“活我照常干，书我也照常读”
毛泽东在8岁时有机会进入私塾学校学习。在这个典型的中国传统家庭中，毛泽东的父亲送他入学接受教育的目的并不是为了光宗耀祖，求得功名，而是让儿子识几个字，能搞清楚家中的往来账目，能写契约合同就行了。自己的孩子目不识丁，对于一个家道殷实的人来说，是难以让人理解和接受的，而且对于家业的兴盛也不利，况且接受儒家思想教育能够把一个娇惯、粗野的凡夫俗子改造成为一个温良谦恭、知书达理的青年，何乐而不为呢？
毛泽东所接受的私塾教育是典型的中国传统教育。“四书五经”是学生的必读科目。但毛泽东经常和他的同学们在课堂上读禁书，这些书大多是描写历史上的农民起义和中国神话故事的，其内容涉及的大多是英雄、绿林好汉或传奇人物反抗不平等，追求正义、公道，因此这些书比任何东西都更能影响毛泽东幼小的内心世界。毛泽东如饥似渴地阅读这些书籍。在夜深人静的时候，毛泽东常常借助微弱的灯光，挑灯夜读，为了不惊动家人，还得用被子把灯光遮住。通过阅读这些中国古典文学名著，使毛泽东幼小的心灵发生了剧变。他讨厌经书中的清规戒律，讨厌儒家学说，因为这种学说只要求人们盲目随从。而且学校的教学方式也十分呆板乏味，它只要求学童们像应声虫一样，大声朗读那些晦涩陈旧的格言，而不要求理解。私塾的启蒙教育使毛泽东成为一位倔强的充满激情的少年，具有强烈的正义感和同情心。当时的私塾老师对学生要求十分严格，态度专横粗暴，常常惩罚学生，对此，毛泽东十分不满，他顶撞了老师，逃离了学校，这次反抗斗争以毛泽东的胜利而告终。虽然毛泽东讨厌四书五经的空洞说教，然而他的学习一直很好，他能够引经据典与父亲辩论，并且能够舞文弄墨了。
六年的私塾教育在毛泽东眼前展开了一个无比宽阔，富有内容的世界，尽管在接受私塾教育时也是一边干活，一边学习的。当时的毛泽东正是在“活我照常干，书我也照常读”的环境下接受这种教育的。私塾教育激发了毛泽东无限的求知欲，致使读书成为他一生中最强烈的爱好和愿望。由于毛泽东的父亲把发财致富看得高于一切，13岁时，毛泽东辍学了，作为家中长子，他不得不挑起家庭生活的担子，然而他要读书的愿望一刻也没有泯灭。
辍学以后，毛泽东如饥似渴地阅读他能够找到的一切书籍。然而四书五经再也不能列入毛泽东的阅读范围，尽管毛泽东的父亲经常要他阅读一些实用的书籍。为了读书，毛泽东常常是夜读。他阅读了郑观应的《盛世危言》。毛泽东非常喜爱这本书，这本书的作者认为中国之所以弱，在于缺乏西洋的器械——铁路、电话、电报和轮船，所以想把这些东西引入中国。这是毛泽东最早接触的关于中国如何摆脱积贫积弱的现状，步入世界先进民族之林的著作，也是毛泽东最早接触的关于中体西用的著作。在此期间，毛泽东继续阅读了中国古代的传奇小说与故事，他发现这些小说中主人公都是武将、文官和书生，唯独没有农民，于是激发了他浓厚的兴趣，开始思索起小说的社会意义和内容来。通过自己的思索，毛泽东发现它们颂扬的全都是文官武将，人民的统治者，因为土地都归他们所有和控制。通过读书，通过思考，毛泽东开始计划起自己的人生道路来，《盛世危言》激起了毛泽东想恢复学业的愿望，为此，他再次脱离了家庭，走上了求学之路。他感觉为了中国的前途和命运，他应该走出韶山，去学习更多的知识。
东山学校
