日常生活中，我们有吃饭、穿衣、驾车等需求，而满足这类需求的便是人们常说的实体经济。实体经济是指物质的、精神的产品和服务的生产、流通等经济活动。包括农业、工业、交通通信业、商业服务业、建筑业等物质产品的生产和服务部门，也包括教育、文化、知识、信息、艺术、体育等精神产品的生产和服务部门。
实体经济是人类生存的基础性经济活动，实体经济中的生产活动为人类提供各种生产和生活资料以及服务，在满足人类物质需求的同时，也提供用以满足人类精神需求的文化、艺术等精神产品，是满足人类基本生活需要的根本途径。同时，实体经济也不断提升人类的修养和品位，推动着人类生活水平的不断提高，并提升人类的综合素质。实体经济还是现代经济运行的根基，是市场经济得以稳定运行的最广泛基础，是财富创造的真正源泉。实体经济始终是人类社会赖以生存和发展的基础。
和实体经济相对应的，是近年来出现的一个新词“虚拟经济”。现代意义的虚拟经济，主要指与虚拟资本以金融市场为主要依托的循环运动有关的经济活动，也就是直接以钱生钱的经济活动。因此像股票、期货、基金、证券等都是虚拟经济。虽然虚拟经济的概念出现得比较晚，但是虚拟经济却有着较长的历史。
自从人类经济从易货交易开始走进货与币的交易后，围绕着货币，金融服务业就开始出现在人类的交易生活中。金融存在的核心目的是为交易提供便利与安全，衍生功能则为增值与投机。考古学者告诉我们，早在公元前 2000多年的古巴比伦时代，人类就开始有了货与币的原始交易，而在金融场所交易方面，远在太平洋西岸的人类，长期以来一直走在人类经济生活的前边。在唐明皇开创的开元盛世时期，商人们为了活跃的商务，创造了一种专门为金融业服务的商务机构——“金银行”，地点选在苏州。
在中国有了纸币的 500多年后，长期以来一直生活在古罗马文明中的欧洲开始了金融方面的创新。一群意大利水城的威尼斯商人开创了现代形式的商业银行（公元 1580年），20多年后，荷兰商人创造了人类的第一家证券交易所（公元 1609年）。自此，人类金融服务从形式到规模有了日新月异的发展，开始从为交易双方提供便利与安全的服务核心区，向着金融的谋利与投机的衍生地带飘去。
而如今的虚拟经济，主要包括七个方面，即股票、债券、外汇、期货、保险、基金和金融衍生品。
在股市这个虚拟的金钱世界里行走的人常常奇怪，两年多前的一次股灾，竟然在短短的几个月时间里，将数量超过 30多万亿美元的金融资产，莫名其妙地从海平面到大气层之间蒸发掉了。那些泡沫飞到哪里去了，很少有人能搞得清楚。30多万亿美元，如果换成实物的话，会是一种什么状态呢？
现在仅仅关注美国的债券市场状况，已令人震惊不已。2010年 9月底，美国债券市场充斥着 35.8万亿美元虚拟经济之下的产品。很少有人敢于想象，这些虚拟的金融产品一旦有那么几个带着“次级”的标志跑到大街上来以后，人类又将会陷入怎样的危机之中。
汇率市场也是一个难以想象的金融世界。1973年是人类汇市发展史上的一个拐点，之前，长期不太活跃的外汇交易市场，自这一年起，活跃得有些令人躁动不安了。1990年国际清算银行的专家吃惊地发现，这种虚拟经济的交易品种，日成交额已近 9000亿美元了。原来以为金融危机重创了人类的投机行为，可能使其有所收敛，可事实是，2008年以来，人类的经济成长率年平均为 2%左右，而过去几年里，全球外汇交易量却以 20%的年增长速度递增，目前动辄日交易量就是 4万多亿美元。
另一个充满了投机气氛的所在就是期货市场。以中国期货市场为例，2010年满怀着发财欲望的期货交易者们，一年折腾下来，从南到北，竟然将期货的总交易额做到了 308.67万亿元人民币。这是什么概念？整个中国十几亿人口，前后东奔西跑，上下埋头苦干，生生地才把 GDP做到了 38.7万亿元人民币，真是不可思议。
