在中国近现代史上，冯玉祥是一位非常重要的、带有传奇色彩的人物。他从一个普通的小兵，升至一级陆军上将。他虽身居高位，却始终保持平民本色。他原是北洋军阀的直系将领，却又倒戈相向，自成一派。他曾联合蒋介石，与其结为拜把兄弟，后反对蒋介石，亲近共产党。他从一个典型的旧式军人，最终转变成一位民主斗士。
因为家境贫苦，冯玉祥14岁时就正式入营当兵，参加过修筑大沽口炮台。20岁那年，他又加入了在教练、装备等方面更为先进的袁世凯的北洋军。到北洋军以后，冯玉祥由于体格魁梧强健，加上勤学苦练，颇得上司赏识，历任北洋军旅长、师长等职。
1915年，袁世凯称帝，引起全国人民反对，护国战争爆发。在此关键时刻，冯玉祥深明大义，反对倒退，加入了讨袁护国的行列。1917年，孙中山领导的护法战争爆发，从此，冯玉祥开始和孙中山先生交往，并逐渐倾向于革命。
冯玉祥驻军在湖南的时候，当地百姓正抵制日货，冯玉祥也倡导甚力。日本领事闻讯后，便派人到常德质问冯玉祥。
来人很傲慢地对着眼前这个在他看来五大三粗的军人说：“你们的百姓抵制日货，给我们造成很大的损失，这就是你们的责任！这就是没有尽力保护我们日本侨民的生命财产！”
冯玉祥装出恍然大悟的样子，立刻拍着胸脯说：“对对对，是我失职了，监管不力。烦您转告贵领事，保护外侨生命财产，是我的职责所在！”于是他即日传令，每家日货商店都安排两名守卫士兵，昼夜不辍。
这样一来，日货商店更是无人敢问津，日商损失惨重，日本领事又派人前来质问。
冯玉祥这次变了脸色，怫然不悦地说道：“派兵保护你们又不行！那好，我撤兵。从此以后，凡有危害贵侨生命财产者，恕不负责！”
冯玉祥要求部队要爱护老百姓，他让士兵左臂都佩戴着“不扰民，真爱民，誓死救国”的白布蓝字袖章，还亲自编了《爱百姓歌》，要部队广泛传唱。有一次，冯军行军途中，道路两旁都是缀满鲜红大枣的枣树，整整三个旅经过，也没有人去采摘枣子，树上仍然果实累累。
由于冯玉祥注重部队的思想教育和军事训练，冯军的军风与当时凶恶蛮横的军阀部队完全不同，既得民心，战斗力也强。他所率领的西北军在北伐战争中发挥了举足轻重的作用。
冯玉祥积极主张抗日，反对蒋介石的不抵抗政策和独裁统治。1933年5月，他与共产党合作，在张家口组织察哈尔民众抗日同盟军。1937年7月7日卢沟桥事变后，冯玉祥相继任第三、第六战区司令长官，不久受蒋介石排挤离职，仍积极奔走从事抗日救国活动。
抗日战争胜利后，冯玉祥为形势所迫，于1946年以水利考察专使名义出访美国。从1947年起，他便在美国公开抨击蒋介石发动的内战及其独裁政策，反对美国援蒋内战，积极支持国内人民的爱国民主运动。在被剥夺了官职以后，成了没有身份、没有护照的“非法”旅人，冯玉祥毫不气馁，斗志更旺，还走上街头，进行宣传演说。
有一次，冯玉祥和支持中国人民正义事业的美国著名女记者、作家史沫特莱等美国朋友，组织了一次街头演讲。他们准备了一辆大汽车，上面装了许多大喇叭，车身贴满了宣传画和标语。中午12点半之后，从四面八方聚拢来的民众逐渐增加到好几百人。
“今日之中国，由于连年内战，致使经济破产，通货膨胀，加以’三征‘政策之苛刻，人民流离失所，甚至以草根树皮为食物。而蒋介石不以国家民族之利益为重，热衷内战，只在消除异己。近日蒋介石内战一败涂地，财源告竭，又向美国筹借巨款，而美国政府必然将此经济负担转嫁于美国人民身上。面对此景，难道美国人民能坐视不管，任凭政府恣意胡为吗？”
此时的他，以一个流亡革命者的身份，无所畏惧地站在美国大都市纽约的街头，站在摩肩接踵的普通美国人民中间，愤怒指责美国政府错误的对华政策。
冯玉祥用英语进行的演说，引起了听众强烈的反响，当场就有一位工人女领袖讲话，反对美国政府无止境援蒋。散会时，不少人还捐了款，表示对中国人民的支持。
1948年7月，冯玉祥应中共中央邀请参加中国人民政治协商会议筹备工作，自美国乘“胜利”轮途经黑海回国途中，因轮船失火而遇难。