严国英是个精神矍铄的中年男子。他微微有些发福，国字脸，一字眉，相貌平常。他的身材不是太高，和大多数江南男子差不多，可是一眼看过去，会给人一种错觉，觉得他是个昂扬八尺的壮汉，威风凛凛，不怒自威。
严国英的气势先声夺人，看他笑容可掬地走来，双眸却如电一般盯来，李穆然有些想往后退，但想到这是对方在给自己下马威，便暗运真气，微微一笑，右脚一抬，想要往前迈一步。可是他看似轻松，实则甚是艰难，他几乎有些不敢看对方的眼睛，只觉自己身上顶着的压力很大，大到几乎喘不过气来，浑身上下，都在痛。可是这是两人的暗斗，谁退后一步，便会一败涂地。自己如果要当这个领头人，便必须要冲过这一关。
似乎能听到身上的骨节在咯咯作响，李穆然背上不知淌了多少汗，只觉整个后背都凉飕飕的。可是看着对方，见严国英也并不轻松。一张国字脸红得发紫，眼睛几乎能流出血来。
“奇怪，严国英是个城府深沉的人，怎么会在府门口便和我斗起来？”李穆然心中奇怪，不过看到严国英已是强弩之末，一咬牙，右脚终于缓缓落下。他总觉得严国英的内力有些蹊跷，毕竟对方比自己年长二十余载，内功修为应该远胜过自己才是，怎么会和自己斗了个旗鼓相当，甚至略于下风。可是瞧他的样子，又不像在刻意示弱。
“嗒”的一声，李穆然往前迈了一步。严国英身形不动，但那股无形的压力已经消失。两人僵持之时，觉得时光甚久，可是放在周围人眼中，却不过稍稍一瞬。李穆然身上陡轻，不由轻吁一口气，而后施礼道：“通远见过严世伯。”
“通远贤侄，快起来。”严国英忙回礼笑道，“早听说李兄老来得子，一直无缘得见。今天总算见着了，真是、哈哈，真是青年才俊。”
雅淑此刻也扶着冬儿上前见礼。严夫人乔氏这时亦莲步依依走了过来，她见了李穆然，眸中竟落下两道泪：“通远世侄，令堂如今还好么？我与她许久不见，实在想念。”
她是巢湖李夫人的师妹，今年也已过了四十岁。她比李夫人小二十余岁，拜师学艺时，倒是多由这位大师姐教授机关之术，故而视她如师如母，此刻真情流露，倒不全是作伪。
李穆然从怀中取出一封书信，交到严夫人手上，道：“家慈也甚想念夫人。这是她亲笔书信，嘱托通远一定要交到夫人手上。家慈身体不是太好，不能长途前来建康，实在遗憾。”
“是么？她她身体不好？本该是我去巢湖瞧她。”严夫人眸光闪烁，严国英却上前一拦，道：“唉，李世侄大老远地过来，咱们早些进去让他们先安顿。你在门口哭哭啼啼的，岂不是叫李世侄跟着也难受。”
“老爷说的是。”严夫人拿手帕擦了擦眼角，随后拉过冬儿，带着几人一起进了严府。
女眷在前，李穆然和严国英走在后边，两人口中闲谈家常，严国英一脸和气，笑道：“今日风雨交加，总觉得你们要找个好天气再过江。”
他是在向自己解释闭门之事么？虽然理由不算充分，但也总算是一番心意。李穆然笑笑：“是通远想着能早些拜见世伯，因此急着过江。”
几人说笑着，已入大厅，这时严公两位妾侍也迎了出来。古氏淡雅如菊，着一身湖绿的旧襦裙，这时腹部高高隆起，看样子已有了六个月的身孕；石氏则是妖妖娆娆，花枝招展，说是二十六岁，但看上去不过二十岁出头。她是个绝代风华的美貌女子，嘴角有两个浅浅的梨涡，一笑起来，更是明艳不可方物。她煞是活泼，好说好动，为李穆然和冬儿二人接风洗尘，酒桌之上，倒是她的话最多。
然而让李穆然一直不解的是，严国英已经年过四十，和严夫人成亲也过了二十多年，怎么家中竟没子嗣。原本他看人名单中没有，以为严家之子并不是细作，所以李擎涛未列入内。他曾问过李擎涛为何如此，可是那位李老却神秘莫测地说他到严家便知。可是没想到，到了严家，才发现，他家中除了古氏肚子里那位，竟然真的是没有孩子。
难不成当了细作，便不能生儿育女么？李穆然微感错愕，随即不觉暗暗失笑，又不是入宫做中人，哪里有这等规矩。更何况李家之前夭折的女儿，眼下古氏身怀的六甲，都足以说明并非如此。
