冬儿被李穆然拉着一直走到自己房前的凉亭中，才醒过神来。他们两人走得快，只有李顺跟着，雅淑和青岚还在更远处。
他两人站定之后，还没有说话，倒是李顺先开了口：“少爷，您您和表小姐有婚约？”他不记得之前背的细作关系中有这么一条，满脸迟疑。李穆然微微一笑，问道：“不像么？有人问起，你就说是在乡下老家就定下的，是双方父母商议过的，还怕堵不住别人的嘴？”
李顺听他说得利落，又见两人一路上的确更像情侣而非兄妹，想着巢湖李家夫妇反正是李穆然的下属，婚约一事也出不了差错，便笑笑道：“恭喜少爷了。那我先去找李财他们。”李穆然点头挥手，让他退去。
见他离开，冬儿轻声道：“婚约虽然没有破绽，可是如此一来，你就是摆明了跟他当面不合，以后行事，岂不更不方便？”
李穆然低声道：“当面不合就当面不合，又能怎样，他敢拿我怎样？我不是和他斗气。不过，圣上命我为领头人，建康大小事务，就都是听我号令，我不想再让他牵着鼻子走。早点划清界线也好，我不能在他身上耽误太多时间。”
冬儿看他志满意足，心知他多半是已有了扳倒严国英的法子，心里也为他觉得高兴，但是忽地想起一年之约，心中登时一黯。现在俩人是有婚约，可是一年之后，自己离去回谷，他一个人怎么堵得住那悠悠众口？
李穆然看她目露悲伤，忙柔声道：“不高兴么？我知道是我擅自做主，可是你真的不愿意？”
“没有。”冬儿强笑了笑，“我只是在想，一旦你我二人婚约传出去，刘风清听了，还不找你打架？”
“刘风清”李穆然失笑道，“方才一时嘴快，倒是忘了考虑他。终归是咱们不好，合伙做戏欺他。大不了挨他几拳，我不信他能打死我！”
冬儿白他一眼，道：“你还笑。人家堂堂‘殿中监’，以后再不帮你忙了，我看你怎么办。这不是因小失大么？”
李穆然摇头，他正色看着冬儿，道：“就算没了殿中监，我也能找其他的方法来代替。可要是没了你，我怎么办？”他见雅淑和青岚两人已到附近，便止了声，仰头向天空看去，只见十五满月，皎如玉盘。月光融融，罩在俩人身上，这一时，他已是别无所求。婚约虽假，但此刻却像是真的。
与此同时，严国英已进了石氏的房中。
石氏娇俏玲珑，只穿着一件玉白色兜肚，正对着铜镜梳妆。她从镜子中看到严国英进来，一边脱着衣服，一边连连叹气。她微微一怔，放下眉笔，头也不回地笑道：“我就说不行，你还去试？”
严国英道：“老姚要我拉拢他。我把他的傲气是压住了，也叫他不敢小瞧我，可是拉拢，嘿嘿，那是难了。年轻人，不外乎酒色财气，他是一样不沾。这件事，我真做不来。照我说，拉拢不了，便干脆”他并掌向下一劈，做了个杀人的手势。
石氏笑着回过头来。她长眉秀目，与白天的样子已是截然不同。她一挡严国英的手，道：“你气什么？我没说他不沾色啊。至少我们看出他对那位佟姑娘很不一样，不是么？”
严国英眼睛微合：“你想对那个丫头下手？小心些。惹急了他，我救不下来你。”
石氏娇笑道：“远不到我出手的时候呢。你们先再来几回合，至少他现在还什么都不知道呢，你急什么？”
严国英冷笑一声：“你真以为他什么都不知道？蛇公子在小磨盘山失踪没多久，他就到了巢湖，庾渊也平安回了建康。六安是他必经之地，你说这是巧合，还是有蹊跷？”
石氏微怔：“还没查到蛇公子人在哪儿？”
严国英斜睨了她一眼，反问道：“你觉得他能在哪儿？还能在哪儿，还不是阴曹地府，黄泉之下？”
石氏道：“蛇公子死了？怎么会？”
