小镇上，有个叫灰姑娘的女孩，她很小的时候，妈妈就死了。父亲娶了继母，还带来两个女儿，母女三人经常虐待她。
国王要在全国给儿子选择未婚妻，准备举办一个为期三天的盛大舞会，灰姑娘的两个姐姐也受到邀请。灰姑娘哀求继母让她也去，继母却故意刁难她，一次又一次将豆子倒进灰堆里去，要灰姑娘在规定的时间内拣出来才准去。在小鸟朋友们的帮助下，她每次都在规定的时间内将豆子拣了出来。继母见难不住她，就以她没有漂亮的衣服为由，让她看家，自己带领两个女儿参加舞会去了。
灰姑娘伤心地坐在母亲坟旁的榛树下哭泣，小鸟们送给她一套金银制成的礼服和一双光亮的丝质舞鞋。打扮好之后，灰姑娘悄悄来到舞厅，她的继母和两个姐姐都没认出她来，以为她是一位陌生的公主。
王子一见到灰姑娘，就被她的美丽迷住了，整晚都只同她一个人跳舞。灰姑娘回家时，王子问她住在哪里，要送她回去。但她设法摆脱了王子，赶在继母她们回家之前，脱下漂亮的礼服让小鸟带走了。
第二天，灰姑娘穿上一件比前一天更漂亮的礼服，来参加舞会。一直在等待她的王子立即挽着她的手，和她跳起舞来。到了半夜她要回家去的时候，王子仍想跟着她，但她还是设法甩掉了他。
第三天，她又穿上一件更加漂亮的礼服和一双水晶舞鞋，和王子尽情地跳舞。当她要回家时，由于走得过于匆忙，她把左脚的水晶舞鞋掉在楼梯上了。
王子捡到舞鞋后，四处寻找能穿上这只水晶舞鞋的姑娘。灰姑娘的两个姐姐去试穿那只舞鞋，却怎么也穿不进去。
灰姑娘来了，那鞋子穿在她脚上正合适。于是在小鸟们的祝福声中，王子和灰姑娘一起向王宫走去。不久，灰姑娘和王子举行了盛大的结婚典礼，从此过着幸福快乐的生活。
灰姑娘处于一个完全孤立的环境之中，但她并没有自暴自弃。当机会来临时，她努力地去争取，最终获得了属于自己的幸福。