清末的翻译家，成就较高的，当推严复和林纾。严复所译的，主要是西洋哲学和其他学术方面的作品；林纾所译的，完全是小说。林纾字琴南，号畏庐，别署践卓翁、冷红生、补柳翁、蠡叟等，福建闽侯人。他是用古文的笔调翻译西洋小说的创始者。据郑西谛（振铎）统计，林纾译作共有一百七十一部，二百七十册，绝大多数由商务印书馆刊行。尚有手稿本，存置商务的涵芬楼未及付印，“一?二八”之役，被毁于兵燹的有数十种之多，这种精神损失是无可弥补的。尽管当年林纾的思想，在某些方面和时代相抵触，但由于他着力介绍西洋文化，使社会素不重视的小说，突破封建的传统观念，而在文学上占据重要地位，这个功绩，却不能一笔抹煞。并且有人说：“林氏以古文译西方长篇小说，写景抒情，曲折如意，尤其难得的，原文的幽默风趣，他居然能相当地表达出来，替古文辟了一个新境地。”
林纾自己不懂外国文，所译的作品，都经别人口讲，由他笔录成文。他每天工作四小时，每小时译一千五百字。有人形容其译笔之快是“耳受手追，声已笔止”。当时胡适也自叹不如说：“我自己作文，一点钟可写八九百字，译书一点钟只能写四百多字。”同林纾合作的，有王晓斋、魏易、陈家麟、胡朝梁、王庆通、陈器、毛文钟、林凯、严培南、曾宗巩、叶于沅、李世忠、廖绣昆、林驺、王庆骥等十余人之多。第一部和他合作的是王晓斋。其他合作者大都只精外国文，在中文方面则比较差。可是王晓斋却例外，他不仅糖通法国文学，而且中文修养也相当高。晓斋的同邑何振岱称晓斋是：“偶为古今体诗，自写襟抱，无所规仿，而纵笔所至，往往神与古会。”这的确很不容易。光绪二十五年(一八九九年)，林纾在马江客居丧偶，非常惋痛，王晓斋适从法国巴黎归来，和林纾会晤时谈及法国作家大仲马父子的作品脍炙人口，《茶花女马克格巴尔遗事》更为小仲马极笔，劝林纾同译。王晓斋这个主意，无非想借此稍煞林纾丧偶的悲思。而林纾一提笔，却情深一往，不觉缠绵凄婉，流露于字里行间。林纡译《迦茵小传》，自题买陂塘词的小序，也提到这事，说：“回念身客马江，与王子仁(即晓斋)译《茶花女遗事》，时则莲叶被水、画艇接窗，临楮叹喟，犹且弗释，矧长安逢秋，百状萧瑟。”这可以考出他译《茶花女遗事》是在一八九八年夏秋之间，翌年有玉情瑶怨馆的木刻本，原来是钱塘汪穰卿斥赀付梓的。又有文明书局本，封面吴芝瑛书，有茶花女及亚猛的肖像。还有广智书局铅印本，首冠小仲马的相片，及林纡的相片，本子是很小的。又新民社袖珍本，加新标点，内有小仲马遗像二幅，林纾遗像二幅，遗书一幅，遗画二幅，冷红生自传和林纾逝世纪念文章。一九二三年的冬天，书归商务印书馆发行，销得很多。
阿英在《关于巴黎茶花女遗事》一文中说：“一八九九年四月十七日，上海《中外日报》登着《茶花女遗事》告白：此书闽中某君所译，本馆现行重印，并拟以巨资酬译者，承某君高义，将原版寄来，既不受酬资，又将本馆所偿版价，捐入福州蚕桑公学。特此声明，并致谢忱，《昌言报》馆白。”原来《中外日报》和《昌言报》都是汪卿办的。又说：“告白中所说的原版本，是素隐书屋本，不是玉情瑶怨馆本。”似乎该小说一八九八年即有印本了。
林纡所译小说，当时简称“林译小说”，他所以这样多产，是与商务的鼓励分不开的。那时的稿酬，一般每千字二三元，唯有林纾的译作，商务却例外地以千字十元给酬。来者不拒，从不挑剔。当时的十元，可购上白粳一百六十斤，代价可算是很高的了。
商务出版的林译小说，究竟有多少种呢？据刘声木《苌楚斋随笔》云：“林纾所译之书，大半由商务印书馆出版，共计一百五十六种，其中有一百三十二种已出版，有十种散见于第六卷至第十一卷《小说月报》中，无单行本。有十四种原稿存于商务印书馆未付印。其中译英书者九十三种，译法书者五十二种，译美书者十九种，译俄书者六种，译希腊、挪威、比利时、瑞士、西班牙、日本诸国者各得一二种，尚有未注明何国者五种。”这是在一九二四年九月林纾逝世后，根据他生前记录而加以统计的。
林译小说都列入《说部丛书》一至四集中，并各有单行本。后又把《说部丛书》一至三集中所列入的林译本，汇刊为《林译小说》一、二两集。第一集自《吟边燕语》至《玉楼花劫》止，共五十九种，九十七册；第二集自《大侠红蘩露传》至《戎马书生》止，共五十八种，八十九册。加上《说部丛书》第三集最后二种，及尚未收入《林译小说》的《巢记》初编二册和《巢记》续编二册，以及《说部丛书》第四集中的林译本共十八种，二十五册。
