罗什又从罽宾国来的三藏法师佛陀耶舍学习《四韦陀》及五明诸论、阴阳历算，乃至外道经书、文学著作等。他在沙勒遇到莎车王子须利耶苏摩，便随侍其身边参学，学习《阿耨达经》。罗什闻说阴界诸入皆空无相，怪而问道：“此经更有何义，而皆破坏诸法？”苏摩答曰：“眼等诸法，从众缘起，非真实有。”罗什执诸法为实，苏摩据缘生为虚，于是研核大小，往复移时，罗什方知理有所归，遂论小向大，乃叹曰：“我昔学小乘，如人不识真经，以为妙。”因广求大乘义趣，悟蕴、处、界诸法都是性空无相。从此信奉大乘中观学派，受持《中论》、《百论》、《十二门论》等诸论。不久随母至温宿国，大破一著名外道，于是名声远播，四方宗仰。龟兹王躬往温宿迎罗什还国。年二十岁，具足于龟兹王宫，从卑摩罗叉学习《十诵律》。不久，他的母亲辞往印度，临行嘱咐罗什：“方等深教，应大弘真丹，传之东土，唯汝之力，但于自身无利，奈何？”罗什说：“大士之道，利他忘躯，若必使大法流传，能洗悟蒙俗，虽复身当炉镬，苦而无恨。”于是留跓龟兹，住新王寺，就读《大品般若经》；又住雀梨大寺，读大乘经论，发其精微，洞其秘奥，西域诸国莫不伏其神俊。于是道震西域，声流东土。
苻秦建元十五年(379)，东土僧人僧纯、昙充等游学龟兹归来，称赞龟兹佛教盛况，盛赞青年比丘鸠摩罗什才智过人，弘扬大乘佛法。当时道安法师非常重视译经事业，听到罗什在西域有如此的声誉，就一再敦请苻坚迎请罗什来中原。建元十八年(382)，苻坚遣将吕光率兵相迎。吕光西征既利，遂迎罗什，然于途中闻苻坚败没，遂于河西自立为王，罗什乃羁留凉州十六七年。直至后秦姚兴攻破吕氏，罗什始得东至长安，时为东晋隆安五年(401)。姚兴礼为国师，居于逍遥园，与诸义学沙门从事译经工作。
自后秦弘始五年(403)四月始，罗什先后译出《中论》、《百论》、《十二门论》、《般若经》、《法华经》、《大智度论》、《阿弥陀佛经》、《维摩诘经》、《十诵律》等经论，有系统地介绍龙树中观学派的学说。其译经之总数说法不一，《出三藏记集》称三十五部计二百九十四卷；《开元释教录》则谓七十四部三百八十四卷。自佛教入传，汉译佛经日多，但所译多滞文格义，不与原本相应。罗什通达多种外国语，所译经论内容卓拔，文体简洁晓畅，至后世颇受重视。其时，四方贤俊风从，罗什悉以培育，皆得玄悟。罗什一生致力于弘通之法门，当为般若系之大乘经典与龙树提婆系之大乘中观部论典之翻译。所译之经典，对我国佛教的发展有很大的影响。其所译之《中论》、《百论》、《十二门论》，道生传于南方，经僧朗、僧诠、法朗，至隋之吉藏而集三论宗之大成；再加上《大智度论》，而成四论学派。其所译之《法华经》，肇启天台之端绪；《成实论》为成实学派之根本要典；《阿弥陀经》及《十住毗婆沙论》为净土宗所依之经论；《弥勒成佛经》促成了弥勒信仰之发达；《坐禅三昧经》之译出，促成了“菩萨禅”之流行；《梵网经》一出，中土得传大乘戒；《十诵律》则提供了研究律学之重要资料。
罗什门下有僧肇、道生、道融、僧叡、昙影、僧导等，名僧辈出，蔚成三论宗、成实宗两大学派，故被尊为三论宗之祖。居十二年而入寂，时为晋义熙九年(413)，世寿七十。临终曾言：“我所译经无误，当舌根不坏。”荼毗后果然舌根不烂。
第七代 僧肇与僧叡
鸠摩罗什来中土前，我国佛教义理就重在般若，而各家解释不同，曾有“六家七宗”之繁。自罗什重释《大品般若》，又译《中观》等四论以释经，自此以后，谈般若者皆以罗什解释为准绳，以《中观》等四论为正宗，前之“六家七宗”不待批破而自销声匿迹。罗什门下，号称桃李三千，著名学者不下数十人。罗什示寂后，他们分散各地讲学，然往往不拘一家言说，其中专精守纯，深得罗什正传者，当推僧肇、僧叡二师。
