北方的一个大海边，每当夜幕降临的时候，一个披着湿漉漉长发的美丽女子，总是坐在一块光滑的石头上遥望不远处的小镇。此时的小镇上灯火闪亮，不时有人影在晃呀晃。
女子轻轻地叹了口气："在人间，就是晚上也是这么繁华热闹。哪里像在海底，长年看不到阳光，潮湿而冷清，甚至连个说话的人都没有。"说完，女子轻轻地摆了一下尾巴--是的，她长着一条鱼的尾巴，她是生活在深海里的人鱼。
人鱼正怀着身孕，她摸了摸微微隆起的小腹，轻声地说："我的孩子，你看人间是多么好啊！那里有明媚的阳光，美丽的鲜花，而且人们心地善良。据说人类一旦收养了孩子，就永远都不会把他们抛弃。我的孩子，妈妈想把你送到陆地上去，过幸福的日子。"人鱼说完，轻轻往海里一跃，就不见了踪影。
临海的小镇上有一间蜡烛店铺。因为就在神社旁，所以生意非常兴隆。店里的老爷爷和老奶奶常常这样想："都是因为有了神社，我们的蜡烛才能卖出去这么多。真是天神保佑呀！"
在一个有月亮的晚上，老爷爷和老奶奶去神社拜了天神。神社隐在一片松树林中，海风吹过，松叶发出"沙沙"的声响。当两位老人拜神出来的时候，银色的月光正透过松林的间隙倾泻下来。这时候，老奶奶听到一阵婴儿的啼哭声，她循着声音望去，看见一个小包袱静静地躺在不远处的台阶上。
"老伴啊，包袱里是个孩子呢，怪可怜的。"老奶奶颤颤巍巍地走过去，抱起了包袱。这是一个有点潮湿的包袱。老人望了望台阶，看到一滴滴鲜明的水渍，从放包袱的台阶上一直延伸到山下。
"老伴啊！孩子的父母也许是渔夫，好像刚从海里回来。"老奶奶抱着包袱轻轻地摇晃着。
这时候，一个长头发的女子在松林里一闪而过，很快就消失了。
"是我眼花了吧？"老奶奶眨了眨眼睛，也没多想，就抱着孩子和老爷爷回家了。
蜡烛的光燃起来了，老两口把孩子抱到灯光下。
"老伴，你看这个小女孩长得真好看！"老奶奶高兴地说。但很快她的眼光黯淡下来，因为这个小女孩竟然长着一条鱼的尾巴。
"她是条小人鱼，难怪包袱湿漉漉的。"老爷爷说，"不管怎样，她都是神赐给我们的，我们得好好养着她。"
就这样，小人鱼在老两口家生活了下来。
住在大海深处的人鱼妈妈，每天都会坐在礁石上遥望镇上的点点烛光。她欣慰地想："抱走孩子的老两口是多么慈祥善良呀！我心爱的小人鱼一定会过得很幸福。"人鱼妈妈想着想着便微笑了，她伴着潮声欢快地唱起了海洋里的歌："哦唔......哦唔......"
