人类的语言发生在前，文字发生在后，现在世界上还有无文字的民族，但并没有无语言的民族。文字是按照语言来创造的，它是代表语言的标记或符号，所以《尚书正义》序说：“言者意之声，书者言之记。”即是说语言表达人的意志，文字是语言的记录。文字起源于象形，这是一般的规律，如古代的埃及、墨西哥和中国的摩些族都有象形文字。中国的象形文字更为发达，其系统一直绵延到现在仍在使用。
象形文字的发生发展和语言发生发展的道路大体是一致的。象形文字要表达自己的意志，先要从自己以及本身所接触到的东西开始，即《说文》序所说的“近取诸身，远取诸物”。就这些字再加以指画，逐渐使语言文字的辞汇日趋丰富。我们看哑子不能说话，但他也能表达自己的意思，这可以给我们一些启发。我们可以领会到最初的象形文字一定是就具体的、实在的东西加以描写，与图画一样；不过，在长时期使用中，由繁趋简，固定下来，成为一定的符号，在一个阶级中长期地积累使用，然后完成。从这些基本的字，长期发展之后，加上手足、意象等抽象的东西，文字就逐渐丰富起来。我们说象形文字就是指这些基本的、像实在东西的文字，而不是抽象的。至于指事、会意字，都包含一些抽象的成分，是在后来发展起来的。我们讲象形从人身讲起，而后及于鸟兽、器物，这些都是具体的东西。但它们已经不是图画，它们有一定的简单形体，代表一定的语言，有一定的意义。文字的形、音、义三者是不可分的。
§§§第一节像人身例
大系
（大）像成人正面立在那里的形象，代表语言中的“大人”，这个字和“子”字是相对的，（子）表示小孩在襁褓之中，双足合在一起。西班牙山洞和我国广西彰鸣山洞中所画人形，都与“大”字形似。《说文》云：“天大地大人亦大。”（《老子》书中也有与此类似的说法）以人与天地相配，这是春秋战国以来，人的地位逐渐提高之后的思想，而不是原始的意义。如秦代的三皇还是“天皇、地皇、泰皇”，以“天皇、地皇、人皇”为三皇是秦汉以后的事。
大字后渐用来专指大小的大，本义为借义所夺，其本义就需要加符号或加字来说明，于是有“夫”字和“大人”的说法出现。
（天）字亦像人形，头特别画大，因人的头顶上是天，故取人的顶（即颠）以代表天字。
（夫）字从大从一，一是笄（簪），古代用以束发，古者男子二十而冠，由总角变为束发，表示成人。古书中凡谈“夫”字都是指能服劳役、有劳动力的成年人。
（舞）把人的两袖画得特别长，表示长袖善舞。后两袖逐渐复杂化，作、、、等形，《说文》作，说明此时已不知舞字的来源，在舞字上画出两足，表示“足之舞之”，着重点改在足上去了。又古文舞作从亡声，则是由象形字讹变为形声字了。
（交）是交胫。交趾在《尚书》上称为“交”。后交字主要用来指交接交往，故“交趾”中加趾字。我国古代席地而坐，坐足后跟，交趾区域是盘足坐，故称为交趾。
（文）字亦像人形，金文中或作，后来中间填实处变空，或又加心字作、、形容人有心思，此与（宁）字的形相近，故《尚书》中把文王变作了“宁王”。后来“文”为“交文”之义所占用。
（亦）《说文》云：“人之臂亦也。”两点指两腋，腋字从此而增月字偏旁，属于累增字。
（黄）中间所画圆形指身是横的，表示腰躯。后把头画大作、、等形，《说文》作，从火，误。也是黄字。鼎“赤巿幽黄”之“黄”即作此形，指佩玉所在之处。
夫、亦、黄等字因有附加符号，也可认为是指事字。
（需）从水从大，表示人身上湿了，故郑众说：“儒者濡也。”儒是由巫师、术士发展来的，洒水是一种宗教洗礼的仪式。儒字所从的“而”，金文作 ，仍是“大”的形象。《说文》云：“而，须也，象形。”而字是由大字分化出来的，大的反面是儿（读倪），与而字的音相近。
（□）此邻字的偏旁并不从炎，金文或又作，篆书从炎作，楷书从米，均误。《说文》舜字作，隶书作，都变错了，我们还可看出其错误的来源。
（异）这是大字的变化，头特别画大，双手上举。金文或作□、、□，头上的两角像总角或帽上的装饰。此字像恭敬的形象，表示恭敬之意。《诗经》上说“有严有异”，亦即言其恭敬。金文又有、字，像祭尸之形，亦表示恭敬之意，过去或释为“析子孙”，是错误的。
（走）像人走路，一手向上，一手向下，从止表示是在走路。（奔）字从三止，表示在地下足迹多，兼有会意的成分。《说文》走字作，两手下垂，误。奔字或从 ，乃从止之误。
人系
