教授小乘诸法的人自然是“暗师”，反之，称为“明师”。在《本际经》卷二《付嘱品》中，天尊云：“若说小乘 有得之义，生灭法相，有有有无，有因有果，说如是等，名为暗师。若说诸法无修无得，无灭无生，非有非无，非因非果，而有而无，非不因果，巧解因缘，假名中道，示教是法，乃名明师。”
早期灵宝派将此前的“旧天师道”经法称为小乘。古灵宝经《太极左仙公请问经》中称，早期天师道宗师“正一真人”张道陵学道时曾受灵宝斋，说明张道陵彼时位列小乘阶级。而在《本际经》中，此“正一真人”已俨然“小乘”之师。卷四《道性品》中众地仙齐声赞叹：“善哉善哉，三天法师正一真人。……能开甘露不死法门，引进我等令入法墙，处无为室。……我等久习小乘，根机浅钝……游入大师无漏宝林，不能了见真法华果。……唯愿大师，赐我慧药，除愚痴病，以善言说决无明翳，使智慧瞳清净明了，照见实相，无著华果。我等今者虽复睹见奇特瑞相，闻稀有法，转生疑网滞碍之心。唯愿大师为我开演，令得晓悟，知实相味，见真道色，及为来世习学真道未入位者，作法舟航，以法灯炬照邪惑暗，令识正路，游趣玉城。”然而张道陵说：“我……虽悟真空，断诸结漏，而无知未尽，正解未圆，于诸法门，未悉洞了。何况卿等始发道心，学相似空，未称真境，于深法相而不疑惑？太上命我为子度师，虽授经文，未究其理，教导有亏，愧所宗匠。……太上道君亦卿师也，道为世尊，智慧成满，独步无畏；不共世间学地小乘，莫能图度具大慈悲；善解方便，常施法财摄引众生，言说柔和，为众所爱，若闻法者无不归依；有所为行皆能利益，随顺世事，和光同尘。以此四行摄取众生，善诱殷勤，令住正道。”于是，大众齐到“道”前，颂曰：“三师启玄扉，广开甘露门。赐以长生术，方便拯迷昏。导引与胎息，制魄拘三魂。服药茹芝英，延寿保命根。依教具奉行，免害获长存。遨翔洞宫府，谓之出笼樊。……始知非解脱，未免四魔怨。回向求大悟，未了至道源。请师重诲示，运转一乘辕。……四行摄众生，录引归真一。”太上道君对豆子明、纪法成等说：“汝师道陵善达深奥，于无量劫久已成道，安住无为，登太一位，而以哀愍，为度众生，示同世间种种方便，随宜引导，令入正解。……欲导众生度生死海，登解脱山，具功德宝，善能断汝疑网之心，欲显十方大道威德，推功于我，令解汝疑。善哉道陵，了达根性，……令汝等辈得净慧力，裂愚痴网，脱生死罗，入真实际，具足大乘，诣道真境，普为将来开法眼目，同会无为湛寂之处。”
《老子·四十一章》“上士闻道，勤而行之”句，唐末杜光庭《道德真经广圣义》中引“吴先生曰：‘上士不教而自知，下士虽教而不移，神道设教，为中士耳。夫中士语之以善则迁善，导之以恶则趣恶，故教之所设，为中士之可上可下也。太上之旨，诱以多方，教以善道，俾其迁革渐脱愚迷，俾有向风进善之门，则所谓人无弃人矣。上士既悟之于自然，故勤行不怠也’”蒙文通：《道书辑校十种》之《晋唐〈老子〉古注四十家辑存》，巴蜀书社，2001年。及“中士闻道，若存若亡。下士闻道，大笑之”句，宋人李霖《道德真经取善集》中引“志琮曰：‘上士闻于妙道，无相无名，不来不去，非生非灭，既不信从，翻生违背，所以拊掌大笑，谓为虚诞。”同上。这两条注解所表达的思想内容，可视为对《本际经》“三乘”观念的继承、发挥。
