一天，一个云游四方的小和尚来到一座很久没人居住的观音庙，庙里全是灰尘和蜘蛛网。不过这是个清静的地方，适合潜心学习佛学，于是小和尚便留了下来。他找来水桶，到山下挑满水，先把观音佛像擦洗干净，接着又把地板擦得一尘不染。经过小和尚一番辛勤的劳动，寺庙恢复了整洁。
小和尚在寺庙的生活非常安稳自在，他每天挑水、念经，还给观者菩萨的净水瓶里换水，把东西收拾得整整齐齐，老鼠因为来了也找不到吃的，所以渐渐地就销声匿迹了。
不久，一个瘦和尚来到寺庙，因为他太口渴，所以一口气喝完了水缸里并不多的水。小和尚对他说：“你把水喝完了，快去挑吧。”瘦和尚想：我一个人去挑水太吃亏了。于是说：“我们一起去抬水吧。”两人只能抬一桶水，而且桶还必须放在扁担的正中间，他们才不会觉得自己吃亏。不过他们还是常常因为抬水的事情吵架。
后来，庙里又来了个胖和尚。因为走了太远的路，胖和尚满脸都是汗珠，跑到水缸边把水全喝光了。小和尚和瘦和尚见水缸里没水了，就对胖和尚说：“水是你一个人喝完的，该你去挑。”胖和尚无奈，只得去挑。因为胖和尚太胖了，所以他每次挑水都要歇四五次，挑来的水在路上就要被他喝掉一半。时间久了，胖和尚很不高兴，他说：“凭什么三个人喝水，让我一个人挑？”渐渐地，他也不去挑水了。
从此，三个和尚常常为了挑水的事吵架，菩萨面前的净水瓶也很久没换水了，观音菩萨很生气，就想惩罚一下他们。这天夜里，菩萨作法刮了一阵大风，风把蜡烛吹倒了，引起了火灾。三个和尚连忙赶来救火，可是水缸里一滴水都没有，他们都抢着木桶要去挑水。观音菩萨见状，又下了场大雨，把大火浇灭了。
第二天，三个和尚早早地就起床了，一个扫地，一个擦灰，一个挑水。经过这场火灾，他们变得团结了，菩萨高兴地露出了笑脸。
生活中我们也可能遇到“三个和尚”的情况，大家应该互相团结，做什么事都不能总指望别人，斤斤计较。