说到“自强不息”这一成语，人们或许并不觉得陌生；但如果说它出自于《周易》，不少朋友大概还不十分了然。《易传》在解释《乾》卦时说过一句话，叫“天行，健；君子以自强不息”。这就是“自强不息”一语的出处。
“天行，健；君子以自强不息”，这句话很是耐人寻味，“君子以”是“君子应当”的意思。“君子应当”如何呢？“应当”“自强不息”。为什么应当“自强不息”呢？因为“天行，健”。可以说“天行，健”，是“君子以”的所以然之故。用专业一点的术语说，是“君子以”的哲学基础。
1.1
那么，为什么“天行，健”，君子就应该“自强不息”呢？要回答这个问题，还须从《周易》中的“健”字入手。
“健”字在《易传》中共出现了15次。其中，《彖传》中出现了10次，《象传》、《文言传》、《系辞传》中各出现了1次，《说卦传》中出现了2次。除《说卦传》中有一条是指震卦外，其余14条均是指三画卦乾而言的，如《乾·象传》、《乾·文言传》、《需·彖传》、《讼·彖传》、《小畜·彖传》、《泰·彖传》、《同人·彖传》、《大有·彖传》、《无妄·彖传》、《大畜·彖传》、《夬·彖传》等。这些材料中的“健”字，基本上都是用来解释卦象中的三画卦乾的。可见，“健”是乾卦所独有的品格之一。
另外，在《周易》中，还有几个六画卦中含有三画卦乾，但《易传》并没有以“健”来解释它，如《履》、《否》、《遁》、《大壮》、《姤》等。不过《否》之《彖传》曰：“内柔而外刚。”《大壮》之《彖传》曰：“刚以动。”《姤》之《彖传》曰：“柔遇刚。”均是用“刚”字来解释乾卦，说明“刚”也是乾卦的主要品格。
《易传》以“刚”释乾，是有它的原因的，那就是在它看来，乾是阳类属性的总代表，用《系辞传》的话说，即“乾，阳物也”。因此，乾卦的卦象全部是由阳爻组成的（无论是三画卦还是六画卦），可以说是纯阳之体。而乾卦之外的其他卦中的阳爻，其性质自然也就反映或分有了乾的性质。或者换句话说，《周易》六十四卦，无论是哪一卦，其中的阳爻，都在该卦中彰显着乾健之性的作用，不管这种作用是否适当。
要而言之，乾的品格为“刚健”。
那么，为什么在《周易》中乾卦的品格为“刚健”呢？这是因为乾在《周易》中象征天，乾的基本取象为天。请看下面的例子：
天行，健；君子以自强不息。（《乾·象传》）
云上于天，需。（《需·象传》）
天与水违行，讼。（《讼·象传》）
风行天上，小畜。（《小畜·象传》）
……
组成《需》卦和《讼》卦的两个三画卦分别是乾和坎（位次不一样），据《说卦传》，乾为天，坎为水，又为云，所以两卦的《象传》分别谓之“云上于天”、 “天与水违行”。组成《小畜》的两个三画卦分别是乾和巽，据《说卦传》，巽为风，所以《小畜》卦的《象传》谓之“风行天上”。其他如《履·象传》、《泰·象传》、《否·象传》、《同人·象传》、《大有·象传》、《无妄·象传》、《大畜·象传》、《遁·象传》、《大壮·象传》、《夬·象传》、《姤·象传》等，也都是以乾之取象为天，并以此而立说的。
1.2
那么，为什么《周易》要把天作为乾的取象，并用乾象征天呢？这个问题说来复杂，大体而言，与古代天文学的发展有关。让我们先来看一段材料：
天有纯刚，故有健用。今画纯阳之卦以比拟之，故谓之象……天行健者，行者运动之称，健者强壮之名。乾是众健之训……偏说天者，万物壮健，皆有衰怠，惟天运动日过一度，盖运转混没，未曾休息，故言天行健。（孔颖达《周易正义》卷一）
这是唐代著名学者孔颖达在《周易正义》一书中解释《乾》卦的《象传》时说过的一段话，大意是，天有纯刚的属性，所以有刚健的功用。《周易》用三个（或六个）阳爻象征它，也正是为了以此模拟天的刚健。而天之所以有这种刚健的属性，乃是由于它周流运转，没有停息的时候；在在生动，没有衰竭的时候。孔颖达在该书中还引用三国时期的著名人物刘表的解释说：“天体之行，昼夜不息，周而复始，无时亏退，故云天行健。此谓天之自然之象。”很显然，孔颖达所谓的“惟天运动，日过一度”也好，刘表的“天体之行，昼夜不息”也好，他们都是在以天文学意义上的天为根据，解释乾卦“刚健”之性的来源。类似的解释还有很多，如三国时期的著名易学家虞翻就曾用“天一日一夜过周一度”解释“自强不息”（李鼎祚《周易集解》引）。