无数的投资者，都以为拥有“股神”之称的美国奇人巴菲特长年征战于股市，在这个充满了变数的舞台上，风云驰骋，不可一世。事实上，这位仁兄玩得最精彩的，不是在一级市场的财务参股与战略投资，也不是在二级市场上的炒作与并购，他玩得最沉醉的却是保险业务。2010年，巴菲特治下的 Berkshire Hathaway制造的有形产品营业额并不高，但旗下公司卖出的保单数量却大得吓人，前后销售了 1125亿美元，进而荣登全球 500强的第 24把交椅，更令所有关注他的人惊讶不已的是，他经营的保险业务一年的利润进项竟有 81亿美元。中国最大的三家保险公司——中国人寿、中国人保与平安保险，几十万的员工没日没夜地在街上拉保单，也赶不上巴菲特经营的一家公司。所以，以专业金融的眼光看，巴菲特先生绝不是无数希望发大财的国人心目中的“股神”，而是一生谨慎理财、精打细算、手法质朴的“险神”。
除此之外，基金也是虚拟经济界的主力军。实体企业通常拥有庞大的员工队伍，从料场到生产线，从研发室到库房，从原料到产品，产业经营链拥挤而漫长，与之不同，所谓基金公司常常是只有几个研究人员，若干操盘手，趴在电脑上，今天查资料，明天看图形，后天访企业，就这么一群所谓的“小众精英”，一年下来，在虚拟经济的世界里东征西战，指南杀北，从营业额到资产规模，常常是搞了多少年实业经济的人难以置信的。
早在金融衍生品炸翻华尔街的前六年，仿佛金融界的先知，巴菲特开始在他的年报里预言：“我视金融衍生品为定时炸弹，它们对操作方是定时炸弹，对整个经济系统的运转亦是定时炸弹。衍生品是大规模金融杀伤武器——其中的危险，虽然目前潜伏不发，但却具有潜在的巨大杀伤力。”最终，一场几乎把人类经济全部吞没的金融海啸不可避免地发生了！
不难发现，虚拟经济具备两大特征：经济性和虚拟性。所谓经济性，就是指价值符号及它们的交换也是以劳动价值为基础的，没有价值及价值交换就与经济沾不上边，也就谈不上它的经济性；并且，价值符号还可以还原为价值实体，即从虚拟走向现实。所谓虚拟性，是指它的交换物在形态上是虚拟的而非实物的，它只是以价值符号为交易对象，而不以实物为交易对象。虚拟经济领域交易的只是价值符号而不是有形的实物。纸币不是价值实体，而只是一种价值符号；这种符号又脱离了价值实体，成了实体价值的影子。
从经济本质上认识，金融业原本是该为企业和社会服务的，虚拟经济本应为实体经济服务。可今天我们发现，虚拟经济从规模到功能，基本上已经脱离了实体经济。各国金融机构的无数外汇交易员们，每天生活在安装着空调，装修舒适典雅的工作环境中。2010年一年里，这些人坐在计算机的屏幕前，打打电话，看看报表，敲敲键盘，结果所有人都吓了一跳，在全球各个城市之间，飞来跑去的资金交易总量竟有 1200多万亿美元之多；再看看那些组织货源，忙于商检、报关、储运及收款的各国贸易商们，一年中，风里来雨里去，发运与结算回的货款，说多了也就是 16万亿美元。一虚一实，两种经济竟差着 70多倍！此情此景，真的令很多人难以理解。
虽然虚拟经济的发展可以为实体经济提供融资支持，提高资本使用效率，并推动实体经济发展，但虚拟经济的发展规模必须取决于实体经济的发展阶段、水平、结构和规模，先有健康稳定的实体经济，才能发展欣欣向荣的虚拟经济，离开了实体经济的虚拟经济，只是看似美丽的海市蜃楼。虚拟经济存在的宗旨原本是为实体经济提供便利的。可现在的情形是，无数的金融从业者为了一己私利，不断地侵占其他行业的利益。金融在无边界地扩展，货币在到处泛滥，结果就是一次次地把全球的经济带入严重的通货膨胀困境之中，使经济进入恶性循环，最终导致经济危机。