如果我们能登临半空俯瞰，会发现一处形状如青蛙一样的岛屿。它位于北海西部、大西洋东北角，与欧亚大陆隔海相望。那姿态像是在等待千年未归的游子，又似乎是在聆听来自遥远的上帝之声。它的名字叫做“大不列颠和北爱尔兰联合王国”一般称做“英国”就面积和人口而言，在当今世界，英国充其量只能算个中等国家。国土面积只有24.36 万平方公里，人口约6000 万。而在17 世纪末，其全国人口只有区区600 万人。但就是这样国土面积还不如日本，人口不及中国一个行省的岛国，却从那时起，率先进行了工业革命，成为世界上最强大的国家，这个纪录一直保持到20 世纪初。英国是欧洲科学和文化的中心，曾经拥有超过其本土面积上百倍的殖民地，有着打遍天下无敌手、不可一世的皇家海军。纵观整个世界的现代化进程，倘若缺少了“英国”的元素，将会是另一番局面。对中国人来说，英国”这两个字很难与国耻分割开来。这个岛国是最早出现在我们面前的西方国家，通过鸦片战争，英国以坚船利炮打败了曾自诩为“天朝上国”的清政府，把这个拥有古老文明的东方大国纳入资本主义世界贸易体系之中，由此，中国被动地卷入到工业化、现代化的历史潮流之中。这一过程充满屈辱与坎坷，我们以150 余年的努力才脱去身体与精神的枷锁，成为世界这一庞大组织的积极建设者。
当然，无须讳言，在给中国带来屈辱的同时，英国也为中国带来了机会和现代文明。英国对中国与世界的影响实在是太重要了，以至于如果我们不了解这个弹丸岛国的历史与现状，就无法认识我们自己的历史与处境。透过它，我们似乎能看透某种历史潮流的玄机。
著名科技史学家李约瑟生前提出：为什么工业革命没有发生在中国而是西欧的英国？为什么资本主义和现代科学起源于西欧而不是中国或其他文明？这一“李约瑟难题”寓意深刻、耐人寻味，它犹如科学王国一道复杂的“高次方程”摆在了世人面前，包括李约瑟自己在内的众多学者为此问题从各个角度给出了各种各样的答案，可谓“仁者见仁、智者见智”这其中的奥秘何在？或许通过研读英国的历史，可以为我们解释分析这类问题提供更全面而深入的思路。
一战后，这个自诩为“日不落帝国”的岛国逐渐丧失了它独步天下、执世界权力之牛耳的霸主地位。美国取代了它的位置，待二战结束，它引以为豪的全球影响力在第三世界争取独立的浪潮中彻底崩溃。现实对英国很残酷，在这种残酷中，它学会了坚忍与承受。在这个奉行实用主义的国度，现实的际遇只会是一种对生命体的进化促进。事实上，英国虽不再是世界的中心，但它始终没有停止前进的脚步。历史本身的起承转合总是带有某种偶发性与突然性，它总是不厌其烦地告诉我们，那就是真相，这便是原委。当然，事物的发展自有其必然规律，英国正是在这种规律中脱胎换骨。它的首都如今已是世界三大金融中心之一，它的高等教育在世界上名列前茅，它的GDP 为全球第五，它在当代首创的福利国家模式已成为社会保障制度的典范，它的科技与教育仍处世界前列，它的“绅士”般的文明素养更为世人称道……
如果你身处英国，以游客的身份畅游其间，会发现更多更迷人的所在。科技的发展与时代的进步，早已让这个国家摆脱了徒手的搏斗，当游人的脚步驻足于伦敦塔桥、巨石阵或是伦敦眼这样的景观时，是否从中发现了古老与现代的某种结合？而正是这样的结合，让这个老大的帝国经历一番浮沉之后，在新的世纪再度显出强大的生命力。
本书作为英国历史的一个剪影，想为读者勾画出英国历史发展的大致轨迹，在章节安排上，试图突破原有史书把英国史简化为英格兰史的局限，增加了一部分威尔士、苏格兰与爱尔兰的内容，通过专题等形式展现英国丰富多彩的文化风俗，在史学观点方面尽量采用学术界最新的研究成果，为读者展现出更为全面与新颖的英国史概貌。