1910年，毛泽东16岁了，这时毛泽东的父亲打算让他到湘潭县城一家米店去当学徒，作为久居山村的毛泽东来说，县城自然是一个具有无限吸引力的地方，到那里或许有更好的学习机会，但是父亲拒绝了他求学的想法。经过亲友们的劝告和母亲的支持，毛泽东终于获准去东山学校读书。
东山学校是一所历史悠久的学校，是由“东山书院”发展起来的，全称为“湘乡县东山高等小学堂”。1910年8月的一天，毛泽东和表兄文运昌一起，挑起行李出发了。在毛泽东肩挑的行李中，一头是一只装着一件长袍、两条床单和一顶蚊帐的包袱，另一头是装有《水浒》和《三国演义》的小筐。尽管他对韶山以外的世界一无所知，但是他将再也不在韶山居住了。
新生入学都要经过严格考试。那次，入学考试的作文题目叫《言志》，意思是谈志向。因为毛泽东读过私塾，加之经常阅读许多书刊杂志，生活经历又不平常，因此在这次考试中，毛泽东考得非常出色，《言志》一文论点精辟，文采动人。因他是外县人，当地少数绅士出于地方观念，不同意录取毛泽东。但是主考老师慧眼识英才，极力向校长推荐，当时的校长李元甫先生看过考卷后，大加称赞，他对同校教职员说：“今天我们取了一个建国才！”
在这里，他知道了华盛顿、拿破仑、秦始皇、汉武帝……
东山学校是当时的新式小学，教经书，也教自然科学、英文、音乐、图画等。毛泽东入学后，编入戊班。当时的毛泽东一身土布衣裤，颇受纨绔子弟冷遇，但毛泽东以求知为乐事，全然不放在心上。他性格好静，听课专心，上课时有疑问的地方，非要打破砂锅问到底，有时弄得教员都难以应付。但课后又对同学们说，“一个人的学问总有限，哪里晓得这么多。学问、学问，是问出来的。”
从韶山来到东山学校，毛泽东的眼界大为开阔了，他如饥似渴地阅读各种书籍。在这里，他读过《世界英雄豪杰传》，知道了华盛顿、拿破仑、叶卡德林娜女皇、彼得大帝、惠灵顿、格莱斯顿、卢梭、孟德斯鸠和林肯，这本书对毛泽东有着强烈的吸引力，简直让他爱不释卷。他在这本书中圈圈点点，认为“我们也需要这样的伟大人物”，认为中国只有富强起来，才能避免遭受侵略。“天下兴亡，匹夫有责”，毛泽东开始明确学习的目的。就像看到了地平线上方的一丝亮光，毛泽东开始注意到了西方。他从这个时候起一直在思考中国应该从西方借鉴什么？既然华盛顿经八年苦战，始获胜利，遂建国家，那中国的出路何在呢？！
毛泽东在东山学校求学时大量阅读了描写中国古代皇帝的书，以满足自己的英雄欲。他认为皇帝并非都是昏庸无能之辈，他们同样是诚实、善良和聪明的人。中国历史上的帝王尧、舜、秦始皇、汉武帝的事迹深深吸引了毛泽东，其中有两个皇帝的形象深深地印在他的心中。一个是秦始皇，统一天下的强者；另一个是极富军事头脑的汉武帝，他拓宽了汉朝的疆域。
在东山求学时，正值列强瓜分中国之时，他从经史子集中寻求救国救民之道，从当时的时事刊物中洞悉国家大势，就在这个时候，他阅读了梁启超主编的《新民丛报》，又重读了郑观应的《盛世危言》等书。他对康有为和梁启超推崇备至，康、梁的文章读了又读，差不多都能背下来。书不够读，他就请在省城长沙的表兄王季范寄一些新书给他。新书一到手，他就废寝忘食地阅读，紧要处、精彩处都作了特殊标记。在校史陈列室中，至今还保存着他当年归还《盛世危言》、《新民丛报》等十一本书的便条，可见毛泽东强烈的求知欲。
