这一天是平安夜，天空下着大雪，人们都在忙着买节日礼物，一个小女孩在街上叫卖火柴。可是，到了中午，她还没卖出去一根火柴。小女孩经过一扇窗户时，看到这家人快乐幸福的表情，她想起了家中生病的母亲和死去的奶奶，小女孩不禁伤心地流下了眼泪。这时，一辆马车忽然冲了过来，她吓得赶紧躲闪，却把拖鞋跑丢了。小女孩只好光着脚在雪地上走，脚被冻得又红又肿。
天黑了，雪越下越大，不断有欢声笑语从街边的屋子里传出来，空气中还飘散着烧鹅的香味。小女孩多想回家啊，可是她连一根火柴也没卖掉，拿什么给妈妈买药呢？
小女孩又冷又饿，她坐在墙角，将一根火柴划燃，然后把手靠近火苗，感到无比的温暖，仿佛自己就坐在火炉旁。小女孩刚想把脚伸出去暖和一下，可火柴熄了，火炉也消失了。
小女孩又划燃了一根火柴，火苗发出了亮光。她仿佛看见了屋子里的桌子上摆满了好吃的东西，有烧鹅，还有面包。这时，火柴又熄了，她面前只有又黑又冷的墙。
小女孩实在太冷了，她只得再一次划燃火柴。一朵火花绽放开来，她的面前出现了一棵美丽的圣诞树，树上挂着许多彩色的卡片。小女孩刚把手伸过去，四周又变成一片漆黑。
小姑娘又划燃了一根火柴，火光把四周照得透亮，火光中出现了奶奶温柔、慈祥的面容。小女孩扑到奶奶的怀里，哭了起来。
小女孩怕火柴熄灭了，奶奶就会离开，所以她把手中的火柴一根接一根地划燃。在火柴的光芒中，奶奶是如此慈祥，她把小女孩抱在怀里，一起飞向了快乐、自由的天堂。
火柴熄灭了，小女孩幸福地闭上了眼睛。
新年的早晨，人们来到街上，看到了墙角边被冻死的小女孩。她周围的地上撒满了火柴梗，小手中还捏着一根火柴。
当人们都在快乐地迎接着新年时，小女孩却因冻饿而死在墙角。当你幸福快乐地生活时，是否想过还有人正处于不幸和痛苦之中呢？