很久很久以前，在一个布满湖泊的国家中央，有一大片沼泽地，叫做桐特勒沃德，从没有人敢涉足。偶尔也会有几个胆大的人，忍不住好奇，来到沼泽边。他们回去后，说他们在密密的树林中央，看见了一座破败的房子，房子四周有一群像人一样的生灵，像蜜蜂一样在草上飞来飞去。这些人酷似吉普赛人，他们的身上衣衫褴褛，此外还有不少老妇人和半裸着身子的孩子。
一天晚上，有个农夫吃完酒席回家，走错了路，拐到了桐特勒沃德，回到家后说看到了同样的人，数不清的女人和孩子围聚在一大堆火四周，有的坐在地上，有的在平整的草地上跳着奇怪的舞蹈。有一个丑老太婆手里拿着一只大铁勺，时不时地用铁勺拨动篝火，不过她一碰上那泛着红光的灰烬，孩子们就像夜猫子一样，尖叫着跑开，过了好一会儿，才又偷偷地跑回来。此外，偶尔还会看见一个小老头，长长的胡子一直爬到林子外头，背着一只比他本人还要大的口袋。女人们围着小老头奔跑，一边哭，一边想把口袋从他背上拽下来，但是他却甩开她们，径直朝前走去。另外还传说有一只漂亮的大黑猫，有小马驹那么大。不过人们对农夫讲的奇事半信半疑，他的故事真假难辨。然而有一点却不容置疑，沼泽里的确有怪事发生，因此瑞典国王曾不止一次下令，要把他的疆土上这片鬼怪出没的林子砍掉，然而谁都没有勇气去执行他的命令。终于，有个人比其他人胆子大些，用斧子砍伐一棵树，但是斧子落下之后，树木顿时血流成河，发出像人一样痛苦的尖叫声。樵夫大惊失色，没命地逃跑。从那以后，不管是命令也好，是恫吓也好，再也没有人敢靠近那片鬼怪出没的沼泽地。
离桐特勒沃德几里地有一个大村子，村子里有个农夫刚刚讨了个年轻老婆。说来也奇怪，她把整个家搞得一塌糊涂，两口子整天不是吵，就是打。
农夫的前妻曾给他生了个女儿，名字叫做艾尔萨。艾尔萨是个文静的好女孩，只想平平安安地过日子，但是后妈却不答应，从早到晚，对可怜的孩子拳打脚踢。不过，由于丈夫对她言听计从，所以也没有办法。
就这样，艾尔萨一直被折磨了整整两年。有一天，艾尔萨和村里的其他孩子一起去摘草莓。他们粗心地到处采摘，直到最后来到桐特勒沃德沼泽边，那里长着最好的草莓，鲜艳的颜色映红了四周的青草。孩子们扑到地上，尽情地大吃一番，然后开始把篮子装满。就在这时，一个大一点的男孩突然叫了起来：
“快跑，赶快拼命地跑！我们正在桐特勒沃德沼泽里。”
除了艾尔萨，他们一个个都快如闪电，一下子站了起来，没命地跑走了。艾尔萨比伙伴们走得更远些，在树下找到了一片最最好的草莓。她和其他孩子一样，也听到了男孩的叫声，不过她却舍不得离开草莓。
“管他呢，那又有什么关系？”她想，“桐特勒沃德的人不会比我后妈更坏。”她抬起头，看见一只脖子上挂着一只银铃铛的小黑狗正冲着她叫，后面跟着一个穿着绫罗绸缎的女孩。
“别叫，”女孩命令说，然后又转过身对艾尔萨说道，“我真高兴你没和其他孩子一起跑开。留下来做我的朋友吧，那样我们就能够一起快乐地做游戏，天天都去摘草莓。只要我说不，谁都不敢打你。来吧，去见见我妈妈。”她拉着艾尔萨的手，走进森林，小黑狗在一旁蹦跳个不停，欢快地叫着。
啊！艾尔萨简直不敢相信自己的眼睛，眼前的一切是多么神奇美妙啊！她想自己一定是来到了天堂。眼前满是果树和缀满果实的灌木，枝头的鸟儿赛过最艳丽的蝴蝶，空气中充满了鸟儿的歌声。鸟儿一点儿都不认生，而是让女孩们抓在手中，抚摩它们那金银色的羽毛。林子中央有一座房子，玻璃和宝石闪闪发光，一个衣着华丽的夫人坐在门口。她朝着艾尔萨的同伴问：
“你给我带来了什么样的客人？”
“我发现她一个人留在林子里，”女儿回答，“就把她带回来做个伴儿。您会让她留下吗？”
妈妈笑了起来，不过什么也没说，只是仔细地上下打量艾尔萨。然后她叫艾尔萨走近一点，抚摩她的脸庞，轻声地跟她说话，问她的父母是否还活着，是否真的愿意跟她们待在一起。艾尔萨弯下腰，亲吻她的手，然后跪下来，头靠在她的膝上，呜咽着说：
“我妈妈已经去世多年。爸爸还活着，不过对我不闻不问，后妈则成天打我。我怎么做都有错，因此求求您，请让我留下吧，和你们在一起。我可以照看牲畜，做什么都行。我一定听您的话，任何话，只是千万别把我送回去，求求您！我没和其他孩子一起回去，她会把我打得半死的。”
夫人笑了笑说：“好吧，我们来看看怎么安置你。”说完，她站起身，走进了房子。
女儿对艾尔萨说：“别害怕，我妈妈会成为你的朋友的。从她看你的样子，就知道她经过深思熟虑之后，会答应你的请求的。”她叫艾尔萨等着，然后走进房子去找妈妈。在此期间，艾尔萨则一会儿满怀希望，一会儿又惴惴不安：她感觉女孩永远也不会再回来了。
终于，艾尔萨看见女孩手里拿着一个盒子，走过草地。
“妈妈说我们今天可以一起玩，她需要想好怎么样安置你。不过我希望你能永远留下来，你要是走了，我会受不了的。你到过海上吗？”
“海上？”艾尔萨瞪大了眼睛问，“那是什么？我从未听说过!”