东山的求学生涯是毛泽东步入人生的关键时期，也是他萌发出强烈的政治意识的开端。在东山小学时，每天早上学校集合时，校长常向学生训话，有时讲一点中国一天天贫弱，遭受列强欺侮的故事。每到此时，毛泽东都情绪激昂，愤慨万分。学校里有几个教员是从日本留学回来的，当他们讲起日本明治维新以后的强盛，日本及其他列强对中国的侵略野心时，他听后深为中国的前途忧虑。晚饭时，他和同学们聚集在校园内的小石桥上依着栏杆，看着桥底下缓缓的流水，和同学们一起议论时事和中国的富强之道，他的思路像流水一样，驶向远方，充满着无限的情愁。
东山学校的国文老师有规定，每个星期学生都要交一篇作文，毛泽东在学校以写文章著称，他所做的《救亡图存论》、《宋襄公论》等文，立意高远，见解精辟，气魄宏大，旁征博引，令人折服。对《宋襄公论》一文，国文教员谭咏春先生见后拍案叫绝，用朱笔在上面写了一段批语：“视似君身有仙骨，寰观气宇，似黄河之水一泻千里。”还破例评为一百零五分。由此可以看出毛泽东的文思才华已经显露于世了。
虽然在东山小学只念了半年，然而毛泽东的视野更为开阔了，矢志救国的决心更加坚定了，为了实现自己的理想，他开始向往长沙了。
学不成名誓不还
1912年春天，毛泽东考入湖南第一中学就读。由于学费昂贵，毛泽东只得退学。然而他并没有因此而辍学，他认为自学自修仍是一条行之有效的方法。于是，他决定到新安巷的湘乡驻省中学寄宿，坚持自学。毛泽东自学主要依靠的是图书馆，他住宿的地方紧邻湖南图书馆，每天，在住地吃过早饭之后，毛泽东就匆忙过去，他几乎总是第一个读者。
初到图书馆，面对如此众多的藏书，真使毛泽东眼花缭乱，不知从哪里读起，不知该读哪一类书。每读一本书，都在他面前展示了一个崭新的世界，展示了一个新的视野，正是这好奇心和求知欲，激发了他读书的无限热情，他把整个身心都投入到图书馆的书籍阅读之中。他想把图书馆的书，尽量多读一些，于是每天一来到图书馆，向管理员借了书，就伏在阅览室的桌上聚精会神地看，争分夺秒地看，根本无暇休息，直到图书馆闭馆的时间到了，他才依依不舍地离开图书馆。日复一日，毛泽东就是这样度过的，每天只有中午到街上去买几个烧饼充饥时，才是他唯一的休息时间。
时间的车轮过得很快，毛泽东在省图书馆自学了近半年时间，阅读了古今中外数十种书籍，从书籍中汲取了精神上的养料，丰富和充实了自身。如果说书籍是人类进步的阶梯的话，那么，读书对个人来说无疑是成长的基石。正是这半年的读书生活，使毛泽东真正感觉到世界的广大，感到自己应该有许多事情要做。当时，图书馆的墙上挂着一幅世界大地图，毛泽东每天经过这里，总要站着仔细看一眼。他虽然进过小学，也念过中学，称得上半个秀才，理应知晓天下事，却不知世界竟有这么神奇，这么广阔。过去，他认为湘潭已经不小了，湖南省自然就比较大，中国从来就称天下，当然大得不得了。但从地图上看，中国只占世界一小部分，湖南省更小，湘潭县已经看不见，韶山冲当然更没有影子了。他这时才完全明白，世界原来有这么大。
