喇嘛是藏语，即“上师”的意思，也就是汉族说的“和尚”。
但正如汉地的“和尚”称谓被滥用一样（“和尚”是对得大成就者的称谓，并非出家人都是“和尚”），“喇嘛”的含义也被误解了，以为只要是藏族的僧人就可以称为“喇嘛”。其实不是这样的。“喇嘛”也是对得大成就者的称谓。“喇嘛”是藏文“blama”的音译，该词最初是从梵文“ guru”（音“固茹”）两字义译过来的，其本意为“上师”，到了藏文中又含有至高无上者或至尊导师的意义。随着活佛制度的形成，喇嘛这一尊称又逐渐成为活佛的另一重要称谓，以表示活佛是引导信徒走向成佛之道的导师或上师。