在阿拉伯的一片土地上，生长着茂密的棕榈树，开着芳香的花朵，顶着烈日长途跋涉的人到了这里都会忘记路途的疲惫。统治这里的是一个年轻英俊的国王，他的名字叫利诺。他是在父王的英明统治下成长的。他的父王不久前过世了，这时的利诺虽然只有十九岁，但他不像其他年轻人那样，认为只有改变所有旧法律才能炫耀自己的聪明才智。相反，他对所有的旧法觉得相当满意，因为这些法律让百姓的生活幸福美满，让国家繁荣富强。唯一让臣民们觉得遗憾的是，尽管他们总是祈盼他能早日成婚，可他自己似乎对这事儿一点也不着急。
邻国的统治者是天鹅仙女。她有一个独生女儿，也就是埃尔莫萨公主，她的美丽可以和利诺国王的英俊相提并论。天鹅仙女有一位常驻利诺国王朝廷的使者，当他听到利诺国王的臣民们抱怨利诺国王一点也不想娶妻子的事情后，这位好心人下决心要促成这门婚事。他说：“如果这个世上有个配得上埃尔莫萨公主的人，那这个人无疑就是利诺了，因此无论如何我都要尽力去撮合他们。”
当然了，直截了当提出公主的婚事显然是不合适的。主要的难题在于利诺国王到现在还没有一点想结婚的意思，怎样做才能让这位国王有这方面的想法，向自己王国的公主求婚呢？不过这个使者在这方面可是很有办法的。他知道利诺喜欢绘画艺术，于是他和利诺就绘画艺术做了几次交谈，然后就把话题引到了肖像画上。他装作一副不经意的样子提到，最近有人给他们王国的公主画了一张像，画得特别好。“不过就画得像不像来看，”他认为“那幅画可就不如这一幅一年前画的小画像了”。
利诺国王接过了小画像，仔细地看着。
“啊，”他感叹道，“这也画得太夸张了吧！世界上不可能有这般奇美的女子。”
“要是您亲眼见了您就不会不信了。”使者回答道。
利诺国王什么也没有说，不过一切都在这位使者的意料之中，第二天早上，利诺国王派人召他进宫。
王宫的门还没有关好，利诺国王就迫不及待地说：“自从你给我看了那幅画像后，公主那美丽的容貌就一直无法从我的脑海里抹掉。我召你来就是想告诉你，我要派特使去天鹅仙女的宫中向她的女儿求婚。”
“您也知道，这么重要的事情我是不能代替我的主人做主的。”使者摸着自己的胡须以掩盖内心的喜悦，“不过我想她会对您的求婚感到十分高兴的。”
“要是这样的话，”国王满脸笑容，高声说道，“那就不派使者了，我自己亲自去，你陪我走一趟。三天之内我就可以准备好，我们就可以起程了。”
不幸的是，利诺的王国还有另一个邻国——狮子岛，它的国王是一个法力强大的魔法师，名叫伊斯曼诺。他有一个相貌极其丑陋的女儿，不过在他看来却是绝代美女，她的名字就叫做里凯特。里凯特也因一幅男子的画像而爱上了那个男子，这个男子正是利诺国王。她要求她的父王让利诺国王来做她的丈夫。伊斯曼诺一向认为世界上没有任何一个男人配得上他的宝贝女儿，就在他正打算派自己的首相大臣去见利诺国王时，听说了利诺已经起身前往天鹅仙女的王宫去了。里凯特听到这个消息后十分伤心，她要自己的父亲阻止这桩婚事，她父亲伊斯曼诺答应了她的要求。他招来一个长得很丑的驼背小矮人，这个驼背小矮人的名字叫拉博。伊斯曼诺念了几句咒语，两个人便很快就来到了利诺国王和他的随从们必经的一个怪石嶙峋的山谷。听到踢踏踢踏的马蹄声由远而近，伊斯曼诺取出一块魔法手帕。这块魔法手帕可以让碰着它的人立刻隐身。伊斯曼诺把手帕的一头给了拉博，自己拉着手帕的另一头，两个人在马队里寻找着，谁也看不见他们，不过他们根本就找不着利诺国王。这其实一点也不奇怪，利诺国王经过几天的兴奋之后特别疲劳，再加上旅途的劳顿，因此就吩咐满载着送给公主的礼物的马车先走，而他自己则和几个朋友们在棕榈树下休息。伊斯曼诺找到他们时他们正在酣睡。他念了句咒语，让他们继续睡下去，除非是他要他们醒来，否则谁也醒不了。他还把利诺国王的衣服全剥了下来，给他换上了拉博的衣服。接着他用戒指碰了下拉博，说道：
“变成利诺的模样，直到你和天鹅仙女的女儿结婚。”
魔法师的法力果真十分强大，连拉博也深信不疑，以为自己成了真正的国王！
等到急着想做新郎的拉博骑着利诺的马消失在视线之外后，伊斯曼诺叫醒了利诺。利诺十分惊讶地看着自己身上脏兮兮的衣服，他还没来得及多看自己两眼，魔法师就把他裹在一片云里，抓去见自己的女儿了。
就在这时，拉博也追赶上了利诺国王的大队人马，但他们万万没想到眼前的这个国王并不是他们真正的主人。
“我饿了，”拉博说，“赶快给我点东西吃的。”
“愿听从尊敬的陛下吩咐。”管家说，“连帐篷都还没搭起来，至少还需要一个小时才能把晚餐备好。我们想……”
“谁教你们想的？”假国王拉博粗暴地打断了他的话，“你只是个蠢货罢了！马上给我拿些马肉来，它可是世界上最好吃的肉了。”