严国英哼道：“怎么不会？他又不是神仙。庾渊南行时，我一直盯着他留在建康的‘刺’，可是那些人，竟没一个动身。单凭庾渊自己，蛇公子不会死，他必有借力。而在这段时间南下的，又能杀了蛇公子的，便是姓李的臭小子。”说到这儿，他顿了顿，笑笑：“你说，要是姚苌知道了，还会不会让我拉拢他？”
石氏巧笑道：“你问我？你心里不是早就知道了？”
严国英一捋胡子，道：“是我多此一问了。活着的蛇公子尚比不了李穆然，更何况是死的？”
石氏道：“不过我还是想不通。李穆然既然是慕容垂和苻坚派来的，怎么会杀蛇公子？他总该知道他是鲜卑人，是为姚大将军做事的。”
严国英道：“这就要问庾渊了。你以为他是好惹的？李穆然再聪明，身边有个丫头拖后腿，便斗不过庾渊。”
石氏抿嘴笑道：“既然如此，有那个丫头在，他也应当斗不过你才是。”
严国英笑道：“别这么高看我，我也败给过庾渊，还是十几年之前的事。那小子心狠手辣的，亏得是没在晋国当官，否则我说什么也要杀了他。”语罢，他低下头去看着胸腹处，他衣襟敞开着，袒露的皮肤上有一道长约三寸的伤口。那是一道老伤，但伤口处结的疤歪歪扭扭，牵扯着周围的皮肤，皱皱巴巴的，离远了看，就像是好几条巨大的蜈蚣首尾相连，甚是可怖。
严国英见石氏的脸上又现出了几分嫌恶，冷笑一声，却将衣服敞得更大了些：“姚苌带的人跟他自己一样不牢靠。蛇公子死了也好，他在南边一天，我就一天睡不踏实。哪一次他杀人，不指着我给他擦。”
石氏听了这话，小嘴一瘪，有些不高兴：“你呀，一棍子把人都打死了。我可牢靠得很呐。话说回来，要不是我，你能知道姓李的那么多事？”
严国英横她一眼，没有接话。他喝了口茶，顿了顿，又问道：“你跟了我六年，我很好奇，如果我没斗过李穆然，你接下来有什么打算？”
石氏转过身去，对着镜子又描了描眉，闭着眼睛道：“当然是跟他。否则姚将军不是白派我来了。”
严国英倒也不气，只是笑道：“打的好算盘。他在南阳城的妓院里都坐怀不乱，你还有什么指望？”
石氏一笑：“信不信随你，有本事走着瞧。不过”她转过头来，样子又变成了浓眉大眼，像个北国塞外的异族姑娘。她的葱指划过严国英的脸颊：“我还是希望你能赢。想当初，要说服你多不容易啊。我可不想半途而废。”
严国英一把抓住她的手，他攥得很狠，石氏的指尖一下子红得发了紫，仿佛是被上了夹棍的酷刑。她登时痛得脸色泛了白，但却哼都不哼一声，也没有挣扎，只是瞪着水灵灵一双大眼睛看着严国英：“你想干什么？”
严国英嘴在笑，可是眼睛却是冰冷如霜：“你怕了？我说过多少遍，别在我面前易容！石楚凝，什么才是你的真面目？”
石氏直直地盯着他，眼神毫不相让：“我说过，我本来面目很丑陋，见过的人都死光了。你还不放手？我要喊了！”
“你敢！”严国英低沉着嗓子怒道，一把便掐到了她的勃颈上，继而，屋中灯烛熄灭，已是伸手不见五指。
接下来的三个月，严国英不再制约李穆然，也不再带着他一同出外。李穆然乐得自在，不过自己拜访了几位暗线后，除了跟随自己一拨的那几人以外，其他的人都是不冷不热，口中说的除了空话便是套话，竟没一人实心相待。
李穆然心知多半是严国英暗中用了手脚。他虽然不愿意跟着严国英的步子走，但也知何时该当妥协。初到建康，他固然有信心能够打得严国英翻不了身，可是想到一旦两人相斗，对苻秦安排在晋国的所有细作势必会有影响，说不定就此痕迹，害得许多无辜人丧命，自己以后这个领头人也不好继续当下去，便决定先用缓兵之计。