众所周知，在中国的古代，天文学是相当发达的，据传早在黄帝时期，就曾“考定星历，建立五行，起消息，正闰余”（《史记·历书》）。到了尧帝的时代，便已形成了“期三百有六旬有六日，以闰月定四时，成岁”（《尚书·尧典》）的较为成熟的历法系统。至于夏商周三代，天文历法就更是趋于完善了，如殷商王朝以干支纪日，周而复始，一年12个月，并有置闰；同时还对日食和新星等异常天象有所记录。这些无疑对成书于西周初年的《周易》产生了巨大的影响。
《周易》本属于筮占类著作，但由于它的筮占是透过由阴爻阳爻组成的卦画及卦画所组成的卦象来完成的，所以，其中也明显地吸收了许多星象学方面的知识和内容。例如近代著名学者闻一多先生就曾经利用天文学的知识，对《乾》卦作出过颇具特色的解释。李镜池先生受此启发，释《乾》卦的“龙”字为龙星，并认为“潜龙”就是秋分的龙星。(参见李镜池：《周易通义》，2页，北京，中华书局，1981。)其他如“月几望，吉”（《归妹》六五）；“宜日中”（《丰》）；“日中见斗”（《丰》六二、九四）；“日中见沫”（《丰》九三），“月几望，马匹亡”（《中孚》六四）等，也分明是与天文星象有着密切关系的话语。诚如《系辞传》在记述八卦的起源时所说的，“仰以观于天文”，“仰则观象于天”，“天垂象，见吉凶”，等等。乾卦的取象于天，也正与此有关。可以说，《周易》是用一种新的方式，从新的角度对古代天文学的部分成果进行了总结和吸收。这也为以后的易学家们借助于天文学研究的新成果来诠释《易》辞（如汉代的卦气说）提供了根据。
然而，《周易》用新的方式，从新的角度对古代天文学的部分成果进行的总结和吸收，并没有仅仅停留在单纯的对自然天象的类比或模拟上，而是更进一步，以拟人的手法，从哲学的高度对自然天象所表现出来的品格和精神进行了概括。《易传》所谓的“天行，健”，就是利用《乾》卦的符号特征对天的刚健品格作出的概括。《乾》卦的《彖传》说：
大哉乾元，万物资始，乃统天。云行雨施，品物流形；大明终始，六位时成，时乘六龙以御天。乾道变化，各正性命，保合大和，乃利贞。首出庶物，万国咸宁。
这是一段十分优美的文字，《彖传》作者用诗一样的语言概括了《乾》卦的特性。如果把它翻译成现代语言，即
伟大啊乾元，万物资取它才有开始，而它则本之于天。云气飘动甘雨降临，万类在流动中成形。太阳一出一入，六个爻位适时完成。因时制宜驾乘六条巨龙巡游天空。天道变化，决定了万物的命运和本性。保持那本来的和谐，才可能合宜贞正。它始生万物，使普世获得安宁。
这是一种多么盎然充沛的力量啊！难怪《象传》要用“天行健”来概括它了。“资始”，是指万物因它而有开始。明朝的著名易学家来知德解释说：“乾元乃天德之大始，故万物之生，皆资之以为始”，“资始者，无物不有也；统天者，无时不然也。无物不有，无时不然，此乾元之所以为大也”（《周易集注》）。这是说，宇宙之中没有什么东西不是靠着“乾元”来开创、来开始的。
然而，“始”还不等于“生”，因为它还不能赋予生命以完整的形式，还需要“至哉坤元”的配合，才能使“万物资生”乾的一切品格都需要由坤来成就，本章只说乾，故不及坤。详见本书第二章。。所以，“乾元”“资始”，不是“创始”，不是宗教意义上的创世之始。也正因为这样，它才不像基督教的上帝那样，只工作了六天，就把一切都造出来了参见《圣经·创世记》。。相反，它需要具备“无物不有”、“无时不然”的品格，在宇宙变易的历程中生生相因，赓续不已，这就是《周易》所谓的“生生”，用《系辞传》的话说，这叫“夫乾，其静也专，其动也直，是以大生焉”。
天道的“资始”和生生不息，使之具备了刚健中正的品格和能动进取的精神，《周易》称之谓“大亨以正，天之道也”（《临·彖传》）；“乾元者，始而亨者也”；“乾始能以美利利天下”；“大哉乾乎，刚健中正，纯粹精也”（《乾·文言传》）。
1.3