（人）像人侧立之形。《说文》云：“象臂胫之形。”金文或作 ，形象更清楚。铜器中的尸（夷）字作 （东方人），本与此为一字，因写法稍有不同，后遂变成两个字。《说文》云：“，象卧之形。”应是像祭祀之尸，坐而蹲踞（垂足）之形，不是像卧形（蹲踞即《论语》所称“原壤夷俟”的“夷俟”，大概是南方的坐法）。
古文奇字人作。又（兄）、（页）、（见）都像人侧视形。是把人的目画大。（□）是把人的耳画大，即听字。（□）臣像瞪目形，字表示瞪目望月。表示人站在地上。朝廷的廷字即从此作。（卧）、（监）、（临）等字都是从人的侧视所孳生的字。（企）像人举踵侧视形。
字从反人，在甲骨文中用以称祖母（即后来之妣字）。此字与用来取饭的形象相近，故《说文》云：“匕亦所以用取饭。”
（身）《说文》中作，就是“从人申省声”，误。此字即像人身，把身子特别画大。反身为（殷），或作。
（甲文长）金文字作，像人侧视而有长发之形。《说文》作，误。此字的原始形象应作，金文《庶长画戈》作。《说文》别有（髟）字，云：“长发也。”这把表示长发的三笔分离了。微字的偏旁亦从长，作、等形。
（失）《说文》云：“从手乙声”，误。金文作、、或，像披发散佚之形。
（老）像老人扶杖而立之形，或作。有作、，则画出其手。甲骨文作。
（儿）孺子，像小儿头囟未合。
（簪）首笄也。因或以竹为之，故篆书变作。
（）像人形，头画大，当作。又（允）字即由（□）字变化而来。他如（忧）、（爱）、（□）、（夔）（，毛公鼎作），（《说文》“夏”，《秦公》作）等字的变化，均可由此类推。（尾）《说文》云：“古人或系尾，西南夷皆然。”甲骨文、金文画兽尾作或。从以上诸字看，夏人可能有尾的装饰。
（卩）像人端坐之形，表示有礼。《说文》以为符节字从此，误。甲骨文、金文从此偏旁的字甚多，如（即），（卿）等都是。后变为、等形。
（女）像女人双手被缚形，表示抢掠婚姻。（母）特著其两乳。在甲骨文中“每”字与“母”字不大分，像头上带簪，像人有长发。
（）像人双手有所持。或作或。
（鬥）《说文》云：“两士相对，兵杖在后，象斗之形。”实则此字乃像两人徒手相斗之形。
（即）像人就食。（既）表示食毕。
（欠）像人欠伸。《说文》作，云：“张口气悟也，象气从儿上出之形，”误。反欠为无，《说文》作，云：“饮食前气不得息。”误。此为食毕之形。
士系
（士）像人端坐之形（正视），金文或作。古代士字的两横画并不一定上长下短，有时两笔一样长，有时下笔还要长些，后来之所以上横长，是为了与“土”字分别，但古代“土”字作，故并不会混淆。士指武士、甲士而言，属于统治阶级。《说文》云：“士，事也，从一十。孔子曰：推十合一为士。”这种抽象的意义起自士专指文士以后。字或从女字偏旁，或从士字偏旁，故士又引申为丈夫。
（王）甲骨文或又作，金文作、、等形，是从士字分化出来的（王与士俱属于统治阶级）。《说文》云：“孔子曰：一贯三为王。”又说：“三画而连其中谓之王，三者天地人也，而参通之者王也。”这都是附会之说。篆书作，仍可看出人的头与手的部位接近，头、手与足的距离远。
（皇）篆书从自从王，或从白从王。金文作或，把头画大，或加皇冠形，因上部与白字形近，故变成篆书的形象。
（子）甲骨文或作、，表示大头，有发有足。金文作、，俱像人正视形，或又作，画出其发辫。《说文》籀文作、。在金文中，此字与有别，用如辰巳之巳，形或作，《说文》从此字分化出，云：“无右臂也。”又分化出，云“无左臂”；（了），云：“无臂。”
§§§第二节像人身各部例
手系
（手）“象指掌及（腕）形”。金文反正多不别，故手亦作，与毛形同。
（又）《说文》：“又，手也，象形。三指者，手之列多，略不过三也。”手本五指，此作三者，凡众多之象，在文字中概以三画表达之，《老子》说：“一生二，二生三，三生万物。”这也是古代一个共同的概念。
（□）左手也。金文有许多字都是反正不别，惟左右字则分别甚明。为了分别得更清楚些，所以又将又字加以复化，如又字或作、；、；、等形体。古人尚右，从又之字多有手义，即以偏旁又统两手。从者只一卑字，金文作 像左手持鼓形，像鼓形，旁一小画像有耳，如鼓，左手持之，此小儿所持以嬉戏之摇鼓也，此当是鼙鼓之本字，凡从卑之字多有卑贱偏下之意，如军中有鼙鼓、裨将，谷中有稗子等是。古人尚右，故从左为卑下。