在一片茂密的森林里，住着一对夫妻和他们的儿子。小男孩整天在森林里和小朋友们跑来跑去，自由而快乐。一天，母亲让小男孩到海边去打鱼。小男孩拿着渔网来到海边，打到了一条小鱼。这条鱼很漂亮，有金色、红色和蓝色的条纹。
三色鱼请求小男孩把他放回大海，而且答应送给小男孩一把神奇的剪刀，用这把剪刀剪成的东西，都会变成真的。
小男孩很同情这条三色鱼，于是把他放回了大海。突然，他发现自己手中真的有了一把剪刀。小男孩随手捡起一片树叶，剪出一座宫殿。谁知那宫殿慢慢变大，最后竟变成了一座真正的宫殿。小男孩又捡了一些树叶，剪成花草和树木，这样，一个大花园就出现在了宫殿周围。
小男孩兴奋地跑回家中，用纸剪了很多衣服，给爸爸妈妈穿。从此，一家人住着豪华的宫殿，穿着华丽的衣服，过着富裕的生活。
但这种日子没过多久，小男孩就发现自己其实很不快乐。因为母亲给他立下了许多规定：不能走出花园，不能弄脏新衣服，不许和过去结交的穷小孩见面，而且也不让他再去森林，不许他到田野里去劳动，甚至不让他再去看大海。小男孩失去了欢笑和自由，没有伙伴同他一起玩耍，这种枯燥乏味的生活让小男孩感到十分厌倦。
一天夜里，小男孩偷偷跑到海边，把三色鱼叫了出来。他让三色鱼把过去的快乐生活还给他。三色鱼听到小男孩的呼喊，就来到他面前说：“你只要在明天太阳升起的时候，把剪刀扔进大海，然后连吹三声口哨，那么就能又过上从前那种生活了。”
第二天天刚亮，小男孩就把剪刀扔进了大海，并且接连吹了三声口哨。当他回到家时，宫殿已经消失了，而他的母亲正面带微笑，像过去一样，站在自家的茅屋前等着他。
小男孩通过偶然的机会，过上富足的生活，但他却失去了往日的欢乐。可见只有用自己的双手创造出美好生活，才能得到真正的幸福。