面对如此广大的世界，毛泽东自然浮想万千。这么大的世界，这么多在世界上生活着的人，这些人的生活是怎样过的，是不是值得我们关心注意呢？他想，不但值得，而且应该。他想到他的家乡韶山冲，一般人过的生活都很痛苦。他进一步想：人生活在世界上，难道个个都注定要过痛苦的生活吗？他又想：世界的变化，不会自己发生，必须通过革命，通过人的努力。有理想、有志气的青年，就应该担当起这种改造的责任。从这时候起，他觉得他要做的事情很多，要走的道路很长，他下定决心，要为全中国，全世界痛苦人的幸福贡献自己的全部力量。
◎“我在图书馆里，正像牛闯进了人家的菜园……”
湖南图书馆的自学生涯是毛泽东读书生涯中最珍贵、最有收获、最值得怀念的半年，在这半年的自学经历中，使他终身与图书馆结下了不解之缘，借助于人类知识的宝库，使毛泽东树立了矢志救国救民的信念，在这半年的时间中，他先后研读了亚当·斯密的《国富论》、达尔文的《物种起源》、赫胥黎的《天演论》、约翰·穆勒的《名学》、卢梭的《民约论》等十八、九世纪西方资产阶级启蒙学者的代表性著作。此外，还读了一些希腊、罗马的古典文艺作品和世界地理、历史书籍，通过阅读这些书籍，并联系社会和生活实际，毛泽东萌发了以改造世界为己任的决心。后来他向友人叙述了这段令人难以忘怀的经历，他满怀深情地说：“我没有进过大学，也没有留过洋，我读书最久的地方是湖南第一师范，它替我打好了文化的基础。但我学习生活中最有收获的时期却是在湖南图书馆自学的半年。这正是辛亥革命后的一年，我已经十九岁了，不但没有读过几年书，连世界上究竟有些什么样的书，哪些书是我们应该读的，都一点不知道。乃至走进湖南图书馆，楼上楼下，满柜满架都是书，这些书都是我从来没有见过的。真不知应该从哪里读起。后来每读一本书，觉得都有新的内容，新的体会，于是下决心要尽最大的努力尽量多读一些。我就贪婪地读，拼命地读，正像牛闯进了人家的菜园，尝到了菜的味道，就拼命地吃个不停一样。”毛泽东是如此的嗜学，正好与他去长沙求学前夕抄给表兄文远昌和文鉴泉的一首诗相照应，毛泽东抄录的诗是：“孩儿立志出乡关，学不成名誓不还。埋骨何须桑梓地，人生无处不青山”。借诗明志，但此时的毛泽东已经摆脱了功名之累，走上了矢志救国之路。
半年的自学生涯，虽是弹指一挥间的事情，然而，正是在这半年的自学生涯中，毛泽东获得了异乎寻常的收获。他不只在于读了几十种书，开阔了视野，增长了知识，更重要的在于他提高了思想认识，树立了为劳苦大众而献身的奋斗目标。正如他在后来的回忆中所说：“说来也是笑话，我读过小学，中学，也当过兵”，却不知道世界的大小。“世界既大，人就一定特别多。这样多的人怎样过生活，难道不值得我们注意吗？……在韶山冲里，我就没有看见几个生活过得快活的人。韶山冲的情形是这样，全湘潭县、全湖南省、全中国、全世界的情形，恐怕差不多！”
“我真怀疑，人生在世间，难道都注定要过痛苦的生活吗？决不！为什么会有这种现象呢？这是制度不好，政治不好，是因为世界上存在人剥削人，人压迫人的制度，所以使世界大多数人都陷入痛苦的深潭。这种不合理的现象，是不应该永远存在的，是应该彻底推翻，彻底改造的！总有一天，世界上会起变化，一切痛苦的人，都会变成快活的人！幸福的人！”
“世界上的变化不会自己发生，必须通过革命，通过人的努力。我因此想到，我们青年人的责任真是重大，我们应该做的事情真多，要走的路真长。从这时候，我就决心要为全中国痛苦的人，全世界痛苦的人贡献自己的全部力量。”