饭罢，严国英的一妻二妾带着冬儿去院子里闲逛，李穆然则和严国英同到严府书房议事。两人入了书房之后，严府的管家严墨和李顺二人守在门口，两人相视一笑，彼此觉得心照不宣，你一句我一语，也就聊了起来。
李穆然进了书房，略一四顾，见这书房布局果然和李擎涛给自己的严府机关图一模一样。他心中一定，刻意踏上一块下布机关的方砖，脚尖轻点，觉出底下果然是空的，便更加踏实了几分。
他以为严国英会如李擎涛一样，私下间对自己行礼，却没想到严国英见书房门关上了，随手翻了翻书案上的书，随后忽地一摔，竟然一回身，斥道：“你是头一次做细作吗？”
“嗯？”李穆然被他训得一愣，全不明白他说的是什么。
严国英怒哼一声，一字眉几乎立了起来：“圣上糊涂了，怎么会派你这么一个乳臭未干的小子过来！你还不懂什么是细作呢！像你这么做事，迟早晋国的盘子，全都要毁在你手里！”
李穆然被他骂得整个人怔在了原地，不知所措。回想一路行事，已是万分谨慎，难不成真有什么地方做错了，竟惹他勃然大怒。李穆然自记事起，无论是学文习武，抑或后来从兵入伍，从没有一天懈怠过，在谷中师父对他也不曾这般痛骂，更何况后来得到大将军赏识，更是一路坦途，何曾被人骂得这般狗血喷头，且无语反驳过。他强抑怒气，盯着严国英道：“严公，不知你所说何事？我实在不明白，还望不吝赐教。”
“哼，画蛇添足，自作聪明！”严国英右手两指一并，直指着他，道，“你说，你是怎么敲门的？”
李穆然斜迈了一步，闪开严国英的手，回道：“三重三轻，有何不妥？”
严国英冷笑：“三重三轻？你是生怕别人不知道我们有暗号是不是？慕容垂怎么会有你这么愚蠢的亲信？开门的暗号是什么时候用的？是你不知道对方是敌是友，才用来试探的！你倒好，拜访父亲故交，就用上了暗号！”说到激动处，他随手拿起书桌上一卷书，用力摔向李穆然。
李穆然一惊，但却没有躲，任那卷书砸在了自己胸口。这一刹那间，他仿佛全然没了知觉，只是懵然站着，一动也不动。刹那之间，他便听明白了严国英担心什么，不由面如死灰，本来满脑子反驳的话，瞬息之间，全化乌有。
严国英说得没错，的确是自己太过做作，假如敲门之时，有心人在旁注意到，那么顺藤摸瓜，整个严府都会被人怀疑。
“是我错了。”李穆然沉声道，随后他俯身捡起那卷书，手却不由自主地颤了起来。虽说这件事是自己错了，但严国英有这么大的反应，很难判断是真的生气还是借题发挥。不过毕竟从他身上，自己又学会一件事，总算是个收获。他努力调匀气息，将那卷书递回给严国英，微笑道：“严公，多谢提醒。不过请您别忘了我的身份。”
严国英嗤笑道：“你只会用身份来压人了？年轻人，你也别忘了我的身份！你是圣上定的领头人不错，但如果我不认可，你就算不上真的领头人。想不想赌一赌？”
“不必了。”李穆然心中一沉，严国英在晋国悉心经营二十余年，这边的细作早就习惯对他惟命是从，李穆然相信他有这个能力控制住这些人。只要他不承认自己是领头人，那么自己此后行事，必然处处受人制肘。李穆然并不是一个好勇斗狠的鲁莽汉子，越到此时，他就越是冷静，心知决不能真的生气，否则当真被严国英牵着鼻子走了：“严公，我敬你是前辈。您的阅历远胜于晚辈，还望以后您能多多指教。”
语罢，李穆然一顿，又莞尔道：“严公还有其他话么？”
严国英看他不急不躁，仍是谦和有礼，满腔憋着的火登时无处发泄。他想不到这个年轻人这般能忍，微微一愕之后，国字脸上又带了笑意：“没有了。你远来辛苦，先去休息。明天我们再说别的。”
李穆然一拱手，道：“好。就依严公所言。”他折身走到书房门口，刚要开门，就听严国英道：“年轻人，细作这行有句话，叫做‘大象无形’。你且记着。”
“是。”李穆然后背一绷，推门而出。
