从前，伦巴第王国有个国王，他比他所有的子民都丑，但是他喜欢别人的美，所以他娶了个被公认的最漂亮的女人做妻子，不过私底下人们都觉得她是最狠毒的人。显然，她容不下比她漂亮的人，所以她选的所有的女伴都相貌平平。
更糟糕的是，她连国王前妻的儿子和女儿也妒忌得要命。
不幸的是，尽管她的品格恶劣——对国王前妻留下的王子非常差劲，对待公主更是百般折磨，可是国王却对她百依百顺，就像是她的奴隶一样。她不仅给公主指定了一个跟自己脾气一样坏的女教师，而且想尽一切办法毁坏公主的美貌，让她看起来非常丑。然而无论她如何费尽心机，只要公主把涂在脸上的可怕的褐色颜料洗掉，换掉那身难看的衣服，她的美貌还是一样的光彩照人。
伦巴第的国王和普拉琴扎大公是表兄弟，普拉琴扎大公最近突然神志失常，这让他的儿女佩拉瑞茨和费兰蒂纳悲痛万分，医生们想尽一切办法都无法让他恢复健康。于是，王子和公主派了一个使者去向一个非常有名的女巫请教。这个女巫大家都叫她“刀鞘妈妈”，这是因为她住的山洞里挂满了刀鞘，每个人去拜访她的时候都要带把刀给她，她就把刀放到刀鞘里。然而，他们没有在她那里得到一点点安慰，女巫只是告诉他们说到他们父亲失去理智的地方把理智找回来。听了女巫的话，佩拉瑞茨和费兰蒂纳不顾首席大臣们的反对，骑马前往一个神秘的城堡。他们的父亲就是在这里睡觉的时候遭遇厄运的。然而，自从他们走进城堡的大门后，人们就再也没有听到过他们的消息了。
三个星期过去了，仍然没有他俩的消息，于是首相召开了一个会议来讨论这个问题。最后，他们决定派一个贵族使团去拜访“刀鞘妈妈”，而且每人必须携带一把纯金铸成的刀子，上面还镶着各种宝石。女巫看到如此漂亮的礼物，非常高兴，她不仅认真地听完了他们的叙述，而且还从她的洞里取出一个小盒子和一个铁项圈，盒子里有一把梳子，铁项圈上系着一把金钥匙。
“带上这把头梳和项圈，到各国王宫去找一个能够打开这个项圈的漂亮女子和一个能够把套子里的梳子取出来的善良男子，你们要找的这两个人就可以回来了。”
“但我还是不明白，”国王的内侍说，“这跟救我们的王子和公主有什么关系？”
“我能帮你们的就这些了。”刀鞘妈妈说完就走进了洞里，没有人敢跟着进去。
接下来的几个月里，发疯的普拉琴扎大公的大臣们拜访了一个又一个国家的宫廷，最后他们来到伦巴第。他们发现，他们的事早已在他们到来之前便传到了这个国家。他们一进会客厅，国王就张开双臂欢迎他们。他打心底认为以他妻子出众的美貌肯定能打开项圈。当然了，要是脂粉、染发颜料剂和华丽的服装也可以算是她的美貌，那她的确能打开那个项圈，国王的想法没错。可是他对这个邪恶女人的盲目宠爱蒙住了他的双眼，他已经完全弄不清楚她到底是不是真正拥有魅力。
到了约定的时间，王后走了进来，身边跟着年轻的公主。公主的那副惨相简直令人难以想象，她的衣服是那么的不合身，让她看起来就像是一个驼背似的，原本白里透红的皮肤涂上了一层厚厚的黄颜色，一头乌黑的头发也被一顶箍得紧紧的褐色布帽子藏得严严实实的。大厅里响起一片惊讶而又愤慨的低语，使者们以前经常听说公主的美貌可以与可爱的费兰蒂纳相媲美，这个时候他们都惊讶得说不出话来了。当然，国王更是羞愧得不敢抬起头来。他给王子做了个手势，让他代替自己坐在宝座上，自己连忙走开了。
王子一坐上宝座就下令马上开始。项圈首先递给公主的家庭教师，她是所有的女人中最丑的一个，当然无法转动钥匙。王子决定好好抓住自己掌握权力的短暂机会，对她虐待他妹妹的行为进行惩罚，尤其是她总是极力怂恿王后千方百计地折磨小公主。王子下令把她拖出去处死，随从们十分高兴地执行了这个命令。接着，他又下令侍女们带公主回到她自己的房间去洗个澡，把王后最华丽的衣服拿来给公主换上，因为公主自己连一件像样点的衣服也没有。虽然王后恨得咬牙切齿的，但也不敢吭声。公主很快就回来了，她真是太美丽了！如果说有人曾经怀疑过没有人能打开这个项圈的话，现在他们肯定会打消疑虑了。王子看了她一眼，什么也没说，只是示意使者把梳子拿来让大家试一试。一个接一个，所有的男人都尽了自己最大的力气想把梳子从盒子里取出，但个个都不得不承认失败。最后只剩下王子一个人没有试过，作为仲裁者他必须等到最后才能试。
