张元济于光绪二十九年(一九○三年)任商务印书馆编译所所长之后，看到广智书局刊行的《新小说》杂志，刊载了梁启超、吴趼人写的《侠情记传奇》、《二十年目睹之怪现状》等作品，把老学究们严禁子弟阅读的所谓不正经的小说的地位大大提高了，他对此非常赞同。恰巧这时那位南亭亭长李伯元寓居沪上，他办过许多小型报纸，如《指南报》、《游戏报》、《繁华报》、《世界繁华报》等，刊登了《官场现形记》、《庚子国变弹词》等，很受广大读者的欢迎，因此他的声望很高，张元济便聘他编辑一种小说杂志，双方同意，取名《绣像小说》。原来一些旧小说，凡插入人物图像的，统称绣像。取这个名称，无非引人注意而已。每月出版两期，由李伯元主编且兼主撰，第一期创刊于一九○三年五月，首冠《本馆编印绣像小说缘起》一文，即出于李的手笔。该文云：“欧美化民，多由小说榑桑崛起，推波助澜。其从事于此者，率皆名公巨卿，魁儒硕彦。察天下之大势，洞人类之赜理，潜推往古，豫揣将来，然后抒一己之见，著而为书，以醒齐民之耳目。或对人群之积弊而痛砭，或为国家之危险而立鉴。揆其立意，无一非裨国利民。支那建国最古，作者如林，然非怪谬荒诞之言，即记污秽邪淫之事，求其稍裨于国，稍利于民者，几乎百不获一。夫今乐而忘倦，人情皆同，说书唱歌，感化尤易。本馆有鉴于此，于是纠合同志，首辑此编。远摭泰西之良规，近挹海东之余韵，或手著、或译本，随时甄录，月出两期，藉思开化夫下愚，遑计贻讥于大雅。呜呼！庚子一役，近事堪稽，爱国君子，倘或引为同调，畅此宗风，则请以此编为之嚆矢。著者虽为执鞭，亦忻慕焉。”
该刊为半月刊，线装本，双页折订，第一期封面是一枝牡丹花，第二期起，为开屏的孔雀，内容分小说、翻译、传奇、弹词、杂著等，其中多长篇小说，编者李伯元所作的有《文明小史》六十回、《活地狱》三十九回，吴趼人续三回，惜秋生续一回。其他如洪都百炼生的《老残游记》、蘧园的《负曝闲谈》、惺庵的《世界进化史》、洗红厂主的《泰西历史演义》、荒江钓叟的《月球殖民地》、姬文的《市声》、忧患余生的《邻女语》、吴趼人的《瞎骗奇闻》、壮者的《扫迷帚》、嘿生的《玉佛缘》、血泪余生的《花神梦》、吴蒙的《学究新谈》、悔学子的《未来教育史》、旅生的《痴人说梦记》、佚名的《苦学生》，有吴梼、威士等所译的西洋小说，如《山家奇遇》、《天方夜谈》、《卖国奴》、《小仙源》、《三疑案》、《生生袋》、《理想美人》、《斥堠美谈》、《僬侥国》、《幻想翼》、《梦游二十一世纪》、《珊瑚美人》、《灯台卒》、《瀛寰志险》、《华生包探案》、《俄国包探案》等，很多没有刊完。还有弹词、传奇和剧本等。该刊出至一九○六年停刊。所有作品，后由商务印书馆刊印单行本。解放后，阿英编的《晚清文学丛钞》一书，从该刊中选入了一些作品，使早已绝版的书得以流传下来，这是很有意义的事。《文明小史》、《活地狱》、《负曝闲谈》，数年前刊印了单行本，一般爱读小说者，引为眼福。
关于《礼拜六》周刊
民初旧派作者，凡写趣味性作品的，不是被称为“鸳鸯蝴蝶派”，就是被称为“礼拜六派”，也有说“鸳鸯蝴蝶派”即“礼拜六派”的。实则“鸳鸯蝴蝶派”以词藻是尚，往往骈四俪六出之；“礼拜六派”大多用通俗散文，也有用语体的。
“礼拜六派”的典型刊物《礼拜六》，是什么样的刊物呢？《近代文学史》上虽然提到，但语焉不详。这儿把当时编辑《礼拜六》的周瘦鹃那篇夫子自道式的《闲话礼拜六》一文，录在下面：