《周易》感慨天道刚健中正的品格和能动进取的精神，除了是要正确认识自然的本质和规律外，更重要的原因还在于“明于天之道而察于民之故”，即以天德为依据、为榜样，提升人类的德性层次，以使君子“崇效天”而“自强不息”。
在《乾·象传》的“天行，健；君子以自强不息”中，“君子以”三个字是很值得玩味的。它表明，人类德性的提升，一方面需要经验层面的模仿对象（“天行”）；另一方面又需要理性层面的主体自觉（“君子以”——君子应当）；同时还需要在道德实践中不断内化“对象”（天）的品格力量，丰富主体自觉的内容，并在二者的圆融中充沛自我，以使之成为彰显人类品格魅力的大本大原。
《周易》十分重视并特别强调人类对于天地之道的模仿，我们甚至可以说，其观物取象，设卦系辞，正是为了拟诸天地之道而形容之，以为人类行为做样板。如曰：
崇效天，卑法地。（《系辞传》）
观乎天文以察时变，观乎人文以化成天下。（《贲·彖传》）
……
而一部《象传》，几乎完全是为从直观经验的层面提升人类的德性而作的：
天行，健；君子以自强不息。（《乾·象传》）
地势，坤；君子以厚德载物。（《坤·象传》）
云雷，屯；君子以经纶。（《屯·象传》）
山下出泉，蒙；君子以果行育德。（《蒙·象传》）
……
在这里，天地自然毫无疑问的是靠着它的品格魅力，成为人类效法的榜样的。而这种榜样，其作用又是凭借着人类的认知能力，经过一番特殊的符号化（卦爻符号）之后来表现出来的。比如天的刚健之性，就是透过由纯阳爻组成的乾卦的解释功能，而成为人类内化天之刚健品格的哲学依据的。因此，《周易》强调的“崇效天，卑法地”，既不同于宗教意义上的“顺服”，也不同于相对主义者（如庄子）的“蔽于天而不知人”（即只是片面强调人对天的顺应，而看不到人本具有的主观能动性）；它是靠着主体的自觉，和对天道的体知诠解，以及在生命活动中的践行落实，来不断实现着天人之间的德性互动。
1.4
通观《周易》，至少有四种德行与乾健之德有关，它们分别是：自强精神、日新精神、拼搏精神和浩然正气。
在前面的讨论中我们已经知道，自强精神源于天之刚健的品格，这种品格内化为人的德性之后，就有可能发为人之自强自尊的德行，并因而成为人之自强自尊的精神动源。“自强”，孔颖达解释为“自强勉力”（《周易正义》卷一），今人张岱年先生说：“自强即是努力向上、积极进取。”张岱年：《中国文化的基本精神》，见《文化论》，85页，石家庄，河北教育出版社，1996。据此，我们也可以认为“自强”就是自我肯定、自我勉励、积极向上和矢志不渝。自我肯定，主要是指肯定自我价值，坚持自己的人格尊严和独立意志，对自己充满信心。张岱年先生说：“在古代哲学中，与刚健自强有密切联系的是关于独立意志、独立人格和为坚持原则可以牺牲个人生命的思想。”同上。在这方面，最具典型意义的大概要属孔子了，孔子强调“三军可夺帅也，匹夫不可夺志也”（《论语·子罕》），肯定人人具有独立意志；又赞扬伯夷叔齐“不降其志，不辱其身”（《论语·微子》），即赞扬他们坚持独立人格；同时还特别指出：“志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁。”（《论语·卫灵公》）认为为了实行仁德可以牺牲个人的生命。这些都表现了其刚健自强的人格魅力。
正是由于孔子具备了上述的品格，所以他一生求道，从容不迫，不管遇到什么样的困难，从来没有气馁过。
据《淮南子》记载，孔子在周游列国时，曾在陈、蔡之地被困，七天之中没有吃过一顿像样的饭，但孔子却从不间断弹弦放歌。有一回颜回在外面捡野菜，听到子路与子贡一块发牢骚说：“我们的老师在鲁国被人给轰出来了，在卫国偷偷摸摸地不敢声张，在宋国则遭到他人的追杀，现在又困在了陈、蔡之地。杀老师的人无罪，侮辱老师的人得不到禁止，而老师却弄弦放歌，从不间断，难道君子对于这些遭遇就不觉得羞耻吗？”颜回听到他们的牢骚，不知道如何回答，就回来告诉了孔子。孔子听后，停止了弹唱，脸色凝重地叹了口气说：“由和赐，真是小人呀，你把他们叫进来，我要教训教训这两个家伙。”子路与子贡来到老师的面前，子贡先说道：“我们到了这等地步可以说是穷困之极了吧。”孔子反驳道：“这是什么话？