小人鱼在老爷爷和老奶奶的悉心照料下长大了。她变得越来越美丽：白嫩的肌肤如玉脂一样光滑；眼睛里汪着一潭清泉，水灵灵地扑闪着。没事的时候，女孩会画许多海里的东西，比如色彩斑斓的贝壳、柔软绵延的水草、各种有趣的鱼类......而且画得栩栩如生。
有一次，她把画画在了蜡烛上。一些来店里的人看到有画的蜡烛，都爱不释手，毫不犹豫地就把蜡烛买走了。
出海的渔民，总会把在神社点过的蜡烛带在身边，但渐渐地，他们发现画着画的蜡烛似乎具有更神奇的力量：只要带上画着画的蜡烛出海去，再大的风浪也会平息下来。这事一传十，十传百，许多住在远方的渔夫们也都赶来买有画的蜡烛了。
铺子里的生意越来越好。老爷爷每天起早贪黑地做蜡烛，可还是满足不了这么多人的需要。而人鱼姑娘也是整天地画呀画呀，画得手臂都酸疼了。
神社里不管白天还是黑夜，都被晶莹的烛火照亮了，整座山林仿佛置身在一片星光中。
小山一下子出了名。然而我们美丽善良的人鱼姑娘却感到越来越寂寞。她经常会在明亮的月夜中孤独地静坐窗前，透过冰凉的窗棂望着北方的海面。那里湛蓝湛蓝的海水，仿佛牵动着人鱼姑娘的心。可是谁都没有在意这个姑娘的忧伤，包括老爷爷和他的老伴。
有一天，小镇上来了一个南方商人。商人到处向人们打听有没有稀奇古怪的东西，因为他要把新奇的物品运到南方去赚大钱。镇上的人们跟他开玩笑："我们这里没什么宝物，不过蜡烛店里倒是有一条美人鱼，如果能说服老爷爷和老奶奶，把人鱼带去南方，你就可以赚大钱了。"虽然是一句玩笑话，商人却动起了心思，他来到蜡烛铺，对老爷爷、老奶奶说："把你们的女儿卖给我吧，我会给你们许许多多的钱，你们一辈子都会享用不尽的。"
老爷爷说："你就死了这条心吧，再多的钱我们也不要。她是神赐给我们的孩子，我们是不会把她卖了的。"
商人不死心，一次又一次地来店里请求两位老人。
有一天，商人说："老爷爷、老奶奶，人鱼毕竟是不祥之物，虽然现在你们平安无事，但说不定几年以后，你们就会遭遇不幸的。你们还是把她卖给我吧！"
这次商人说的话让老人们忧心忡忡。在想了一个晚上后，他们终于同意把人鱼姑娘卖给商人了。
一心想报答老人的人鱼姑娘知道了这件事后，又难过又惊讶。她一想到要离开家，离开老爷爷和老奶奶，到遥远而陌生的国度去，就感到非常害怕。人鱼姑娘苦苦地哀求老人："让我做什么都可以，但是请你们不要将我卖到远方去。"但是现在她说什么都没有用了，老人们一想到人鱼是不祥之物，就再也无法疼爱她了。
人鱼姑娘整天把自己关在小屋里画呀画，有时候她会呆呆地坐在窗口，望着远方的大海。海浪呼啸着拍打海岸，一声轻一声重。恍惚中，她似乎听见一个亲切的声音在呼唤："孩子，我的孩子。"可是透过窗棂，人鱼姑娘看见的只是月光笼罩下的大海。
一个月朗星稀的晚上，商人终于来了。老人催促着人鱼姑娘："快点，来接你的人来了。"人鱼姑娘在惊恐中把还没有画好的蜡烛都涂成了红色，然后她留下三支，作为自己悲伤回忆的纪念。
商人把人鱼姑娘关进了一个以前关过凶猛野兽的笼子里，然后向老人告别。
半夜里，正睡得香甜的老奶奶突然听见了一阵急促的敲门声。她打开门一看，一个头发湿漉漉的美丽女人站在门口，在银色的月光下，她的脸苍白得可怕。老奶奶不禁打了一个寒战。
女人是来买蜡烛的，她紧紧地盯着盒子里的蜡烛，过了好久才付了钱拿着蜡烛离开。老奶奶借着灯光一看，自己手上拿的钱，竟然是一个小贝壳。她赶紧追了出去，但女人已经不见了。
就在这时，本来好好的天突然变了。风怒吼起来；大雨倾盆；海浪声大得可怕，"轰隆隆"地在海岸上炸响。
两位老人怕了，哆嗦着说："商人的船正在海面上行驶，恐怕......"
确实，在那天夜里，遇难的船只数也数不清。更奇怪的是，自从那天以后，山里的神社只要一点起蜡烛铺里的红蜡烛，本来还是阳光明媚的天，立刻就会风雨大作。那些红蜡烛渐渐成为人们眼中的不祥之物，老人不得已关闭了铺子，搬走了。