管家简直不敢相信自己的耳朵。利诺国王是天底下最有礼貌的人，居然对他忠心耿耿的侍从这样说话，而且还要吃马肉！他向来吃东西是那么的讲究，通常主要是吃水果和蛋糕的。
唉，唉，人有时变得真叫人无法预料。嗯，还是马上服从吩咐吧，不然的话可就有掉脑袋的危险了。或许他是被爱情给冲昏头了，如果是这样，慢慢地他也许就会恢复正常的。
老仆人们想出种种理由来解释国王的行为，等到他们到达天鹅仙女的都城时，他们的马都被他吃光了，他们只能步行走向王宫。在城门外迎候利诺国王的人极力地掩饰住惊讶，引领利诺国王步行进宫，他们误以为国王喜欢步行。很快，他们就看到天鹅仙女与她的女儿站在低矮的阳台等候着，利诺国王走到阳台的下面便停住了脚步。
“夫人，”他说，“我这么不拘礼仪来向您的女儿求婚，您也许会感到吃惊，但是路途很远，我很饿，就把马给吃光了。那可是世界上最好吃的肉！
我也命令手下吃掉了他们的马。但不管怎么说，我是一个伟大的国王，我想做您的女婿。事情就这么定了，埃尔莫萨在哪儿？”
“陛下，”虽然天鹅仙女对利诺国王的言行举止感到十分惊讶与不解，这些完全出乎她的意料之外，但她还是没有表露出一丝不高兴的样子来，“你有我女儿的画像，如果你没有一下子就认出她来，那她肯定是没有给你留下什么印象了。”
“我不记得有什么画像，”拉博回答道，“也许在我的口袋里吧。”说着他翻遍了全身的口袋，侍立一旁的侍女们吃惊地看着他，当然他什么都没找到。最后，他转向那个正站在那儿又羞又气、满脸通红的公主，说道：
“如果我来这里要娶的人是你的话，我觉得你长得非常美。我敢肯定，要是我见过你的画像的话，我应该会记得的。我们尽快结婚吧；不过，我想先去睡会儿觉，你的国家跟我的国家差别非常大，我实话告诉你吧，在有这么多石头和沙子的地方连续走了这么多天不管是谁都需要休息一下的。”
说完，他也不等对方回答，就下令要一名童仆带他去他的房间。很快，从那个房间里便传出了非常响亮的鼾声，声音之大就是在城的另一头都可以听到。他一离开，那个可怜的公主就扑到她母亲的怀里大哭了起来。这十五天来，她一直把利诺国王的画像放在面前，还有那位使者的来信。她一直把这封信放在自己的口袋里，信里使者说到的那位年轻人是那么的风度翩翩，富有魅力。确实，画像画得确实十分逼真，和他本人一模一样，但如此英俊的外表之下怎会包含着一个如此粗鲁的灵魂呢？即便如此，如果他能像其他她已经习以为常的那些爱慕她的人一样，表现出一些爱慕她的样子，那她或许也可以原谅他。至于她的母亲，那个可怜的天鹅仙女，被这位未来女婿的古怪行为弄糊涂了，几乎连句话都说不出来了。
就在这种状况下，利诺国王的管家请求能和女王陛下单独见面。等到其他人都退出去，只剩下他们两人时，管家告诉她，他担心自己的主人可能是突然疯了，要不然就是中了某个魔法师的咒语。
“之前我就已经十分惊讶，不知该如何是好，”他说，“但现在他竟然认不出公主的样子，而且那张公主的画像。他原来一直带在身上，片刻不离，现在却丢了，让我觉得实在是太惊讶了。夫人，他的谦恭在我们王国可是有口皆碑的啊，现在怎么会变成这么个样子呢，或许您的仙术可以发现这其中的原因。”说完他深深地鞠了个躬告退了。
女王站在原地陷入了深思。突然，她脸上的阴霾一扫而光，她走进一间密室里，来到一个旧柜子的前面，取出了一面小镜子。从这面镜子里，她可以看到她所要看的事情的真相，此时此刻她最想看到的就是利诺国王究竟怎么了。
啊！那个管家说的不假。那个躺在床上打起鼾来连整座王宫都为之震动的人并不是她的女婿。那个身上穿着脏衣服，被囚禁在伊斯曼诺最牢固的囚牢里的才是她真正的女婿，他正在亲吻着埃尔莫萨的画像。这幅画像之所以能逃过魔法师的眼睛，是因为年轻的国王为了藏住它，把它系在了头发的中间。天鹅仙女连忙叫来自己的女儿一起看，埃尔莫萨欣喜地注视着利诺，他的举止正是她所希望的那样。就在这时，牢门打开了，长相十分丑陋的里凯特走了进去，从她抬起的双眼可以看得出，她好像是在向利诺恳求什么，但被利诺拒绝了。当然埃尔莫萨和她母亲不能听到他们的话，但从里凯特离开时怒气冲冲的表情来看，不难猜出发生了什么。不过就在这时镜子里出现了另外的一幕，里凯特由于被国王所拒绝而狂怒不已，她下令派来四个壮汉狠狠地鞭打利诺直到利诺被打得昏了过去。看着眼前的这一切，埃尔莫萨吓得镜子都掉了，要不是她母亲扶住她的话，她早就摔倒在地了。
“别害怕，我的孩子。”天鹅仙女说道，“如果我们想从那些邪恶的人那里救出国王的话，就必须拿出我们全部的智慧。首先，我们得先知道，那个冒用他的名字和外表的人到底是谁。”
她捡起那面镜子，心里想着要看那个假冒的新郎，镜子里出现了一个浑身脏兮兮的马夫的形象，他身上穿着新郎服，正躺在用来接待贵宾的床上。