快乐王子是城市中心的一座塑像。这座塑像耸立在一根高大的石柱上，全身上下都镶了黄金叶子。他的眼睛是用闪亮的蓝宝石做成的，他的剑柄上有一颗耀眼的红宝石。人们还用铅为他做了一颗心。
然而快乐的王子现在一点也不快乐，因为他站在城市的上空，看尽了人间冷暖。
有天夜里，一只小燕子来到王子的雕像旁。王子告诉她，自己很想帮助穷苦的人，但却无能为力。小燕子被王子的爱心感动了，答应帮助他。于是，燕子把王子剑柄上的红宝石取下来，送给了一个贫苦的裁缝，让她有钱为自己生病的孩子买橘子。
燕子将王子一只眼睛中的蓝宝石取出来，送给一个可怜的作家，让他有足够的钱完成自己的著作。一天，一个穷苦的小女孩在街上卖火柴，她不慎将火柴全掉进了水沟里，只好伤心地哭泣。于是，燕子又把王子的另一只眼睛送给了这个卖火柴的小女孩。王子失去了眼睛，成了瞎子。后来，燕子又将王子身上的黄金叶子一片一片地啄下来，送给了穷人。
冬天到了，穷苦的人们因为有了快乐王子的帮助，所以过了一个快乐的新年。在新年的那天晚上，燕子却冻死在了快乐王子的脚下。就在燕子死去的时候，快乐王子的雕像忽然爆炸了，那颗铅做的心也破碎了。
第二天早上，市长和参议员们一起来到广场，发现快乐王子的雕像变成了碎片，于是决定把快乐王子的雕像扔掉，以免影响城市的市容。就这样，快乐王子的碎片和铅心连同燕子的尸体都被扔进了垃圾堆。
此后，上帝派一位天使到这座城市里取两样最珍贵的东西，最终天使带回了那颗铅心和死去的燕子。从此，燕子在天堂的花园里，可以永远放声歌唱；而王子也可以在黄金城堡里更加快乐地生活。
助人为快乐之本。快乐王子将自己的每一样东西都奉献出来，去帮助那些需要帮助的人，他自己最终也获得真正的快乐。