南朝梁代道士孟智周撰《玉纬七部经书目录》又创“四辅”分类法，“四辅”与“三洞”是辅和被辅的关系，所以称四辅。“三洞”与“四辅”合称“七部”。“七部分类法囊括了六朝时期大部分派别的经典，适应了诸派联合的历史潮流，发挥了纲纪众经的作用。”朱越利：《道经总论》第183页，辽宁教育出版社，1997年。自此，“三洞四辅”正式成为道经分类方法。“三皇”(天皇、人皇、地皇)、“三乘”(大乘、中乘、小乘)、“三洞”(洞真、洞玄、洞神)、“三太”(太玄、太平、太清)构成道经独特的分类框架。七部分类法仅仅反映派别，而不涉及内容。故南北朝时期在七部之下，又设立了“十二部”的二级分类体系。六朝末至隋唐，三洞又各分“十二部”，总成三十六部。但并不是七部中的每一部分项下都分十二部，也不是七部之下再分设一个十二部，而是三洞各下分十二部，四辅之下不分十二部。各洞的十二部名称与顺序完全相同。由于三洞各十二部，合为三十六部，所以“三十六部尊经”也成为一切道经的代称。
“三十六部尊经”之说亦源于东晋末的古灵宝经，《无上秘要》卷四十八《灵宝斋宿启仪品》引《金录经》：“太上无极大道至真灵宝三十六部尊经、太上三尊十方众圣玄中大法师。” 《道藏要籍选刊》第10册，第172页，上海古籍出版社，1995年。《金录经》即古灵宝经《太上洞玄灵宝金录简文三元威仪自然真一经》，《道藏》中为《太玄灵宝玉录简文三元威仪自然真经》一卷(《道藏》第9册)。另，《太极真人敷灵宝斋戒威仪诸经要诀》中有“归命太上无极大道至真灵宝三十六部尊经宝符、太上三尊” 《道藏》第9册，第869页。《本际经》卷五《证实品》中有“至心归命太上无极大道卅六部尊经玄中大法师”之语。
十二部的分类最早见于敦煌道书P2256号宋文明《通门论》中，其称陆修静在编撰《灵宝经目》时“总括体用，分别条贯”，把灵宝经中的十部“元始旧经”分为十二部。第一：经之本源“自然天书八会之文”；第二：神符“自然云篆之文”；第三：玉诀“玄圣所述解释天书八会之文”；第四：灵图“玄圣所述神化灵变之象”；第五：谱录“玄圣所述圣真名讳神宫位第”；第六：戒律“玄圣所述罪福科目”；第七：威仪“玄圣所述法宪仪序荐谢品格”；第八：方诀“玄圣所述神药灵芝、矛金水玉之法”；第九：众术“玄圣所述思神存真、心斋坐忘、布虚飞空、餐吸五方元(精)导引三光之法”；第十：记传“玄圣所述学业得道成真之法”；第十一：玄章“赞诵众圣之辞”；第十二：表奏“玄圣所述传授经文登坛告盟之仪”。宋文明又“于陆先生所述后，名为灵宝部属条例，区品十二”，即：第一本文，第二神符，第三玉诀，第四灵图，第五谱录，第六戒律，第七威仪，第八方法，第九众术，第十记传，第十一赞诵章，第十二表奏。这十二部名称还见于古上清经《太上仓元上录经》、南朝上清经《洞真太上仓元上录》、《太玄真一本际经》卷三《圣行品》、《洞玄灵宝玄门大义·明教第一》、《道教义枢》卷二《十二部义》、《道门经法相承次序》卷上、《上清太上开天龙经》卷一、《太上黄箓斋仪》卷五十二、《云笈七签》卷六等道书、道经中，名称大同小异而已，异名之间的涵义随时间推移基本没有区别，只是流传过程中文字略有变动。
在《本际经》卷三《圣行品》中，太上道君向张道陵宣说道教经教“所受诸法，虽复无边，总括条疏，唯十二事，部类分别，随根不同。一者自然本文，二者神符，三者宝诀， 四者灵图，五者谱录，六者戒律，七者威仪，八者方法，九者术数，十者记传，十一者赞诵，十二者章表。自然本文者，天书八会，凤篆龙章，是为天地万物之本。开化人神，成立诸法，主召九天神仙上帝，校定图录，调政璇玑，摄制丰都，降魔伏鬼，敕命水帝，召龙上云，天地劫期，圣真名讳，所治城台，众圣境界，广宣分别，种种阶差，服御元精，化形之法，皆演玄妙，自然虚无，正真妙趣，明了具足。神符者，云篆之文，神真之信，召摄众鬼，威制神鬼，总炁御运，保命留年。玉诀者，天真上圣述释天书八会之字，以为正音，开示大道。