有一个商人，出门做生意。这一天，天气异常炎热，他便中途停下来，坐在一棵大树下休息。他从口袋里掏出干粮和椰枣充饥，吃完一粒椰枣后，顺手把枣核抛向一边。他的手还没有完全放下来，一个手持利刃的妖怪突然出现，大声叫道：“我要杀了你！”
“我并没有招惹你啊，你为什么要杀我呢？”
“因为你杀了我的儿子！”
“我怎么会杀了你的儿子呢？”商人大惊失色。
“你刚才扔了一个枣核，它正好打在我儿子的胸前，我儿子的性命就这样断送在你的手里了。”
“可，可……”商人手足无措，“就算如此，我也是无意的呀！”
“我不管，反正我要杀了你！”
他们正争执的时候，从远处走来一位老人，他手里牵着一只羚羊，主动和他们打招呼。老人听了商人和妖怪的矛盾，就说：“魔王啊，我讲个故事吧。如果您觉得故事离奇，就把这商人的性命赏给我三分之一。”
“可以，老头儿，如果你的故事真的离奇的话。”
于是，那老人就讲了起来
原来，他手里牵的这只羚羊是他叔叔家的堂妹，同时也是他的妻子。他们在一起生活了许多年，却没有生下一男半女。于是，老人又娶了第二个妻子。这个妻子给他生了一个儿子，儿子长得眉清目秀，很招人喜爱。儿子十五岁这一年，老人出去经营生意，他的堂妹就趁机对母子二人下了毒手。她自幼学过一些妖术，因而轻易地就把老人的儿子变成了一头牛犊，把他的妈妈变成了一头母牛。
她把母子二人送到放牛人的手里，让他饲牧。
过了一段日子，老人从外地回来了，问起那母子二人，堂妹说：“她死了，你和她的儿子也离家出走了。谁也不知道他去哪儿了。”
老人听后，心如刀割。
转眼，宰牲节到了，老人让放牛人挑一头肥牛准备过节。他的堂妹让放牛人把变成牛的第二个妻子牵来。那母牛见到老人，失声痛哭，让老人备觉可怜，不忍下手，请放牛人代为操刀。等杀了牛，剥开皮一看，除了骨头，一点油脂和肉也没有。
老人感到奇怪，就命放牛人再牵一头牛来。
这一回，牵来的正是他的儿子。
牛犊见到父亲，猛地挣脱了绳索，扑到老人面前，又是打滚，又是哭叫。老人动了恻隐之心，便放了它。
堂妹一见，马上走上前来，极力地撺掇他杀掉小牛，说小牛肉又肥又嫩，味道一定十分鲜美。
这时，放牛人登门求见，向他说出了一件事。
放牛人牵小牛回去的时候，恰好被放牛人的女儿看见了，她一见小牛，竟害羞地哭了。她说：“父亲，你太不尊重我了，怎么把外人带到了我的面前？”
放牛人一时摸不着头脑，就问：“谁是外人？”
“父亲，你不知道，这只牛犊是东家的少爷呀，他被东家的第一个妻子施了魔法才变成牛的。而且，他的母亲昨天被杀掉了。”
放牛人知道自己的女儿幼年学过魔法，所以对她说的话深信不疑。他急急忙忙跑来，就是来向老人报告消息的。
老人一听，悲喜交集，当即叫放牛人带已经恢复人形的儿子回家，父子二人得以相见。
老人做主，要儿子娶放牛人的女儿为妻，那女孩却说，除非以其人之道还治其人之身，让老人的第一个妻子变成羚羊，否则，她绝不答应。
结果，老人的第一个妻子，也就是他的堂妹，真的变成了一只羚羊。
妖怪听完老人的故事，说：“这个故事果然离奇，我说话算数，就把商人的性命赏你三分之一。”
可妖怪的手里还攥着商人三分之二的性命。
这时，又有一个牵着两只猎狗的老人走来，他听了事情的经过，也想救商人一命，就也提出要讲一个故事。
“你看到我手里牵的两只猎狗了吗？它们是我的哥哥。”
原来，这个老人在家里排行第三。他的父亲去世后，给兄弟三人每人一千个金币。老三用这笔钱开了一个小店，苦心经营。
大哥不听劝告，一心要去外地跑买卖，结果赔了个精光，好不容易才回到了家乡。老三带他去洗澡，还请他吃饭，末了，对大哥说：“别着急，等年终结算时，我分一半利润给你，到那时再作打算。”
二哥的情况并不比大哥好，他也出门经商，结果同样是血本无归。
到了年终，老三的店挣了两千个金币，他慷慨地分给两个哥哥一人一半，支持他们自己开店，安安稳稳地过日子。
几年过去了，兄弟三人都有了一些积蓄，大哥和二哥又提议到外地做买卖，老三想了想，同意了。三人盘点了一下，共凑了六千个金币。老三提议埋起来三千，以备不时之需，其余三千置办了货物，择日登船起航。
一个月后，他们来到一座城市，货物顺利出手，竟然赚到了十倍的利润。正当他们喜出望外，准备登船返航时，忽然发现海边有一个衣衫褴褛的少女，就走上前去搭话。
那少女拉住老三的手说：“你娶我为妻吧，带我走，我会报答你的。”老三心地善良，没有多想就同意了。
谁知，返航的路上，两个哥哥起了歹念，半夜趁老三熟睡的时候，把他扔进了海里，幸亏被他的妻子及时救起。原来少女是一个仙女。
两个哥哥的恶行令仙女十分气愤，她决定要惩罚他们，让他们沉船海底，葬身鱼腹。老三再三为两个哥哥求情，仙女没有说什么，带着老三腾云驾雾，很快就回到了家乡。把老三放下后，仙女消失了。老三从地下挖出三千个金币，准备重打锣鼓另开张。这时，他发现自家的院子里有两只黑色的猎狗，一见到他，就摇头摆尾，哭哭啼啼。原来是仙女把两个哥哥变成了这般模样！
妖怪听了第二个老人的故事，开口道：“你的故事也很离奇，这商人的性命也赏你三分之一吧。”
“那剩下的三分之一能否赏给我呢？我也有一个离奇的故事。”
不知什么时候，他们的身边又多了一位老人，这第三个老人的手里牵着一头骡子。
老人说这骡子是他的老婆。
老人说：“有一次，我出门办事，在外待了整整一年。等我赶回家那天，正撞上老婆和一个奴隶在打情骂俏。见到我，她马上找来一只装水的罐子，往里面冲水并念着魔咒，把水泼到我身上，嘴里还说快把这人变成一只狗。
结果我真的变成了一只狗，被他们赶出了家门。
在一家肉铺门前，老板的女儿一眼就认出我是人，于是，也取出来一罐水，念了咒语之后，泼到我的身上。
于是，我又重新变回了人。我发誓要把害我的人变成一头牲口。少女听了我的话，给了我一些魔水，嘱咐我在我老婆睡觉的时候洒在她的身上……
就这样，我把我老婆变成了现在这个样子。”
妖怪听完第三个老人的故事，觉得更加开心，就信守诺言，把商人余下的三分之一性命赏给了他。
就这样，三个善良的智慧老人战胜了妖怪，救了商人的性命。