有一对夫妻，他们有一个女儿叫银妹，夫妻俩对银妹百般疼爱，什么事情都不让她做。银妹慢慢长成了一个大姑娘，虽然她长得很美，但什么事情都不会做。
银妹十七岁这年，她的父母都相继去世了，银妹成了孤零零的一个人。村子里和银妹年纪差不多大的姑娘们，个个都既能下田干活，又能料理家务，样样事情都会做。银妹看到姐妹们都非常能干，就想跟着她们学。
春天来了，村子里的姑娘们都下田去插秧，银妹也跟在她们身后学插秧。姑娘们手脚麻利，秧苗插得整整齐齐，而银妹忙了半天，连一行都没插完，而且秧苗还歪歪扭扭的。银妹这时已经累得腰酸背痛了，她觉得插秧太难，就不愿意再学了。
转眼又到了夏天，姑娘们又顶着烈日到地里去锄草，银妹也扛起锄头，跟着她们去学锄草。姑娘们手中的锄头好像很轻巧，很快就锄掉了草。而银妹手中的锄头就像千斤重一般，一点儿都不听指挥，地里的草没被锄掉，禾苗却被铲倒了许多，而且她的双手很快就磨出了血泡。她觉得太阳太晒了，于是又放弃了学锄草。
秋天时，银妹又跟着姑娘们一道去学收割庄稼。但她刚割了一小把，手就被镰刀划出了一道血口，就放弃了学收割庄稼。
到了冬天，姑娘们都利用农闲时在家中纺纱。银妹又跟着学纺纱，可是她只纺了一会儿，就觉得手臂又酸又麻，于是又不肯学纺纱了。
就这样，银妹什么都没学会，整天长吁短叹，不久，满头的黑发竟全变白了。后来村子里的人再也没有人见到过银妹，却发现树林里出现了一种美丽的白头小鸟，从早到晚都在叹气，人们就把这种鸟叫做白头翁。
银妹的父母没教会她劳动的本领，所以银妹什么都不会做，最终变成一只白头翁，只能整天痛苦地叹息。让孩子学会独立，才是真正地疼爱孩子。