§§§第一节音乐的起源与发展
民间演艺即来自民间的表演艺术形式，大致包括音乐、舞蹈、杂技、曲艺、戏曲等。我国表演艺术的起源和发展演变有其漫长的历史过程。
音乐的音，指有一定音高、和谐悦耳的声音，即乐音。《乐记》中说：“声成文，谓之音。”意思是把乐音组织连缀起来，就是音乐。关于音乐的起源，英国着名的生物学家达尔文认为，音是在语言产生之前便具有的。在原始社会里，先民们已经发现，鸟类的鸣声已具有乐音或节奏的因素。原始部落中有些民族的歌就是模仿各种鸟类的鸣叫声，动人的啁啾，起伏的旋律感，逐步创作出动听的民歌传唱百世。
我国古文献中有“女娲作笙簧”通乐音的记载，说是六七千年前的母系氏族社会时期，人们就能造笙这种乐器，利用音乐来沟通男女情感，促进人类繁衍了。
《吕氏春秋·仲夏纪》中说：“昔葛天氏之乐，三人操牛尾，投足以歌八阕。”阕，意为终曲；八阕，即《载民》、《玄鸟》、《遂草木》、《奋五谷》、《敬天常》、《达帝功》、《依地德》、《总禽兽之极》等八首歌曲。意思是，古时葛天氏部落祭祀时，有三个人操着牛尾，手舞足蹈，口唱颂歌，赞颂祖先、部落图腾，祈祷草木茂盛、五谷丰登，感谢天地赐予，禽兽繁衍增殖。是原始游牧部落祭祀的乐舞。
西汉戴圣《礼记·郊特牲》中记述远古氏族伊耆氏十二月的八蜡之一“祭坊”歌词唱道：“土反其宅，水归其壑，昆虫毋作，草木归其泽。”从中可以看出伊耆氏已以农业为主。
到了周代，宫廷制定了严格的礼乐制度，对用于郊社（祭祀天地）、宗庙（祭祀祖先）、宫廷礼仪（朝会、燕飨、宾客等）、射乡（统治阶级宴享士庶代表人物）以及军事大典等仪式及所用曲目都有严格的等级规定。并把这种音乐称为雅乐，而把民间流行音乐称为俗乐。
《诗经》是我国西周至春秋时期的诗歌总集。全书305篇，分为国风、雅、颂三部分。风基本上是北方各地的民歌，有“十五国风”之称。雅、颂很多是周代的雅乐曲目。周颂中的《清庙》、《雍》等篇用于天子亲自主持的郊、庙活动；据朱熹分析，大雅是“会朝之乐”，小雅中的《鹿鸣》、《鱼丽》、《南陔》是天子、卿大夫用于宴享礼仪的音乐。国风中周南、召南的《关雎》、《采》、《采蘩》等，本是民间乡乐，在宫廷中被用为房中乐，也用于宫廷中低于大飨一级的宴享活动。周代郊、庙、燕、射之乐，本来没有统一名称，到春秋、战国时才被称为雅乐。并且把雅乐视为音乐的最高典范。
《史记·孔子世家》说：诗“三百五篇，孔子皆弦歌之”。更说明这些作品，在春秋时期都是可以用琴、瑟之类乐器伴奏歌唱的。由于缺乏科学的记谱手段，使其音乐逐渐失传，后来只剩下歌词了。尽管如此，杨荫浏在其所着《中国古代音乐史稿》中，分析“风”和“雅”的歌词，认为其有各种不同的曲式，比如一个曲调的重复，一个曲调的后边用副歌作尾声，一个曲调的前边用副歌作引子，一个曲调重复中作换头的变化，两个曲调各自重复连接在一起，两个曲调有规则地交织，两个曲调无规则地交织，一个曲调多次重复且前有引子、后有尾声等等。
孔子是大约二千五百年前春秋时期人，《史记·孔子世家》称《诗经》为孔子编纂（亦说为周代乐工编纂），足见孔子是位大音乐家，他曾正式习琴，在悲哀与欢乐的时候都抚琴自慰，并传授弟子。据说他有三千弟子，其中通六艺者达七十二人。孔子之所教的诗、书、礼、乐、艺、射六艺，其中“礼”是理天地阴阳的秩序，“乐”是取得谐调。也就是说，在他的哲学中，道德与音乐居于同等地位，并力图以音乐来提高人的道德情操。
然而，随着时间的推移，雅乐的正统、刻板使其逐渐僵化，而反映民间生活和劳动人民情感的民间音乐却生动、活泼，影响日渐扩大。为此，统治阶级及其卫道士便把民间音乐斥为毁乱雅乐的淫词滥调，更把郑、卫一带的民间音乐斥为亡国之音。但是，这并不能阻止民间音乐的的传播和发展。除上述《诗经》中的国风外，后世《楚辞》、汉乐府、唐曲子，直至明清小曲等，它们或者源于不同时代不同地区的民歌，或者本身就是民歌。至今流传在我国各地的山歌、小调、长调、信天游、爬山调、茶歌、花儿，以及各地的民间器乐，就是宝贵的民间音乐遗产。
