印度僧人，于公元八世纪将佛教密宗传入西藏。初名莲花光明，莲花金刚。后因修习“事”、“行”、“瑜伽”三部密法得密号为“莲花生”。藏传佛教把他当做“第二佛”，尊称他为“根本仁波切”，意为“珍贵的上师”。
他曾周游印度广访密法大师，成为佛吉祥智的四个证得现法涅槃的弟子之一。
据智慧海王所著《莲花生传》载，他曾到过中国的五台山学习天文历数。他的上师佛吉祥智也曾立志朝礼五台，他的同学无垢友也到过汉地。所以，莲花生一派传授的教法带有浓厚的汉地禅宗色彩。
莲花生入藏的时间，近代学者颇多争议。他是在赤松德赞即位吐蕃王之后，由印度另一高僧寂护举荐入藏传法的。据智慧海王所述年月推算，他应该是公元750年由印度起程至尼泊尔，并于公元752年抵达拉萨。是年秋季，在拉萨与泽当之间，即吐蕃赞普的东宫附近开建桑耶寺，该寺也是藏传佛教第一座佛、法、僧三宝俱全的正规寺庙。公元761—774年间，他居住在桑耶寺，主持佛教经典的翻译工作。大约公元804年，他离开西藏，前往印度的达罗毗荼传法建寺，历时12年。这之后，便不知去向。
他为佛教在西藏的弘扬作出了开创性的巨大贡献，是藏传佛教各宗派共同敬仰的上师（仁波切）。正如顶果钦哲仁波切所说：“在圣地印度和雪域西藏，出现过许多不可思议和无与伦比的大师。在他们当中，对现在这个艰苦时代的众生，最有慈悲心和最多加持的是莲花生大士，他拥有一切诸佛的慈悲和智慧。他有一项德性，就是任何人祈求他，他就能立刻给予加持，而且不论向他祈求什么，他都有能力当下就满足我们的愿望。”
在桑耶寺（见本书“桑耶寺”词目），供奉有莲花生大士塑像。这尊塑像建于公元八世纪。据说莲花生本人在桑耶寺见到这尊塑像时，说了一句话：“如我一般。”并给予加持。现在，这尊著名的塑像在习惯上被人们称呼为“如我一般”塑像。