君子的达是达于道，君子的穷是穷于道，现在我孔丘虽然生逢离乱之世，但却抱持着仁义之道，坚守着我的理想，怎么能说是穷困之极了呢？反省自己，在道的体认方面没有亏欠；面临艰难，在德的修养方面没有闪失。冬天到来的时候，霜雪降下的时候，我才更加知道松柏的茂盛和品格。过去齐桓公遭无知之乱而出奔莒，晋文公遇丽姬之谗而出过曹，越王勾践与吴战而败，卧薪尝胆于会稽之山。他们都没有为眼前的不利所吓倒，相反却自励自省，终于复国。现在在陈、蔡之地遭受这点儿困难，对于我孔丘来说，不也是一种幸运吗？”孔子说罢，志气高昂，继续弹琴唱歌；子路则受老师的感染，激动不已，随着老师的歌声跳起舞来。子贡叹道：“老师的圣德如天之高广，如地之厚博，我哪里理解得到啊！”处困而强，矢志不渝，“霜雪既降”，始“知松柏之茂”，这难道不是一种可以与日月同辉的伟大人格吗！——这就是“自强不息”的孔子。
与刚健自强相关联，乾健之德的另一种表现为“日新精神”。日新就是日新其德，如《系辞传》所说：“日新之谓盛德。”君子刚健自强，积极进取，自然会日新其德，勇往直前的。德性的修炼，不像用铁水铸器具，一蹴而就。而是需要“积薄为厚，积卑为高”（《淮南子·缪称训》），“如切如磋，如琢如磨”（《诗经·卫风·淇奥》），伴随人之一生的事情。如孔子之“发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至”，可谓“日滔滔以自新，忘老之及己”（《淮南子·缪称训》）。宋代思想家说：“日新者，日进也。不日新者必日退，未有不进而不退者。”（《二程集·畅潜道录》）就如《乾》卦九三爻辞九三，指《乾》卦的第三爻。详见附录“《周易》概说”。按：后文出现的类似情况，请参考附录，文中不再一一注出。所云：“君子终日乾乾，夕惕若。”即君子整天都要振作精神，进德修业，不知疲倦，直到夜间仍须谨慎小心，只有这样，才能做到“日日新，又日新”（《礼记·大学》）。
人类效仿并内化天之刚健自强、日新不已的品格，同时也就成就了自己刚毅勇敢的拼搏精神。这种拼搏精神具体表现为“造次必于是，颠沛必于是”的永恒追求和“人不堪其忧，回也不改其乐”的纯诚心志。我想再也没有比“愚公移山”这个故事更能形象地体现这种精神的了，这个故事，反映了自强不息的拼搏精神，无疑是中华民族刚健德性的真实写照。诚如鲁迅先生所说：“我们从古以来，就有埋头苦干的人，有拼命硬干的人，有为民请命的人，有舍身求法的人……虽是等于为帝王将相作家谱的所谓‘正史’，也往往掩不住他们的光耀，这就是中国的脊梁。”（《鲁迅全集》，第6卷，118页，北京，人民文学出版社，1980。）
浩然正气是与人的自尊自信密切相关的人格特征，它也源于人的刚健自强的品格修养。它具体表现为人的正直、气节和精神气概、操守涵养，又表现为人的精神境界，也就是孟子所谓的“浩然之气”。孟子说：“我善养吾浩然之气。”这种“浩然之气”，“其为气也，至大至刚，以直养而无害，则塞于天地之间”（《孟子·公孙丑上》）。而由于这种气“至大至刚”，所以它能造就“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”的大丈夫人格。宋朝的宰相、民族英雄文天祥作过一首《正气歌》，用诗的形式和语言对“浩然之气”进行了描述：
天地有正气，杂然赋流行。
下则为河岳，上则为日星。
于人曰浩然，沛乎塞苍冥。
皇路当清夷，含和吐明庭。
时穷节乃见，一一垂丹青。
在齐太史简，在晋董狐笔。
在秦张良椎，在汉苏武节。
为严将军头，为嵇侍中血。
为张睢阳齿，为颜常山舌。
或为辽东帽，清操厉冰雪。
或为出师表，鬼神泣壮烈。
或为渡江楫，慷慨吞胡羯。
或为击贼笏，逆竖头破裂。
是气所磅礴，凛烈万古存。
当其贯日月，生死安足论？
……
已故著名哲学家冯友兰先生说，文天祥的《正气歌》不仅是用墨汁写的，而且是用鲜血写的[参见冯友兰：《中国哲学史新编》（第二册），94页，北京，人民出版社，1984。]。文天祥的身世经历，淋漓尽致地体现了刚健有为、自强不息的精神品格。