任何一个伟大的民族，其民族性格和民族精神都是多重要素的混合，英国就是一个典型的代表。英国是一个欧洲国家，但英国人却被认为是“特殊的欧洲人”，尽管与欧洲大陆仅有一水之隔，但英国人和“大陆人”的区别，却实在是比我们想像的要大得多。和法国人、意大利人比起来，英国人给人印象最深刻的，是他们的敬业、负责的精神；和严谨、刻板、理性的北欧人、德国人比起来，英国人却在保守中充满冒险精神，在严谨中不乏幽默机智，在倔强中充满灵活变通。实际上，英国人以及背后所体现的英国精神，给人们的印象是多重的：保守的英国人，倔犟的英国人，独特的英国人，严谨的英国人，幽默的英国人，乏味的英国人等等。
英国人有个集体的绰号，叫“约翰牛”，如同美国人的绰号叫“山姆大叔”一样，这是一个混合着褒义与贬义，且充满复杂民族性格特点的语词。1712年，英国作家约翰·阿布什诺特写了一本书，书名是《约翰牛的历史》，在书中他把英吉利民族人格化为一个叫做“约翰牛”的人物，这个矮胖的农民，喜欢虚张声势，很执拗，但心地善良。经过广泛的流创，约翰牛就成了英国人的代名词。当人们叫这个绰号的时候，难免有点调侃和不敬的味道，多半是形容英国人的傲慢和固执。但是，英国人却把“约翰牛”这一绰号看作是对他们性格特征的恰当概括，言语之中不乏自豪之情。
追溯英国精神的历史渊源，必须联系盎格鲁-撒克逊民族中古世纪以来的历史传统。“Britain”这个词起源于希腊和拉丁词，而最终可能追溯到凯尔特语。有关英国历史的文字记载是从讲述凯尔特人开始的。“凯尔特”这个词语相当普遍地经常用来区分不列颠群岛的早期居民和后来的盎格鲁-撒克逊入侵者。从公元43年起罗马人对英格兰的统治延续了300多年。在罗马人于408年最后撤走之前，该岛开始遭到来自北欧的盎格鲁人、撒克逊人和朱特人的侵扰，经历了一段日趋混乱的时期。“England”这个词正是从“Angles”而来的。在此后的两个世纪中，侵扰逐步变成了定居，并建立了许多小王国，这些小王国中出现了力量较强称霸全国的王国。但是，来自斯堪的纳维亚的北欧海盗接着入侵英国并定居下来。1066年，诺曼底的威廉公爵在黑斯廷斯战役中击败了英国人，来自法国的诺曼人和其他人来此定居。在随后的3个世纪中，法语成为贵族的语言，法律结构受到了英吉利海峡彼岸所通行的那一套的影响，社会结构在某种程度上也受到了影响。可以看出，战乱频仍的历史，环绕四周的大海，变幻莫测的天气，贫瘠荒凉的土地，艰难困苦的历史生活锻造了不列颠民族的勇敢、机智、有耐心、自我克制并充满冒险和开拓精神的民族性格。
追溯英国精神的现代渊源，却必须同现代世界历史的发展进程，也就是世界现代化的发展进程联系在一起。发端于英格兰的“工业革命”和“光荣革命”掀开了现代世界历史新的一页，英国人依靠坚船利炮，及其背后的物质文明和制度文明，在全球范围内复制了自己，现代世界中的每一个国家的现代化进程，可以说或多或少都受到了英国的影响，不管是来自正面的还是负面的影响。英国在现代世界中实现大发展大繁荣的秘密何在？在我看来，英国精神--英国人的物质文明、精神文明、政治文明和社会文明，以及支撑这些文明的价值观，构成了英国崛起的秘方，这使得英国人在初创阶段，能够一心一意谋发展，上下同心创繁荣，即便在日不落帝国时代，也能够做到骄傲而不自满，得意而不忘形。英国人在以自己的精神面貌塑造现代世界的同时，也从世界不同文明中汲取了丰厚的营养，从而也就大大扩展了英国精神的包容性、开放性和先进性。就连恩格斯也对英国精神赞叹不已，他说：“英国人的政治活动、出版自由、海上霸权以及规模宏大的工业，几乎在每一个人身上都充分发展了民族特性所固有的毅力、果敢的求实精神、还有冷静无比的理智。能够和英国文学媲美的恐怕只有古希腊文学和德国文学。在哲学方面，英国至少能举出两位巨匠--培根和洛克，而在经济科学方面享有盛名的则不计其数。如果有人问，贡献最多的是哪一个民族，那谁也不会否认是英国。”
大概是对英国的传统印象特别深刻的原因吧，人们常常用“绅士风度”来形容和概括英国人所特有的价值观念和民族文化传统。绅士风度是英国社会各阶层在向上流社会看齐的过程中以贵族精神为基础，融合了各阶层的价值观而形成的。一位英国人写道：“如果说我的教养中有什么终生不渝的信念，一个可以支配所有想法的终极理念，那就是要表现出自己耀眼的一面。要想成为绅士，或是表现现代绅士的独特风格，那就要以优雅、品味、机智、口才、自信和细致来博得别人的注意，还要聪明、热情、富有，但所有这一切无非是要将人们推上舞台中心。生活的目的就是舞台，终极理想和巨大热情都将围绕在我身边。”
英国精神的实质，是一种“绅士道”。绅士的传统或绅士风度来源于英国的英格兰，作为一种确定的观念系统和行为方式大约形成于近代英国。这种理想采纳了古希腊、罗马的美德理想以及中世纪骑士道的理想，后来又继承了欧洲大陆国家如意大利、法国的宫廷文化，在英国经过继承发展而最终形成了一整套绅士理想与观念。对传统的尊重和理性主义，为绅士道奠定了心理基础。讲礼貌的传统，包括尊重女士和骑士风度，构成了绅士道的标志性行为特征。而自身保持基本的优良品德，如诚实、正直、忠诚，同情、仁慈、温和、宽容、慷慨的待人之道，以及谨慎、自制、节制、坚定、自尊、荣誉的坚强精神，则构成了对绅士德性的根本要求。
勇气、礼貌和担当，构成了英国精神的内核。一个国家的民族精神是国家赖以生存和发展的精神支柱。蒙编辑不辞，作者披沙拣金，集腋成裘，豹斑不舍，一瓢三千，试图以多棱镜的方式，蒙太奇的手法，形塑英国精神的外观，传达英国精神的内涵。如果能够通过展示英国人的民族理想、民族性格、民族意志和民族思维，从而使读者有所窥见，有所启发，会心一笑，若有所获的话，那么本书的目的也就达到了。