灵图者，众圣化迹，应现无方，图写变通，令物悟解。谱录者，众圣记述仙真名讳，宗本胄胤，神官位绪。戒律者，条制敕约，防非检过，诠量罪福，分别轻重。威仪者，具示斋戒进退楷模，俯仰节度，轨式容止。方法者，众圣著述丹药秘要，神草灵芝，柔金水玉修养之道。术数者，明辩思神，存真念道，心斋虚忘，游空飞步，餐吸六炁，导引三光，练质化形，仙度之法。记传者，是诸众圣载述学业，得道成真，通玄入妙，修因方所，证果时节。赞诵者，众真大圣巧饰法言，称扬正道，令物信乐，发起回向，生尊重心。章表者，师资授受妙宝奇文，登坛告盟，启誓传度，悔谢请福，关告之辞。”“此十二事，总括众法，一切意趣无不备周，化引三乘，入一乘道。既从明师禀受尊教，具得要诀，闻己思维，洞解玄妙，通达明了，觉悟俗境皆非真实，分析观察，知世俗相，皆悉空寂，入无相门，离爱染心，断灭烦恼，到解脱地，诣长寿宫，常住清净，自在无碍，安隐快乐。”通过“十二事(十二部类)”经教体系的编排，融会贯通道教三乘经教，达到“化引三乘，入一乘道”的目的。
“三洞四辅十二部”最终正式成为道经分类方法，这是一套双重标准的分类体例，不仅适用于经书分类，还有区分道士品级位业的含义。修持不同经法的道士各有不同称号，并能得到不同位业。如修持洞神或太清经法可以成仙人，修持灵宝经法可成真人，修持上清经法可成圣人。按照敦煌道教遗书《陶弘景五法传授仪》、《太上正一度仙灵箓仪》、《洞真上清经授度仪》、《三洞奉道科诫仪范》等道门科仪规范，道士传法、诵经、修道须依次授受经法，不得逾越次序。大抵先授清信戒律、正一盟威法箓；其次为洞渊神咒经箓或太玄部道德经法；再次为洞神三皇经箓、洞玄灵宝升玄经法、灵宝中盟经箓；最高者为洞真上清经王卡：《敦煌道教文献研究》，第19页，中国社会科学出版社，2004年。《隋书·经籍志》中谈到当时道士受道之法时说：“初受《五千文箓》，次受《三洞箓》，次受《上清箓》。……弟子得箓，缄而佩之。”上清经法于彼时已被确认为上品道法。
《本际经》“具十二印，应三洞者”的判教观，代表了中古道教判教的统一标准，也就是说“若有经文具十二印，应三洞者，是名正经”亦即大乘经、究竟了义经。“自此之外，皆名邪法”强调突出了在佛道论衡背景下，以《本际经》为代表的“大乘道教(今教)”与“小乘道教(昔教)”的分道扬镳。
§§§第四节《本际经》与道教经教体系
当前学术界通常把《本际经》判为灵宝经“新经典”，但是除了姜伯勤先生在《〈本际经〉与敦煌道教》一文中，从太极法师徐来勒与《本际经》的关系角度做了相关论证以外，鲜见其他论述。本书认为，《本际经》确实具有灵宝系经典的一般特征，这可以放在整个灵宝经教体系的发展历程与思想背景中进行考察。
一灵宝派经教思想流变及《本际经》的灵宝派经教思想特征
灵宝经在南北朝末年备受重视，北周道安《二教论》“明典真伪第十”中说：“问老经五千，最为浅略。上清三洞，乃是幽深。且灵宝真经，天文玉字，超九流，越百氏，儒统、道家，岂及此乎？”《广弘明集》卷八，《大正藏》第52卷，第141页。由此亦可说明，灵宝经在时人心目中的崇高地位。在敦煌道教遗书中，属于灵宝经类为251件，约占道经写卷的半数据日本学者石井昌子统计(见《敦煌与中国道教》之《灵宝经类》，《敦煌讲座》四，第162页，东京大东出版社，1984年。亦见姜伯勤：《道释相激：道教在敦煌》。《道家文化研究》第十三辑，第49页，三联书店，1998年)。从此亦可推知灵宝经是隋唐之际道教流行的主要经典。《隋书·经籍志》也认为隋代流行的道经是《灵宝经》与《升玄经》《隋书·经籍志》称：“大业中，道士以术进者甚众。