既然严国英喜欢向圣上报喜不报忧，那么他也就先隐瞒着不利的消息，而只告诉严国英有利的那些，一件两件嫌少，那么三件五件，八件十件，毕竟士庶矛盾摆在眼前，的确是不争事实。一叶障目不见泰山，又不是只有严国英才会。
久而久之，严国英见李穆然报来的消息都是些无关紧要的，并没什么足以威胁自己的地位，看来李穆然也没有心思去揭自己的老底，暗忖莫非慕容垂对李穆然另有交待，竟与自己的目的不约而同。
严国英对李穆然的态度渐渐温和了些，偶尔两人也会一起闲谈近来的天下大事，交换彼此的消息。面对严国英之时，李穆然依旧是谦恭有礼，从他身上去学习怎样做好一个细作，怎样做好一个领头人。
李穆然应付严国英的同时，冬儿和几位夫人相处得却很不错。她跟着她们一起去拜访达官贵人的女眷，私底下一起开花会，偶尔遇到有雅兴的，也会参加诗会茶会。她生性乖巧，又善于文墨，遇到有些夫人上火伤风的，还能开几个调理身子的方子，因而一时之间，才名鹊起，除了士族的夫人们待她依旧冷冰冰的，但庶族官员的女眷都甚喜爱她。
同时，刘风清在五月时便已到朝中赴任。他在建康住了几个月，遇到的都是显贵，这才觉得自己此前自诩为巢湖第一公子，实在有些井底观天。建康城中，士族的公子都一抓一大把，谁还稀罕他这个穷乡僻壤的庶族书生。至于官职在身，他更是羞于出口建康街头的乞丐都知道，一块屋瓦掉下来，砸死十个人，里边八个官位都在五品以上，更不用提他区区一个七品小官。这位趾高气昂的公子哥，在住满一个月后，便学会了弯腰驼背地走路，见谁都赔笑，再不敢露出半分猖狂。
因此，当他受了三个月的白眼，重见李穆然和冬儿时，看他两人待自己一如此前那般温和友善，登时兴起同乡之谊，眼泪几乎都要落下来。他经了一番磨砺，一身傲骨被挫得鹅卵石般光滑，听李穆然说起他和冬儿早订婚约时，心中竟然也不起妒忌气恨，反而发自内心地祝福起了二人。
看他变得和以前全然两样，真心来交朋友，冬儿想起在巢湖那般戏弄他，这以后还要常利用他，倒觉得甚是过意不去。李穆然看她总是为刘风清担心，劝了她几回，可也心知她就是这般善良优柔的性子，不忍她太狠，便也作罢不谈。
六月中旬，建康城热得让人坐立难安。
冬儿此前在山谷中住惯了，哪里受过这么潮湿闷热的天气，每天都吃不好也睡不着，身子眼看着便消瘦了下去。李穆然甚是心疼，想带她到水边去吹吹凉风散散心，可是晋国皇帝到练湖（按：即现玄武湖）避暑，连带着钟山一带全部被封得密不透风；秦淮河被士族包了下来；只剩下横溏（按，即现莫愁湖）一处，却被挤得连落脚的地方都没有，比严府的后花园还要热些。
刘风清偶与两人相聚，见冬儿无精打采，问清了原因后，想了良久，忽地一击掌，道：“我有个好地方可以消暑避夏。”
李穆然忙问何处，却没想到刘风清竟说出了“玉宇阁”三字。
他说那玉宇阁是庾期亲手搭建而成，整个酒楼高有三层，虽是木制，却不用一颗钉子。而且建造之时，采光通风甚是神奇，只要阁外还能看得到太阳，哪怕是夕阳半落，整个阁中便都是亮堂堂的，不需蜡烛灯火；而到了夏天，哪怕阁外如同蒸笼一般，无风无雨，阁中也不会觉得气闷炎热，反而能感到微风拂面，清爽如秋。
“是公输绝艺。”冬儿和李穆然听后，对视一眼，心中已明白过来。然而，一想到玉宇阁的东家庾渊，冬儿就有些发憷，她抬头看向李穆然，目光闪烁，征询他的意见，却不料李穆然竟点头应道：“早就听说玉宇阁是江南一绝，不去实在可惜。刘兄，我们改天一起去。”