“一九五六年十一月十五日，江苏省第二届文学艺术工作者代表大会在南京开幕，省委文教部长俞铭璜同志谈起了我和四十年前的刊物《礼拜六》，说是当时我们所写的作品，到现在看起来，还是很有趣味的。我于受宠若惊之余，不由得对于久已忘怀了的《礼拜六》，也引起了好感。不错，我是编辑过《礼拜六》的，并经常创作小说和散文，也经常翻译西方名家的短篇小说，在《礼拜六》上发表的。所以我年青时和《礼拜六》有血肉不可分开的关系，是个十十足足、不折不扣的‘礼拜六派’。
“《礼拜六》是个周刊，由我和老友王钝根分任编辑，规定每周六出版，因为美国有一本周刊，叫做《礼拜晚邮报》，还是创刊于富兰克林之手，历史最长，销数最广，是欧美读者最喜爱的读物。所以我们的周刊，也就定名为《礼拜六》。民初刊物不多，《礼拜六》曾经风行一时，每逢星期六清早，发行《礼拜六》的中华图书馆(在河南路广东路口、旧时扫叶山房的左隔壁)门前，就有许多读者在等候着。门一开，就争先恐后地涌进去购买。这情况倒像清早争买大饼油条一样。”
“《礼拜六》前后一共出了二百期，有不少老一辈的作家，都是《礼拜六》的投稿人。前几天我就接到中等教育部叶圣陶副部长的信，问我有没有《礼拜六》收藏着？他当时曾用‘叶匋’和‘允倩’两个笔名，给《礼拜六》写过许多小说和散文，要我替他检出来，让他抄存一份，作为纪念。又如名剧作家曹禺同志，去夏来苏州访问我，也问起我有没有全份《礼拜六》，大概他也曾投过稿的，可惜我经过了抗日战争，连一本也没有了。这两位名作家，对《礼拜六》忽发思古之幽情，作为一个‘礼拜六派’的我，倒是与有荣焉的。”
“至于《礼拜六》的评价，可以引用陈毅副总理前二年对我说的话：‘这是时代的关系，并不是技术问题’。”
“现在让我来说说当年《礼拜六》的内容，前后二百期中所刊登的创作小说和杂文等等，大抵是暴露社会的黑暗、军阀的横暴、家庭的专制、婚姻的不自由等等，不一定都是些‘鸳鸯蝴蝶派’的才子佳人小说。并且我还翻译过许多西方名家的短篇小说，例如法国大作家巴比斯的作品，都是很有价值的。其中一部分曾经收入我的《欧美名家短篇小说丛刻》，意外地获得了鲁迅先生的赞许。总之，《礼拜六》虽不曾高谈革命，但也并没有把诲淫诲盗的作品来毒害读者。
“至于‘鸳鸯蝴蝶派’和写作四六句的骈俪文章的，那是以《玉梨魂》出名的徐枕亚为代表，‘礼拜六派’却是写不来的。当然，在二百期《礼拜六》中，未始捉不出几对鸳鸯几只蝴蝶来，但还不至于满天乱飞，遍地皆是吧！”
“当年的《礼拜六》作者，包括我在内，有一个莫大的弱点，就是对于旧社会各方面的黑暗，只知暴露，而不知斗争，只有叫喊，而没有行动，譬如一个医生，只会开脉案，而不会开药方一样。所以在文艺领域中，就得不到较高的评价了。”
以上云云，未免主观一些，但作为参考资料而言，想也无妨吧！该刊共出二百期，第一期出版于一九一四年六月，至一九一六年四月出满百期停刊。隔了五年，一九二一年三月复刊，又出一百期，寿命告终。较长的小说，有天虚我生的《孽海疑云》，姜杏痴的《剑胆箫心》，常觉、小蝶合译的《恐怖窟》，吴双热的《蘸着些儿麻上来》，程小青的《长春妓》和《断指党》，江红蕉的《大千世界》，程瞻庐的《写真箱》等。前一百期完全为小说，后一百期，则兼登杂作，如林琴南的《记甲申马江基隆之败》，张豂子的《读书小记》，王钝根的《拈花微笑录》，陈灨一的《睇向斋秘录》，余空我的《锁空楼忆语》，缪贼菌的《蛰庵捧腹谈》，沈禹钟的《绵蛮录》，刘豁公的《哀梨室戏谈》，范君博的《小明月龛笔剩》，姚赓夔的《静香楼笔记》等。封面画，大都出于丁悚手笔，袁寒云题签。