港市民至今仍称文咸西街为“南北行街”或“南北行”。
这些新兴的行业，由于适应形势的发展，方便人们的需要，因此很受中国内地同胞和国外华侨的欢迎，行业发展迅速。在港岛西区的中国商人中，南北行商人很具代表性，且发展最快。
据史料记载，当时南北行的业务，主要是从事南北货物的交流，分成几个集团：广州帮是广州人所设的行庄，当时代表性的商号有裕和隆行、公发源行、佑兴隆行、广茂泰行等；代表山东籍商号的称山东帮，代表性的商号有义泰行、利源长行等；代表潮州和福建人开设的商行称潮福帮，计有聚德隆行、厚德行、源发行、元发行、金裕隆行、乾泰隆行、荣兴隆行等，其中，以潮籍人居多。
善于经商的潮汕商人看准了香港这块地处华南要冲，外通五洋，连接内地，洋船出入的贸易宝地，很快从各方聚拢而来。最早开创香港南北行的是原先从事中暹贸易的潮商，高楚香和陈焕荣就是创业时期两位典型的代表人物，他们都是广东澄海县人。高楚香（又名高满华、高廷楷），农夫出身，略通文墨。他在鸦片战争之前远渡暹罗（今泰国），曾做苦力、火头。后来有了积蓄，便购红头船（广东属远洋船）航行于潮州至暹罗，自任船主，被人称为“满华船主”，从事中暹大米进出口生意。
１８５６年前后，潮州人高元盛于１８５０年在文咸西街创办的元发行经营不善，就将其顶让给高楚香。高楚香接手元发行后，在暹罗创设元发盛，拥有碾米厂五家，并将白米运来香港交元发行销售，同时兼营南北土产和轮船货运。元发行就是高氏中暹贸易的中转基地。
１８８２年，高楚香逝世，香港元发行由其次子高舜琴继承，高舜琴在潮州考中举人，１８９２年曾任东华三院主席，元发行在他继承后继续发扬光大。陈焕荣（字宣衣，外号佛），原本在红头船上当船工，后自购帆船穿行于国内沿海及东南亚各埠进行贩运，成为著名的红头船船主，人称“船主佛”。
他与他的兄弟决定效法高氏家族的做法，于１８５１年在元发行附近创设乾泰隆行（注册是乾泰隆公司），作为其经营南北洋贸易的中转站。乾泰隆行做的就是原先熟悉的“南北洋贸易”，可以说是比“红头船”贸易更高一层次的转口贸易生意。它除开展一些替海外华侨返家赡养亲人的中介活动外，主要的业务是把中国的土特产如大豆、食油、杂粮、糖等出口到南洋群岛和东南亚各国，再进口南洋群岛、东南亚各国的土特产如大米、海味、木材等，部分批发给香港的华洋商人，部分转口到中国华南和日本等国。
乾泰隆行是香港早期的进口大米主要供应者，也因为大米进口及转口往广东、日本等地方，乾泰隆行才得以财源广进，生意兴隆，成为香港最早的进出口大公司之一。正由于众多的南北行老板多数为潮汕人，以至于给后人留下了“南北行即潮商行”的说法。当时在香港流传这样一句话：大米靠进口，进口靠潮商。当时迁徙香港的华人几乎清一色是为谋生而背井离乡的贫民，做生意的也尽是小商小贩。除极少数依附于洋人的鸦片商，可以说没有什么大富人，也没有什么像样的商店，元发行、乾泰隆行的创设，首开了香港华人大企业的先河，为华商投资香港树立了榜样。
看到他们生意那么好，一批南洋、广州等地的商人也动了心，纷纷转移到香港，就在他们附近落脚开店，于是以元发行、乾泰隆行等为中心形成了一个热闹的商业区。到了１８６８年，南北行庄越开越多，形成一个庞大的行业。同业之间常有业务上的纠纷，客商之间亦时有贸易上的纠葛，因此同业们就发起建立一间会馆，仿造广州十三行的制度，成立了“南北行公所”。
自此，南北行一路风生水起。元发行和乾泰隆行犹如混沌时期的拓荒者，首开了香港华人南北行业的先河，为香港成为转口贸易港奠下了一块基石。
资料显示：１８７０年，南北行街一带商人所交纳的税款占香港税收的九成，成为当时香港当局主要的税收来源；在１９世纪后期，南北行的贸易额占了当时香港贸易总额的１／４。可以说，南北行对促进早期香港经济繁荣做出了卓越的贡献，见多识广、头脑敏锐的南北行商人亦为香港华资的崛起起着不可估量的影响。南北行公所的成立，在此后相当长的时间里，在行业自律与监管方面亦都起到了积极的作用。
历史学家李欢称：“南就是香港的南面，面向南货就是南洋生意；北就是北望神州，就是祖国大陆。这个就是我们南北行，就是起到中间的作用。１３７年前我们祖辈已经开始做这个生意，当年这个地区比现在的中环（港岛闹市区）还厉害。”