僧肇(384-414)，长安人，俗姓张。家贫，以傭书为业，遂得博览经史。初好老庄，曾读老子《道德经》乃叹曰：“美则美矣，而栖神灵累之方，犹未尽善。”后见古《维摩经》，欢喜顶受，披寻玩味，乃有感悟曰：“我知所归矣。”遂出家。善方等大乘经典，兼通三藏，二十岁名满关中。才思幽玄，精于谈论。闻鸠摩罗什羁留凉州，前往从之，罗什叹为奇才。及至姚秦破凉，乃随侍罗什入长安。禀姚兴之命，与僧叡等于逍遥园详定经论，解悟弥深，被称为解空第一。弘始六年(404)，罗什译出《大品般若经》，师乃撰《般若无知论》呈之，颇受鸠摩罗什及慧远大师赏识称赞。后又著《不真空论》、《物不迁论》。罗什示寂，僧肇悲痛交怀，为追悼永往，又著《涅槃无名论》以慰哀思。惜英年早逝，义熙七年(411)示寂，年仅三十一岁。今据学者考证，推定其出生年应为东晋孝武帝宁康二年(374)。后人收集僧肇所著之《宗本义》、《物不迁》、《不真空》、《般若无知》、《涅槃无名》诸论，题名为《肇论》行世。相传其又著有《宝藏论》、《维摩语经序》、《长阿含经序》、《百论序》等。然《宝藏论》并非僧肇所撰，乃后人所伪记。
僧肇虽然生于玄学盛行之后，早年又曾受老庄思想的影响，但其学问实际得自于鸠摩罗什，他的思想以《维摩诘经》、《般若经》及“三论”为宗。他以缘生无性(实相)、立处皆真为中心思想来谈体用动静有无等问题，颇为学术界所赞赏。关于体用问题，当时的学者有两种不同的主张：王弼、法汰、道安等说《般若经》(本无论)，主张贵无贱有；向秀、郭象、支道林谈《般若经》，又崇有贱无，都不免有所偏执。僧肇破斥这些偏执，主张体用如一、非无非有、即静即动之说，对于《般若经》及“三论”的中道思想可以说大大发展了一步。
僧叡，魏郡长乐(河南安阳)人，生卒年不详。少有出尘之志，十八岁剃发，依僧贤为师，二十岁即博通经论。尝听僧朗讲《放光般若经》，常质疑，僧朗叹其才。二十四岁，游历诸国讲说，听者成群。常慨禅法未传，姚秦弘始三年(401)十二月鸠摩罗什至长安，即随受禅法；且请罗什出《禅法要解》，日夜修习，精练不怠。司徒姚嵩深相礼敬，秦主姚兴亦称其才器。曾与僧肇等共参订罗什之译经。后人称为罗什四大弟子，与道生、僧肇、道融被旧传称为“四圣”。
当罗什译《法华经》时，至《五百弟子受记品》，为“天见人，人见天”一语之经文汉译，颇费思量，时僧叡建议改译为“人天交接，两得相见”，罗什甚喜之，一时传为佳话。后罗什出《成实论》，令僧叡讲说，其旨甚合罗什之意。僧叡平生愿求往生安养净土，每行住坐卧不敢正背西方。后自知命终，当众告别，入房洗浴，烧香礼拜，面向西方，合掌而寂，世寿六十七。此外，由僧叡自撰之《大品经序》中，得知僧叡亦尝师事道安。
僧叡另制《小品经序》、《法华经后序》、《大智度论序》、《中论序》、《十二门论序》、《思益经序》、《毗摩罗诘提经义疏序》、《自在王经后序》、《关中出禅经序》等现存经序；尚有《成实论序》、《百论序》、《思益经义疏序》等经序散佚。据《法华文句》卷八下、《法华传记》卷二等则称僧叡曾科判《法华经》，作《九辙》，故时人呼为“九辙法师”，此事恐与道融之事迹混同。
道生(355-434)，又称竺道生。师是东晋时之《涅般经》学者。钜鹿(河北平乡)人，寓居彭城(江苏铜山)，俗姓魏。师事竺法汰，故改姓竺。十五岁即登台讲座，虽宿学名士莫能抗敌。二十岁，受具足戒，讲演之声誉遍天下。初住建业龙光寺，后入卢山幽栖七年，师事慧远，博研经论。复至长安受鸠摩罗什之教，时称罗什门下“四杰”之一。义熙五年(409)归返建业，主张“阐提成佛”、“顿悟成佛”说，教界为之哗然，其他之《涅槃》学者亦排斥之，遂再度栖隐庐山。直至昙无谶译之《大般涅槃经》流传至建业，众人始叹师之卓识。师著有《二谛论》、《佛性当有论》、《法身无色论》、《佛无净土论》、《应有缘论》、《辩佛性义》、《法华经义疏》等。僧肇所著之《注维摩诘经》、宝亮等所著之《大般涅槃经集解》等，皆常引用师之说法。此外，师提倡四种法轮说，于后世之影响极大。宋元嘉十一年(434)入寂，世寿八十。弟子僧瑾、道猷等继续唱导顿悟之义。