“是吗？我过会儿就让你看看。”女孩回答。她把盒子盖取下，盒底放着一块斗篷布、一只贝壳和两片鱼鳞。斗篷上有两滴水珠在闪烁，女孩把这些东西放在地上晃动。刹那间，花园、草坪以及其他的一切都消失得无影无踪，就好似大地裂开了缝，把一切都吞噬了。眼前是一望无际的海水，仿佛与天相接。只有她们的脚下才有一小块干燥的地方。女孩然后把贝壳放在水里，拿起鱼鳞。贝壳越长越大，变成一艘漂亮的小船，可以容纳十来个孩子。两个女孩走上小船，艾尔萨走得尤其小心翼翼，这让她的朋友觉得非常好笑，而她自己则用鱼鳞做舵。波浪轻轻地摇晃着两个女孩，就好像她们正躺在摇篮里。她们漂呀漂，直到遇到其他小船，上面坐着唱歌作乐的男人。
“我们必须也为你们唱一首歌。”女孩说，不过由于艾尔萨什么歌都不会，她只好自己一个人唱。艾尔萨一点都听不懂这些男人唱的歌，不过她注意到，有一个词被反复重复，那就是“基丝卡”。艾尔萨问那是什么意思，女孩说那是她的名字。
一切是那么的快乐，要不是有人喊她们，她们也许永远也不会离开。“孩子们，该回家啦！”
于是基丝卡从袋子里掏出小盒子，那块布还躺在盒子里。她把布放进水里，啊呀！她们就站在花园中央那座漂亮的房子旁边。周围的一切都干燥结实，哪里都看不见水。贝壳和鱼鳞被放回盒子里，两个女孩走进了房子。
她们走进一个大厅，大厅中有二十四位衣着华丽的女子正围坐在一张桌子旁，看上去就好似要参加婚宴似的。在桌首，夫人正坐在一张金椅子上。
艾尔萨觉得眼花缭乱，眼前的一切是那么漂亮，她连做梦也没敢想过会如此美丽。不过她还是和其他人一起坐了下来，食用一些美味的奇珍异果，心里想自己一定是来到了天堂。客人们轻声漫语，不过她们的话艾尔萨一句也听不懂，不晓得她们在谈些什么。然后夫人转过身，对身后的女仆耳语了几句，于是女仆离开了大厅。女仆回来时，带来一个小老头，胡子比人还要长。他向夫人深深一鞠躬，完了就静悄悄地站在门口。
“你看见这个女孩了吗？”夫人指着艾尔萨问，“我想收养她。替我给她做个替身，我们把替身送回村子去。”
老头上下打量着艾尔萨，好似丈量她似的，朝夫人又一鞠躬，然后离开大厅。饭后，夫人和蔼地对艾尔萨说：“基丝卡求我让你留下，你也告诉她愿意住在这儿，是不是？”
听到这些话，艾尔萨跪了下来，感激地亲吻着夫人的手和脚，庆幸自己摆脱了凶残的后妈。夫人把她扶起来，轻轻拍着她的头，对她说：“只要你是个听话的好孩子，一切都会好的。在你长大成人能够照料自己之前，我会照料你的，让你衣食无缺。我的侍女教给我女儿各种手工活，她也会教你的。”
过了不久，小老头肩上扛着一个模子，模子里装满了泥土，左手提着一只篮子，上面加了盖，走了进来。他把模子和篮子放到地上，抓起一把泥，做了一个真人大小的玩偶。玩偶做好了之后，他在玩偶胸口开了个洞，放进一片面包，然后从篮子里掏出一条蛇，塞进空洞的玩偶体内。
“如今再有小女孩的一滴血就行了。”他对夫人说。
听到这话，艾尔萨吓得脸色苍白，因为她想自己正在把灵魂卖给恶人。
“别害怕！”夫人赶紧说，“我们要你的血没有恶意，只是想给你自由和快乐。”