男士们试过之后，宫女们一个个按照地位的高低开始试，看谁能打开项圈，但没有一个人能够转动钥匙。最后项圈递到了王后手中，王后好不容易打开了小小的一条缝，心里顿时充满了成功的喜悦，但随即咔嚓的一声，项圈又合上了。她垂头丧气地坐下，因为失望而晕了过去。
这时只剩下王子和他的妹妹了，他一碰到那个盒子，里头的梳子就自动弹了出来；而公主才握住钥匙，锁着的项圈便立刻打开了。大臣和侍从们都欢呼了起来，可欢呼声立刻又停止了。就在这时，一阵旋风突然而至，天也一下子黑了下来，接着就是天摇地动。
当一切恢复平静之后，太阳依旧灿烂，但是王子和公主却不见了。
旋风虽然只是刮走了国王的儿子和女儿两个人，但不幸的是他们却被刮到了不同的方向。由于被风刮走时在空中的速度是那么快，公主吓得晕了过去。等她发现自己掉落在森林里时，她又吓得再次晕了过去。她疯狂地跑着，叫喊着哥哥，想要让他来救她。但她的叫喊只引来了饥饿的狼群，它们张着大口，伸出血红的舌头，向她扑来。她双膝跪在地上，一只手掩住自己的脸，另一只手下意识地握紧项圈，等待着被吃。她的脸颊已经感觉到了狼呼出的热气，吓得她蜷缩成一团。然而，当跑在最前面的狼看到她手中的项圈时，它嗥叫了一声转头就跑，其他狼也跟在它的后面跑走了。
公主从惊吓中回过神，连忙站起来就跑，也不知道该往哪里跑，直到后来她发现自己已经站在了一条大路上。两个牧羊人正赶着一群羊向她这边走来，她赶紧向他们跑过去，想请求他们帮忙，然而羊群一看到她的项圈就立刻四散开来，到处奔跑。
“我身上肯定有什么东西让所有的动物见了都会害怕。”她心里想着，这使她得到了很大的安慰。一路上她精神抖擞，来到了一座古城的门前，她想进去借宿一晚。就在这时，一只雪白的狐狸从大路穿过，在她的前面停下。
这只狐狸是那么的漂亮，一双明亮的眼睛里带着一种恳求的眼神。公主连忙把项圈藏到衣服里，怕它看到项圈后也会逃走。她轻轻地向它走去，希望它能跟她一起进城堡，然而它却扭头向另一个方向走了。尽管公主非常疲倦，却不由自主地跟着狐狸走了。它在路口转了个弯，在河边的一座小宫殿的门前蹲坐了下来。等她走到跟前后，它用牙齿咬住她的衣角，拉着她进了一间房间。房间的桌子上摆满了牛奶和水果，她吃饱喝足了以后，就躺在垫子上睡着了，心里惦记着不知去向的哥哥。狐狸就睡在她的腿边。
如果说公主在惦记着她哥哥的话，那王子同样也在思念着自己的妹妹。他被那阵旋风给卷到了荒芜的海边，周围一片凄凉。几天来，他整天待在那块高高的岩石上，眺望着远处一座绿色的岛屿，以及岛上摇曳的棕榈树和飞溅的瀑布。
“她会不会就在那里？”王子自言自语道。尽管没有理由可以说公主就在那个地方而不是在其他地方，但王子还是不愿放弃这个念头。
远处传来一阵他从来没有听过的动听的歌声，打断了他的思绪，他立即向声音传来的方向望去。可是，尽管那个歌手好像就在附近，但他却怎样也找不到她。实际上他刚赶到一个地方，歌声又好像从另一个地方传来，他循着歌声来来去去，可怎么也找不到歌手，直到最后他突然看到一张很大的鱼皮才停了下来。那张鱼皮就铺在大海和礁石之间的沙滩上，非常难看，王子厌恶地转过身。就在这一刹那，好像有什么东西跳进了大海。他朝四下里看了看，发现鱼皮不见了，不过他在身后的一个岩石洞里发现了一个乌木浴桶，上面镶着金，在阳光的照射下闪闪发光。
日子一天天过去了，事情毫无进展。正当王子决定离开这片海岸，到内陆去寻找妹妹的时候，他又听见了令他着迷的歌声，看见那张带血的鱼皮搁在沙滩上的，洞里的浴桶里也装满了水。天还没亮，他就躲在那片礁石后面，决心等那条鱼再次出来。
不久，当清晨的第一束阳光照射在海面上时，海面上同时出现了一个白色的东西，在微风吹拂下朝着岸边漂来。那东西越漂越近，他终于看清了，是一个非常美丽可爱的少女，坐在一个蓝、红、绿三种颜色融为一体的贝壳里，手上拉着一根绳子，操纵着贝壳前进。
王子被那少女的美丽迷住了，忘记了自己是藏起来的，立即就冲了出去。他双膝着地，把手伸向这个神奇的东西。可他刚伸出手，梳子和盒子就从他的口袋里掉了出来。少女看到这情景吓得惊叫了一声，掉转贝壳就朝小岛驶去，很快就消失得无影无踪了。王子连忙脱下衣服，准备下海游过去追赶她。这时候，他看到自己的身边有一只雪白的狐狸，也在朝着同一个方向张望，拼命地挥舞着前爪，直到有一条小船漂过来，狐狸才显得十分高兴。