其所以讲经，由以《老子》为本，次讲《庄子》及《灵宝》、《升玄》之属。”(《隋书》卷三十五，第四册第1094页，中华书局标点本，1973年。)。同时，它在当时道教经教体系中，还具有超越前经的崇高地位。敦煌P2403号卷子《灵宝威仪经诀上》，在敦煌本《灵宝经目》中为《太上太极太虚上真人演太上灵宝威仪洞玄真一自然经诀上卷》一卷，其中有云“道言：世人有宿愿，当得供养太上三洞灵宝经法师一人，胜黄赤道士千，阿罗汉百。阿罗汉谓已得神通灭度之□。夫罗汉去仙道，犹尚远焉。子得供三洞法师”。反映了灵宝派及灵宝经在当时盛极一时。
《本际经》卷三《圣行品》提到，“三天大法师正一真人”张道陵，时游繁阳大治，而作是念“我师虚皇太上大道君，本行所修《灵宝五篇》、《升玄内教》”云云。卷六《净土品》中太上道君告太微帝君、青童大君等“吾之正法，皆以传付太极法师徐来勒、三天法师张道陵。若于后世宣行此经，审有至心来请受者，以《盟五篇》及《升玄内教》，稽首而传，不须信誓”。这里的《灵宝五篇》、《盟五篇》皆指陆修静《灵宝经目》中的古灵宝经《太上洞玄灵宝五篇真文赤书》，《道藏》中为《元始五老赤书五篇真文天书经》中的《灵宝赤书五篇真文》。《升玄内教》指《太上洞玄灵宝升玄内教经》。三天法师张道陵是整个道教都接受的人物，也是天师道宗师。太极法师徐来勒为灵宝信仰中最重要的仙人之一，据称为葛玄之师，也是灵宝派与上清派共同尊奉的神仙。太上大道君是上清派的最高神，太微帝君、青童大君也是上清派信仰的重要神仙。说明《本际经》除了继承有灵宝系经典的一般特征以外，还具有“兼容并蓄”的杂糅特点，这与灵宝经教本身非常善于“融会贯通”的教理传统有关。
《元始五老赤书五篇真文天书经》是古灵宝经中最早也是最核心的一部经典，一般认为系葛巢甫所著。《本际经》卷七《譬喻品》有众道士问元始天尊，“不审大乘经典威仪法则，其事云何？”“天尊即敕左玄真人，授《灵宝五文赤书飞天尊经》。受度毕讫，皆能飞行，逍遥金阙，得成真人。”《灵宝五文赤书飞天尊经》就是《太上洞玄灵宝五篇真文赤书》，即《元始五老赤书五篇真文天书经》。敦煌道书P2861、P2256号宋文明《通门论》记载，陆修静在整理灵宝经的基础上“总括体用，分别条贯，合有十二种”，把古灵宝经中的十部“元始旧经”再分成十二部。其中就把作为“自然天书八会之文”的《灵宝赤书五篇真文》等当作“经之本源”，又“于陆先生所述后，名为灵宝部属条例，区品十二”，“第一本文”。《本际经》称：“自然本文者，天书八会，凤篆龙章，是为天地万物之本。开化人神，成立诸法。”唐末杜光庭有云：“今所存《灵宝赤书》、《大梵隐语》、《上清大洞三十九章》、《三皇内文》、洞神大字、九凤箓、蓬莱龙书及三洞宝箓、金符玉章，皆本文也。”杜光庭：《太上洞元灵宝无量度人上品妙经序》，《全唐文》卷九三二。杜光庭作为有唐一代道教经教科仪之集大成者，明确将《灵宝赤书五篇真文》列为道经中最重要的经典——“本文”之列。《元始五老赤书五篇真文天书经》开篇就强调“《元始洞玄灵宝赤书玉篇真文》，生于元始之先，空洞之中。天地未根，日月未光，幽幽冥冥，无祖无宗”，“二仪待之以分，太阳待之以明。灵图革运，玄象推迁，乘机应会，于是存焉。天地得之而分判，三景得之而发光。……故号赤书”。“《元始五老赤书玉篇》出于空洞自然之中，生天立地，开化神明。上谓之灵，施镇五岳，安国长存。下谓之宝，灵宝玄妙，为万物之尊。”《道藏》第1册，第744页。把灵宝真文看作既是宇宙万化之源，又是道教经教之根。