姜维在探知到“钟会治兵关中，欲窥进取”的消息后，仍没有能当机立断变更作战部署，立即将沓中的蜀军主力转移到汉中，扼守诸险隘，以抗击魏军的进攻。而仅仅是上表刘禅，建议派遣左、右车骑将军张翼、廖化率军守卫阳安关口和阴平桥头。但这一建议也受黄皓的阻挠而未得实施，蜀汉方面再次错过了据守险厄以抗魏军的机会。
魏军主力出发一个月后，三路大军即按预定计划，同时向汉中、沓中、武街与桥头发起进攻。魏军主力在钟会统率下，迅速突入汉中要地，袭占阳安关，杀死蜀军阳安关守将傅佥。然后分兵进围汉、乐两城。钟会本人则自率主力“长驱而前”，企图一举夺取剑阁（今四川剑阁北），进逼成都。
与此同时，姜维率领沓中的蜀军主力向汉中方向移动。在东移过程中，蜀军遭遇到邓艾部队的追击骚扰，损失很大，但谢天谢地，靠撤退迅速，蜀军终于摆脱了邓艾的追兵。数日之后，姜维大军进抵阴平一带。
在这节骨眼上，魏军庸将诸葛绪犯了一个重大的错误。当时他已经占领了武街和阴平桥头，姜维的归路实际已被切断。姜维见状不妙，遂走了一步险棋，故意北出孔丞谷（今甘肃武都西南），向诸葛绪侧后迂回。诸葛绪果然中计，把军队后撤三十里驰救，让出了要道。姜维见奇谋奏效，立即回军通过桥头隘道，会合廖化、张翼、董厥诸部退守剑阁。剑阁地势险峻，易守难攻，是“蜀境之巨防”，汉中通往成都的咽喉。姜维凭借剑阁之险，设防固守，钟会大军久攻不克。因粮道险远，军食匮乏，钟会计无所出，不得不考虑引兵回国。由此可见，魏军对阴平桥头战略要地的得而复失，是己方攻势受挫，蜀方形势暂时稳定的关键。
驻守在阴平一线的邓艾见钟会有撤兵之意，急忙向钟会提出出奇制胜、偷渡阴平的袭击方案。邓艾是这样分析形势并提出对策的：蜀军已遭到沉重打击，现在应乘机进攻。如果从阴平出发，由小道经德阳亭（今四川江油东北）出剑阁以西百里，去成都仅三百余里，以奇兵出击蜀汉之腹心。如果姜维放弃剑阁而救援涪城，您就率兵长驱直进，如果姜维老鼠不挪窝，仍龟缩剑阁，涪城的守兵一定很少，我便统兵直取成都。不管怎么样，灭亡蜀汉乃是瓮中捉鳖，手到擒来。钟会采纳了这一建议。
于是邓艾挑选精兵一万人，于十月中旬从阴平出发，沿白水河谷（景谷）东行，登上摩天岭，行经荒无人烟的山陵地带七百余里，凿山开道，架设便桥。山高谷深，军粮又逐渐不继，处境相当危险。邓艾知道自己已无退路，便鼓励部下说：快速进入平地，就有粮食，否则就只有被饿死在这里，成为野狼的美餐。至马阁山时，路不能通。邓艾身先士卒，用毛毡裹着身体，从山上一滚而下。兵士也都手攀树木，沿着悬崖，一个接一个地越过深涧。就这样，邓艾军很快抵达江油（今四川江油），蜀汉江油守将马邈毫无准备，猝不及防，乖乖地向魏军投降。魏军得到给养补充，士气大振，邓艾遂率军迅速向涪县（今四川绵阳东）挺进。
江油失守后，刘禅派遣诸葛亮之子、官拜军师将军的诸葛瞻率军迎击邓艾。诸葛瞻抵达涪县后，屯兵休整，部将黄崇再三建议：“宜速行据险，无令敌得入平地。”（《三国志》卷四十三，《蜀书·黄权传附黄崇传》。）但未为诸葛瞻所采纳。邓艾军因没有遇到任何抵抗，得以逾越险阻，径抵涪县，击败了诸葛瞻的前锋部队，诸葛瞻无计可施，被迫退守绵竹（今四川德阳）。邓艾命令其子邓忠和司马师纂分左、右两路猛烈夹击诸葛瞻军，大获全胜，击杀诸葛瞻及其子诸葛尚，攻克了绵竹。
绵竹失守，蜀国上下陷入一片混乱，大臣谯周等人极力主张投降。刘禅眼见邓艾大军兵临城下，成都难守，逃遁无路，遂于同年十一月自缚请降，邓艾大军趾高气扬开入成都，立国四十三年的蜀汉政权就此覆灭。
纵观魏灭蜀汉之战，双方对地形的认识、利用上的优劣高下，对战争的进程产生了决定性的影响。蜀军对险形地域、隘形地域的汉中地区，疏于戒备，违背了孙子所说的“隘形者，我先居之，必盈之以待敌”，“险形者，我先居之，必居高阳以待敌”等原则，而让主力远驻沓中，等于是洞开门户，给魏军的大举开进提供了极大的便利。当占据剑阁险要成功，一度遏制住魏军的凶猛攻势之后，又未能及时考虑到对手从阴平小道偷渡奇袭的可能性，以至腹背受敌，完全陷入被动。而蜀汉唯一一支战略机动部队——诸葛瞻军未能及时进兵据守要地，则使得冒险偷渡阴平成功的邓艾军更加牢固地掌握了作战的主动权，终于导致军队弃甲、社稷覆亡。
