有个叫泽皮德的老木匠，得到一段木头。他把它雕刻成了一个小木偶，取名匹诺曹。这个奇异的木偶雕完后居然活了过来。
老人把这个有生命的小木偶当成了自己的儿子，送匹诺曹上学。上学路上，匹诺曹把爸爸买给他的课本卖了，跑去看马戏。马戏团的老板很喜欢匹诺曹，给了他五枚金币。匹诺曹高兴极了，拿着金币就往家里跑。路上他碰到了狡猾的狐狸和猫。它们想抢匹诺曹的金币，却找不到在哪里，便将他吊到树上。就在小木偶快坚持不住时，仙女救下了他。匹诺曹却向仙女撒谎，结果鼻子开始越变越长。他只好向仙女保证以后不再说谎，仙女这才让他的鼻子恢复正常。
匹诺曹离开仙女后，四处流浪。一天，他不幸踩上了一个农民的捕兽器，被那个农民抓住了，被迫替他看门。
这时匹诺曹心里后悔极了。他想如果自己像其他好孩子一样读书、做工，现在就会和爸爸过着幸福的生活，不会在这里给人家看门了。
一天夜里，匹诺曹帮助主人抓住了偷鸡的黄鼠狼，那个农民便放了他。匹诺曹就到处去寻找仙女。他被风浪吹到了蜜蜂岛，找到了仙女。匹诺曹决心要做个好孩子了，他答应仙女要学好，要认真读书、努力干活。仙女也答应他，只要他一直做个好孩子，就把他变成一个真正的孩子。于是匹诺曹又上学了，可是同伴们又引诱他到不用上学、尽情玩耍的欢乐国去。匹诺曹很快就将爸爸和仙女的话抛在了脑后。
有一天，匹诺曹突然发现自己变成了一头驴子。原来，欢乐国里的坏人将匹诺曹和其他孩子都变成了驴子，又把他们一起赶上船。匹诺曹在半路上突然掉进了海里，逐渐恢复了人形。当他逃命时，被一条可怕的鲨鱼吞进了肚子。
匹诺曹在鲨鱼肚子里意外地遇到了爸爸。原来，他爸爸是为了寻找他，而被鲨鱼吞下肚的。后来，父子二人顺利地逃了出来。当他们到达沙滩时，匹诺曹变成了一个真正的男孩子。
从此，匹诺曹终于成了一个诚实、听话、爱学习的好孩子。
人的成长过程是一个痛苦的过程。匹诺曹在成长过程中逐渐学会了勇敢、诚实、负责任、爱学习、尊重父母等等，终于成长为一个真正的男孩。