显然，用人民币交换人民币，“不同国家不但有不同的汇率，而且在不同时刻应该有不同的汇率。”经济学家魏尚进在做题为“中国需要更加灵活的汇率和货币制度”的讲座时如是说。
显然，用人民币交换人民币，用美元交换美元是毫无意义的。但是，天下并非只有一种货币，不同的国家和地区有不同的货币。本国的货币叫本币，比如说对中国来说本币是人民币。其他国家的货币叫外币，对中国来说美元、欧元、英镑等是外币。本币与外币之间、不同外币之间便可以交换了。但国家与国家之间的买卖交换与国内的交换大有不同，因为各自的产品在计价时使用的计价单位并不一样，美国人用的是美元，中国人用的是人民币，用多少元人民币的中国产品才能换回 1美元的美国产品，这是一个难题，于是汇率的问题就应运而生。
简单地说，汇率就是一国货币兑换另一国货币的比率，是以一种货币表示另一种货币的价格。汇率亦称“外汇行市或汇价”。由于不同国家使用不同的货币，而各国货币币值又不一样，所以，每个国家单位货币兑换其他国家单位货币的汇率自然就各不相同。尽管影响汇率高低的因素有很多，但从根本上说，是由该国单位货币购买力决定的。你拿 6.8元人民币去换 1美元，是因为你认为 1美元值 6.8元人民币。也就是说用 1美元能买到的东西，需要用 6.8元人民币才能买到。当然，这不是单指买食品或汽车，而是整体来说，大家都认可的，是这个比例。各国155 货币的购买力不同，也就是它们的内在价值不同，当然对外的汇率也就不同。
在这里有一点需要注意，并非谁的货币兑换比例高，谁的国力就强盛。比如 1日元价值就很低，1美元约相当于 78日元，1元人民币也能换约 12日元。 这完全不能说明中国比日本强盛十几倍，只是一个国家的主要货币单位设置不同而已。
“汇率”对于人们而言，只是一个经济学概念，和生活并没有什么紧密的联系。但实际上，汇率在全球经济中起到了至关重要的作用，一个国家的汇率政策得当，往往可以使其在国际贸易等经济交往中站在较为有利的位置；而如果汇率政策与本国经济状况不符甚至受到其他国家或者机构的恶意操控，那么这个国家的经济局面就不容乐观。回顾历史，有非常多的实例，说明汇率的确是一把双刃剑。而对于不同的国家，各国货币汇率应如何确定，也成为当前经济形势下一个至关重要的问题。
在国际贸易中汇率是最重要的调节杠杆。因为一个国家生产的商品都是按本国货币来计算成本的，要拿到国际市场上竞争，其商品成本一定会与汇率相关。汇率的高低也就直接影响该商品在国际市场上的成本和价格，直接影响商品的国际竞争力。例如，一件价值 100元人民币的商品，如果美元对人民币汇率为 6.8，则这件商品在国际市场上的价格就约为 14.71美元。如果美元对人民币汇率涨到 8.5，也就是说人民币贬值而美元升值了，使该商品在国际市场上的价格变低，商品的价格降低，竞争力变强，肯定好卖，从而促进该商品的出口。反之，如果美元对人民币汇率跌到 6.5，也就是说美元贬值，人民币升值，必将有利于美国出口商品。正是由于汇率的波动会给进出口贸易带来如此大的影响，因此很多国家和地区都实行相对稳定的货币汇率政策。
汇率会因为利率、通货膨胀、国家的政治和经济等原因而产生变动。任何小的活动都是建立在整个大的环境背景之下的，外汇交易当然也不例外。在所有的交易当中，如果忽略汇率的影响，那么很有可能会出现判断失误进而造成损失。
在汇率波动幅度巨大的时候，持有外汇资产本身可能就会遭受重大损失。2008年 10月，中国中铁和中国铁建两公司同时发布公告，称因持有澳元外汇资产，在澳元汇率大幅下挫拖累下蒙受不轻的损失。其中，中国中铁称，2008年上半年，澳元对美元汇率持续走高，加之公司正在实施的澳大利亚项目需要大量澳元，故公司通过结构性存款方式累计净做了 15亿美元左右的澳币结构性存款，导致 19.39亿元汇兑损失。类似以上案例中的汇兑损失，理论上难以避免，因为任何一种对冲工具都不可能完全对冲掉所有的风险。以上两大公司的损失在很大程度上来自对澳元趋势的误判和美元短期升值的估计不足。
汇率不仅仅对外汇交易本身具有影响，对国家也有不可忽视的作用。汇率是一国经济的重要经济指标，其变动对国民经济的影响是相当大的。
第一，汇率对一国国际收支有重要影响。汇率的变动会使本国商品的外币价格相应涨落，进而会抑制或刺激国外居民对该商品的需求，影响进出口的规模和贸易收支。一般来说，本币汇率下降，即本币对外的币值贬低，能起到促进出口、抑制进口的作用；若本币汇率上升，即本币对外的币值上升，则有利于进口，不利于出口。各国经济和货币当局往往会通过不断的汇率调节，来实现国际收支的平衡。在整个国家的活动当中，汇率往往担负着重要的“职责”。
第二，汇率变动还会对一国资本流入流出产生影响。为追逐利润、避免损失，国际资本不断进行流动，往往从货币贬值的国家将资本抽走，投入货币可能升值的国家。从这一点上来说，汇率对资本的影响与对外汇保证金有相似的地方，它们都会受到最终价格的影响，然后就是对盈亏的影响，长远来看，越是多变的汇率对一个国家的发展就越是不利。
第三，从进口消费品和原材料来看，汇率的下降会引起进口商品在国内的价格上涨。至于它对物价总指数影响的程度，则取决于进口商品和原材料在国民生产总值中所占的比重。反之，本币升值，其他条件不变，进口消费品和原材料的价格有可能降低，从而可以起到抑制物价总水平的作用。
当前在大多数工业国家取消固定汇率之际，多数发展中国家却继续保持原来的汇率制度，一般把各自的货币和某一工业大国通常是美国的货币挂钩。但是，在过去的十几年中，在应付国际和国内日益不稳定的局面时，许多发展中国家的决策者认为，保持固定汇率的代价越来越大。
因此，在国际货币基金组织的许多成员国中，实行更加灵活的汇率政策的国家所占的比例愈来愈大。在大多数这样的国家中，官方汇率按某种规则频繁地变动，通常是把官方汇率的变动与国内和国外通货膨胀率之间的差额挂钩。实行这种规则的理由是它有助于维持竞争力，使实际有效汇率保持接近购买力平价水平，即一个货币单位能够在所有的国家购买到同样的货物。