我的父亲在城里开了一爿小店，在我十八岁那年，他买了一大批货，交给一位船长，托他卖掉。这是他平生最大的一笔买卖。可是，几个星期以后传来消息，装载我父亲货物的那艘船沉没了。父亲从来没受过这样的打击，心里焦急，不久便死了。
我把父亲留下的遗产全部卖掉，换成现金，准备去异国他乡试试自己的运气。父亲的一个老仆人和我做伴，我们上了船，朝印度驶去。
船在海上平静地航行了十几天。一天，突然船长向大家宣布说暴风即将来临。他下令降下所有的船帆，让船慢慢地向前行驶。
夜幕降临，夜空清冷而明亮，丝毫没有暴风来临的迹象。船长正为自己的判断而纳闷呢，突然，不知从哪里冒出了一艘海船，紧挨着我们的船擦了过去。从它的甲板上传来一阵狂乱的欢呼声和叫喊声。
就在这时，可怕的暴风突然降临了！"我的船完了！"船长面如土色大叫一声。
水手们乱成一团，在甲板上哭喊着。
船像一片树叶一样被抛上天空，又沉下谷底。船长挣扎着，想控制方向，可是一点用也没有。"逃命吧！"船长大声喊着。我们赶紧放下小划船。大家刚刚爬上小划船，大船就沉没了。
风暴咆哮着，我紧紧地抱住老仆人。天亮的时候，我失去了知觉，苏醒过来时，我发现自己躺在老仆人的怀里。
暴雨停了。我们的大船已经沉入海底不见踪影。突然，我们高兴地看到不远处驶来一条船。等到我们靠近时，我认出了它就是夜里从我们旁边擦过去的那艘船。我们大声呼救，可是甲板上不见一个人影。
我们抓住大船前端的一条缆绳爬上去。我长长地舒了一口气，高兴地大喊一声："有人吗？"
可是船上一点动静也没有。这时，我才注意到展现在我们面前的是一幅多么可怕的情景：甲板上全被血染红了，地上躺着许多尸体，桅杆旁站着船长，一枚大铁钉穿过他的前额，他已经死了。
到处是死一般的寂静，楼梯上只有我们走动的脚步声。我们看见所有的房间都是一片混乱的景象，到处堆放着丝绸、珍珠、蔗糖等货物。
我们找来食品和饮料吃了一顿，然后又回到甲板上。天不知不觉黑了下来，我让老仆人先睡。渐渐地，我也熬不住了，就在一只木桶后面躺了下来。迷迷糊糊中，突然我好像听到甲板上响起人走动和讲话的声音。我想站起来看个明白，可是一种无形的力量却紧紧拴住了我的手脚，让我睁不开眼睛。
我觉得有一群船员正在甲板上高兴地嬉戏追逐。我听到了一位指挥员的强有力的命令声，听到了缆绳和船帆升降的声音，似乎还听到武器的撞击声。我渐渐失去了知觉。
等我醒来时，太阳已经高高地挂在天空。我惊奇地朝四面张望，看到的一切又跟昨天一样。那些死人躺在甲板上，一动也不动，船长站在桅杆旁，像钉住似的。原来我做了一个梦，我这样想着，便站起身找我的老仆人去了。
老人沉思着坐在船舱里。"哦，主啊！"他见我走进房间，便大声叫道，"我宁愿躺在海底，也不愿在这条中了魔法的船上再过一夜了。"
他说："昨天夜里，我吓得几乎昏死过去。我看到那个钉死在桅杆上的船长，坐在餐桌旁，一边饮酒，一边唱歌。还有，那些躺在甲板上的尸体也直起身来，坐在他的身旁。"
原来我看到的一切并不是梦境，这太可怕了！这是一艘怪船！但是我们没有办法离开它，我和老仆人怀着恐惧的心情等待黑夜来临。
我们躲到一个小房间里去，在门上挖了个洞，从洞口里可以看清整个船舱。
大约十一点钟的光景，缆绳开始吱嘎作响，甲板上响起脚步声。一会儿，船舱的大门咣的一声打开了，那个钉在桅杆上的船长走进来，钉子还留在他的额上，在他后面还跟着一个人。
他们在船舱中央的桌子旁坐下，大声交谈了一会儿，又离开了船舱。
这时，我听到甲板上喊声、笑声和叫声响成一片。突然，一声巨响后，一切又都归于寂静。许久许久，我们壮着胆子走了出来，看到那些尸体还像先前那样躺着。
我们在船上过了一天又一天。奇怪的是，船在白天一直往东航行，可是到了夜里又退了回来，所以每当太阳升起的时候，我们又回到了原来的地方。我想大概这是那些死人在捣乱吧，于是我们在天黑以前降下所有的船帆。这一招还真管用，虽然那一夜鬼怪们闹得更凶，可是船没有再倒退回去。
第六天早上，我们终于看到了陆地。我们抛下铁锚，上了岸。原来，这里是印度的一座城市。我们在一家客店住下。我告诉店主，说要找一个懂得魔法的人。他带我找到一个名叫穆莱的人。
我把在海船上发生的可怕的事情告诉了他。"聪明的穆莱，这到底是怎么回事？"我问。
"这是些犯下了罪恶而在海上中了魔法的人。只要把他们送上陆地，魔法就会解除的。但是要做到这一点，首先得把死人躺着的甲板拆开才行。"他说，"不过，按照法律这条船和船上的全部货物都应该归你所有，因为这一切是你发现的。当然，如果你愿意从财产中拿出一点送给我，我愿意帮你把死人全部运走。"
我答应重重地酬谢他。于是，第二天清晨穆莱带着一些人来了。他们把尸体搬上了小船，送到岸上。那些死人一放到地上，就立即化成了尘土。最后，只剩下钉在桅杆上的那具尸体了。我们想把钉子从木头上拔出来，可是没有用，于是穆莱派了一个人到岸边装了一罐泥土。他对着泥土念起了咒语，然后把泥土撒在那死去的船长的头上。突然，船长睁开了眼睛，深深地吸了一口气，额上钉钉子的伤口流下了鲜血。我毫不费力地拔出了钉子，他一下倒在我的怀里。
"是谁把我带到这里来的？"他缓缓地问道。
穆莱指了指我。
"谢谢你把我从苦难中拯救出来。五十年来，我的肉体一直饱受风浪之苦，我的灵魂也受到魔法的折磨，只有在每天的深夜才能附上自己的肉体。终于，今天我的脑袋接触到了泥土，我才得到了宽恕。"
接着他告诉我们他的经历。
"50年前的一次航海中，一个苦行僧搭上了我的船。在航行中，我和水手们常常拿他取乐。一次醉酒后，我拔出匕首刺进了他的胸膛。他临死前说：'我诅咒你们！你们将求生不得，求死不成，直到你们的脑袋重新接触到泥土为止。'苦行僧死了，谁都没把他的诅咒当做一回事儿。可是，没想到他的话当天夜里就应验了。夜里，水手们莫名其妙地争吵起来，接着是一场恶斗，大家同归于尽，我也被钉上了桅杆。白天我的船是一座坟场，夜里，我们就活过来。就这样，年复一年，我们航行了50年，生不能生，死不能死，永远也不能到达陆地。啊，恩人，现在我可以死了，请允许我把我的海船做为感谢你的礼物吧！"
说完，船长垂下头死了。他也跟他的伙伴一样，立即化成了灰土。
几天后，我把船上的货物变卖掉，赚了一大笔钱。我酬谢了穆莱，然后雇了水手，驾船回我的故乡去了。