门口守着的李顺和严墨忙满面带笑地迎上前。看着他两人的笑容，几乎让李穆然产生了错觉，觉得自己和严国英在书房之中，一直是友善相处，和风细雨。但书房的门虽然隔音，可是这两人就守在门口，而且功夫底子都不弱，哪有听不到书房内又是骂又是打的声响。好在这两人细作出身，早就练出了泰山崩而色不改的本事，这时守在书房门口，更变成了一对天聋地哑，不需担心他们出去乱说。
李顺凑到他跟前，看他面色无常，哈着脸笑道：“少爷，今天有什么打算？”
李穆然道：“没什么，你也累了，早些和李财他们一起去休息。我回房自己呆一会儿，有什么话明天再说。”语罢，他自顾自向西厢房走去，口中微微念叨着的，则是“大象无形”四字。
这四个字他并不陌生。此言出自《道德经》，原是在讲这世上最恢弘盛大的境界，往往不拘于形势格局。这话说来玄乎其玄，可是反复品味，自有其理。然而严国英那句提醒，绝不是在跟他打清谈的哑谜，他话中的重点，应该在“无形”二字。
“他是在说我现在当细作还是‘有形’。”李穆然暗忖。他渐渐平静下来，细细回想这一路的所作所为，自己步步为营，有些时候的确显得太过于敏锐。更何况前一阵子和庾渊同行，每天都在担心自己和冬儿会行藏，没有一刻放松，处处提防着，现在想来，自己全然不像一个生意人，更像是把“细作”两个字写在了脸上。庾渊之所以没有发觉，只因为两人都绝顶聪明，彼此都想赢，反而都陷在斗智的紧张之中，浑没觉察出其中的蹊跷。
“唉，一塌糊涂。若非我争强好胜，怎会露出这么大破绽，犹未觉察。”李穆然微微摇头，沉浸在自责之中，竟连晚饭也不记得吃。中间李顺来他屋门处喊了一声，但见屋内一团漆黑，而李穆然又不回应，只以为他是在睡觉，便又离去。
到了戌时三刻，冬儿挂念着李穆然，便拿了食盒到他门前。门没锁，她一推，屋门应声而开。她向里看了看，见李穆然坐在长案旁，便关了门，点了灯，走到他身边，道：“表哥，你在想什么呢？”
李穆然看屋中忽然亮了，才回过神来，看向冬儿，道：“你怎么来了？”
冬儿温然笑道：“给你送吃的。”一边说着，一边将食盒中的酒菜一一摆到长案上。
李穆然看了看窗外，道：“天都黑了。”他又看向冬儿，道：“下午你和她们几位聊得怎么样？”
冬儿笑道：“聊得很好啊。难道还能像你一样，被骂一顿吗？”她“咯咯”娇笑，李穆然看她打趣自己，便也笑了起来：“李顺告诉你的？”
冬儿道：“嗯。他说看你的样子，平静得有些可怕，就让我来劝劝你。”
李穆然见她的目光中透着淡淡的怜悯，忙别过脸去，柔声道：“别这么看我。我还没这么可怜。更何况，严公骂我也是应当，我确实做错了事。”
冬儿垂头道：“都怪我笨，当不好细作。在巢湖，李夫人就说过我不机灵，帮不上你的忙，我总也做不好。今天跟她们说话时，我觉得她们每个人都比我聪明”
李穆然忙道：“傻瓜，他骂我是因为我自己做错事情，跟你没有关系，你别怪自己。”他轻轻握着她的双手，见她珠泪暗垂，又听她话中比较的是李、严二府的夫人，忽地心中一亮：冬儿是希望以后也能像她们一样，帮着丈夫。
“冬儿想嫁给我！”李穆然只觉自己的心漏跳了好几拍，继而跳得越来越快。他想着白天二人在船舱相拥相吻，这时左右无人，不觉按捺不住，一把将她抱起。
冬儿轻呼一声，还没说话，便觉唇上一烫，已被他拥吻着，随后身子一轻，不知被他抱起来，要到何处。她有些惊慌，只觉紧紧抱着自己的他有些陌生，他的呼吸很急促，连带着自己的脸上也发了烫，觉得天旋地转的，什么也看不清。恍惚间，他的唇离开了自己的唇，在耳边说着什么，可是她全然听不进去，只是失措，轻推着他，却觉他的胳膊如同铁箍一般，挣也挣不开。
正在这时，屋门底下，“噌”的一声，多了一物。
李穆然微微一惊，想着屋外有人，登时清醒了许多，忙放开冬儿，随后走到屋门，见那赫然是封信。
他深吸两口气，俯身取信，借着灯光看，只见信上字迹整整齐齐，一横一划都规规矩矩，虽然不难看，但也谈不上好看，更瞧不出这写信人是男是女。
信上只有两行字：“欲知严府，子时浊浪亭。”