§§§第二节舞蹈的起源与发展
舞蹈是人类最古老的艺术形式之一。它是随着人类生产劳动而产生的。动作和节奏与劳动是密切相关的，不管哪一种劳动，人的手脚总是要活动的，手用以拍打，脚用以踩踏，在某种动作连续重复过程中，就产生有规律的节奏，再伴以呼喊或打击石块、木棍，最原始的舞蹈就出现了。
在人类原始部落里，舞蹈具有全社会性，在他们组织散漫和生活不安定的状况下，需要有一种社会感应力使他们团结在一起，舞蹈就是产生这种感应力的重要手段之一。不论是狩猎还是战争，都是整个部落一起行动，所以原始舞蹈总是集体性的。部落为了有个共同标志，这就出现了图腾。图腾不仅作为部落区别的标志，同时亦是一种最原始的宗教信仰。每逢祷告或庆贺，都对着图腾跳舞，这叫图腾舞蹈。图腾舞蹈在世界各地原始民族中都曾存在。北美洲印第安部落跳野牛舞，他们迷信野牛和自己部族有血缘关系，跳这种舞野牛就会出现并让他们猎取。澳洲土人跳他们的图腾舞蛇舞时，舞者纹脸纹身，作为对自己部落祖先的纪念。
原始社会解体，人类进入奴隶社会，图腾崇拜开始和巫术迷信相结合。因而就产生了巫舞。图腾崇拜和巫术虽然都是原始宗教信仰，但两者性质不同，活动形式也不相同。图腾是原始人类崇拜的偶像，而巫师则是作为人与神之间的桥梁；图腾舞蹈是社会性的集体舞蹈，而巫舞则是巫师的表演。从舞蹈发展的角度上看，巫舞比原始的图腾舞蹈前进了一大步，它从比较粗糙的集体舞蹈转向专业的、个人的舞蹈表演，而且还表演神话中的人物和故事。中国春秋战国时期的楚国，巫舞十分盛行，规模宏大，形式和内容都相当丰富。
奴隶社会末期，巫舞逐渐向娱君娱神的方向发展。男巫已开始改为女巫。从此巫就失去了原来受崇拜的地位。到了封建社会，宫廷舞蹈大规模发展，不过诗歌、音乐、舞蹈三样是结合在一起的，称作乐或乐舞。《周礼·春官》把当时重要的宫廷乐舞分为两类：一是祭祖性质的重要场合的六乐，二是重要性仅次于六乐、用于宴饮助兴、以舞具为名的六种小舞。六乐又分文舞和武舞。文舞左手执夏代已有的管乐器（音“月”），右手执锦鸡尾羽制成的舞具翟，有黄帝之乐云门，有帝尧之乐咸池，有帝舜之乐韶（音“肖”），有夏禹之乐大夏（即夏）。六乐中的武舞，左手执干（盾），右手执戚（斧），有传为商汤之乐的大和周初的大武。小舞有（音“副”）舞、羽舞、皇舞、旄（音“毛”）舞、干舞、人舞。汉魏和隋唐时代，是宫廷舞蹈发展的两个高峰。宫廷内设有专门管理收集乐舞的乐府、太常寺、教坊等机构，训练和培养宫廷乐舞演员和乐员。唐玄宗和南唐李后主等皇帝还亲自参加编制乐舞。
民间舞蹈是人民群众智慧的结晶。它是一条永远不会枯竭的舞蹈源泉。只有民间舞蹈才是舞蹈发展的主流。历代统治者都懂得向民间舞蹈吸取营养，但他们又千方百计去禁止民间舞蹈的活动。民间舞蹈源远流长，它并不因为被禁止而停止发展，也不因为被宫廷吸收而改变其固有的乡土特色，它始终是以绚丽多姿的风貌在民间广泛流传。
民间舞蹈是在民间形成并流行于民间的舞蹈艺术，多是诗歌、音乐、舞蹈三者紧密结合。汉族的有秧歌、花灯、采茶、花鼓等。有的小型歌舞如旱船、竹马、花车、霸王鞭等，常是秧歌、社火歌舞的组成部分。此外有风俗性舞蹈，如打春牛、伴嫁舞等；民间宗教信仰舞蹈如师公舞、太平鼓（亦称扇鼓舞）等。少数民族舞蹈主要有：满族的萨满舞，蒙古族的安代舞，维吾尔族的木卡姆、赛乃姆等，藏族的囊玛、堆谢、锅庄等，朝鲜族的农乐舞，瑶族的长鼓舞，台湾雅美人杵舞、发舞等。
民间还有许多没有歌唱而纯用乐器伴奏的舞蹈，如汉族的狮子舞、龙灯舞，苗族、侗族的芦笙舞，傣族的象脚鼓舞，景颇族的刀舞等，虽然没有故事情节，但都具有轻快、活泼、健美的舞姿，和富有特色的音乐伴奏，表现了人民群众的某种情绪。
§§§第三节杂技的起源与发展
杂技在旧时被称作耍把戏。20世纪50年代初期，中国组织演出团到国外表演，周恩来总理在进行审查时，给表演团命名为中国杂技团，此后，就有了杂技这一称谓。