至于林译小说未出版的原稿，尚有《孝女履霜记》、《五丁开山记》，《雨血风毛录》、《黄金铸美录》、《洞冥记续编》、《情桥恨水录》、《神窝》、《奴星叙传》、《金缕衣》、《军前琐记》、《情幻》、《学生风月鉴》、《眇郎喋血录》、《夏马城炸鬼》、《风藻皇后》，还有一种哈葛德原著，和陈家麟合译的，当时尚未定名，共十六种(刘氏误为十四种)九十册，约一百二十万言，都藏在商务，“一?二八”战役中全被焚毁。已出版的存书，在闸北货栈中，也付诸一炬，所以至今“林译小说”，在旧书店中，已很少见，真是物稀为贵，被视为瓖宝了。当时陶寒翠的《林书丛论》，载《新月》半月刊，每一译本，作一介绍，很为详尽。
林译小说，都是文言的，自白话风行，商务当局一度和程瞻庐接洽，拟把林译文言改成白话。程瞻庐认为这样做没有什么意义，不愿意干，也就谢绝了。此后商务就另行设法，他们看到《黑奴吁天录》改编的话剧，一再由春柳社、春阳社演出，轰动一时，但原书翻译用高深的文言，不够通俗，于是请人把该书分别以《汤姆叔的茅屋》和《黑奴魂》为题，用白话译出，连载于《儿童世界》，载毕，又刊单行本。
商务印书馆纪念建馆八十五周年时，从林译小说中，选出十种重印出版，有《巴黎茶花女遗事》、《离恨天》、《撒克逊劫后英雄略》、《黑奴吁天录》、《块肉余生述》、《吟边燕语》、《拊掌录》、《迦茵小传》、《不如归》、《现身说法》。商务认为林纾的文言文译本，对少数专业工作者仍有参考价值，因此保持原文，只将书名完全改用新译名。我以为既属纪念性质，书名改用新译名未免多此一举了。此外，还出了一本《林纾的翻译》，收有郑振铎、阿英，钱钟书的文章，以及美国芝加哥大学马泰来编订的林译全目。
《迦因小传》和《迦茵小传》
晚清时期，竞相翻译小说，《迦因小传》便是一部具有代表性的译作，当时销数是很大的。甚至最早提倡话剧的通鉴学校，就曾把它编成剧本，由王钟声饰主角迦因，上演于春仙茶园，轰动一时。
这部小说，是西欧哈葛德的名著。当初有两种不同的译本。一是林琴南译的，一是蟠溪子译的，两种译本各有风格，难以轩轾。琴南是翻译界的权威，他翻译这部书，在一九○四年，是由魏易(冲叔)口述的。从他的序文看来，蟠溪子所译尚在他之前。如云：“余客杭州时，即得海上蟠溪子所译：《迦因小传》，译笔丽赡，雅有辞况。迨来京师，再购而读之，有天笑生一序，悲健作楚声，此《汉书?扬雄传》所谓‘抗词幽说，闲意眇旨’者也，书佚其前半篇，至以为憾。甲辰岁，译哈葛德所著《埃司兰情侠传》及《金塔剖尸记》二书，则迦茵全传赫然在哈氏丛书中也。即欲邮致蟠溪子请足成之，顾莫审所在。魏子冲叔告余曰：‘小说固小道，而西人通称之曰文学，为品最贵，如福禄特尔、司各德、洛加德及仲马父子，均用此名世，未尝用外号自隐。’蟠溪子通赡如此，至令人莫详其里居姓氏，殊可惜也。因请余补译其书。嗟夫！向秀犹生，郭象岂容窜稿；崔灏在上，李白奚容题诗。特哈氏书精美无伦，不忍听其沦没，遂以七旬之力译成，都十二万二千言，于蟠溪子原译，一字未敢轻犯，示不掠美也。……”可知当时琴南还不知蟠溪子为何许人，很想和他通信哩。
序文中所说的天笑生，即吴门包天笑，他逝世时已九十八岁。至于蟠溪子，其人姓杨，号紫麟，苏州人，住在盘门，盘通蟠，故别署蟠溪子。他的长兄绶卿，是个孝廉公，为盛宣怀幕府中人物，他从小喜读英文，造诣很深。他的夫人是苏州老教育家李叔良的姊姊，天笑和叔良、紫麟订有金兰契，往返很密。紫麟肄业上海，暑假时期，校中师生放假回家，他一个人感到寂寞，晚上常到出售旧西书的店铺，搜寻旧的西洋小说，无非借此研究英文，并以消遣而已。有一次他检得残破的外文书数种，索价很廉，他欣然购归，中有《迦因喜司托来》一种，觉得很有兴味，但只有下半部，上半部不知去向，他感到莫大遗憾，便邮书欧美各大书店，都未觅到。这时恰巧天笑有事来上海，居所和紫麟相去只数百步，且那儿有一公园，因此两人于夕阳西下时，常在疏林浅草间比坐纳凉，非常舒适。紫麟袖出半部头的《迦因喜司托来》给天笑看，天笑也觉得虽非全璧，却很有意思，便相约一同把它译出，经过几个月译成，由天笑携交文明书局出版。
后来，琴南译了全部，书归商务印书馆出版。他辗转探得了紫麟和天笑的地址，特地写信向他们两人打招呼，并言亦用《迦因小传》为书名，但因字加一草头为《迦茵小传》。信寄到《时报》馆，当时天笑在《时报》馆主持副刊，紫麟担任翻译，恰为同事。若干年后，天笑晤见琴南，琴南还谈到这件事。
紫麟任职《时报》馆，是天笑介绍的，可是宾主不甚相得，后即辞去。他为人刚直，颇尚气节，晚景不很好，六十不到即逝世。他和天笑合译的小说，除《迦因小传》外，尚有《身毒叛乱记》等书。