魏军方面则充分认识到了利用地形，避实击虚的重要性，尤其是邓艾出奇制胜，翻越天险，神速挺进，袭取成都，堪称为“敌无备，出而胜之”的杰出典范。而魏军在此役中曾经一度兵顿剑阁之下，几乎功败垂成、徒劳而返，其主要原因也在于西线魏将诸葛绪没有坚守住阴平桥头这一险阻，而让姜维大军从容退守剑阁造成的严重失策。魏军在这场战役中的作战指导得失成败两方面的经验教训，都证明了在军事活动中遵循孙子军事地形学基本原理，巧妙运用地形条件以出奇制胜的必要性。
当然，孙子的军事地形学思想作为冷兵器作战时代的产物，随着岁月的流逝，其中不少内容已明显陈旧过时，成了明日黄花。譬如像“半济而击”，“以主力扼守隘塞险阻”等战法也许早已进了历史的博物馆，没有哪一个指挥员会在战争中再加效仿，除非他头脑不正常，神经出毛病，“年年岁岁花相似，岁岁年年人不同”，新的时代，自有新的战法，也自有新的利用地形条件的做法，这是事物发展的内在规律。现代战争是全方位、多维空间范围内的高技术较量，它对地形的利用提出了新的更高的要求。
只要战争是在一定的空间范围内展开，地形条件对战争活动具有制约意义这一根本属性就永远不会被改变，熟悉地形，利用地形就始终是战争指挥者驾驭战争、赢得胜利的一个不可或缺的环节。现代战争虽然是全方位、多维空间范围内的高技术较量，智能化、信息化、数字化正成为战争运作的主宰，这样，就对地形的认识和利用提出了新的更高的要求。但是，这并不意味着地形条件的重要性有了本质的改变，地形环境、气候因素对于高技术兵器效能的发挥依然有着重要的影响，这是不以人们的主观意志为转移的。
例如在北约空袭南斯拉夫联盟之战中，以美、英为首的北约空军战机投下了无数的炸弹，其中精确制导炸弹的数量占有相当大的比例，这个比例要远远超过海湾战争时期多国联军投掷的同类型炸弹。可是战场评估显示，它的杀伤效果却比较有限，至少要比海湾战争时差上许多，南联盟军队的主力并没有因此而遭到摧毁性的打击。这中间的重要原因之一，是南联盟境内多为高山丘陵地带，地势高低起伏，植被严实茂盛，其军队的机动、武器的配置均可以凭借这些特殊地形进行巧妙的伪装、隐蔽，从而使得北约的高技术兵器的能量释放受到了一定的限制，不像美军统帅部所吹嘘的那样神乎其神，不可一世。这就是现代高科技战争条件下，地形继续影响或制约军事活动的一个典型例子。至于孙子重视利用地形的思维方法及其基本精神，则更是永远不会失去其魅力的。
不过，南联盟尽管顽强抗争，利用包括地形条件在内的各种有利因素，同北约这个强大的对手死缠硬磨，整整坚持了七十多天，但最终还是挂出白旗，向北约投降了，实际上失去了自己对科索沃地区的控制，“南联盟”解体，领导人被押送上海牙战争法庭。这个结局说明，地形条件虽然对军事行动有影响，但其影响不是决定性的，所以夸大它的作用也是不正确的。
本篇除论述军事地形学理论外，还讨论了由于将帅指挥失当而导致军队作战失败的六种情况——“六败”：“兵有走者，有弛者，有陷者，有崩者，有乱者，有北者。”具体说明了“六败”各自的外在表现。而“六败”的原因，完全缘于人事，而非天意，主要责任应由军事指挥者来承担。所以孙子对将帅提出了严格的道德要求，这就是要做到：“进不求名，退不避罪，唯人是保，而利合于主”，这一卓越的见识，是那个时代那些唯主上之命是从的庸人们所无法望其项背的。本篇中，孙子还阐述了官兵关系的基本准则，主张将领既要关心爱护士卒，使其感恩戴德；又要严格治军纪律，使其敬畏权威。做到“爱”、“严”结合，奖惩适宜。这一治军理论，在当时具有一定的进步性，对后人也不乏启迪。
孙子曰：地形有通者［1］，有挂者［2］，有支者［3］，有隘者［4］，有险者［5］，有远者［6］。我可以往，彼可以来，曰通。通形者，先居高阳［7］，利粮道［8］，以战则利［9］。可以往，难以返，曰挂。挂形者，敌无备，出而胜之；敌若有备，出而不胜，难以返，不利［10］。我出而不利；彼出而不利［11］，曰支。支形者，敌虽利我［12］，我无出也；引而去之［13］，令敌半出而击之［14］，利。隘形者，我先居之，必盈之以待敌［15］；若敌先居之，盈而勿从，不盈而从之［16］。险形者，我先居之，必居高阳以待敌［17］；若敌先居之，引而去之，勿从也［18］。远形者［19］，势均［20］。难以挑战［21］，战而不利。凡此六者，地之道也［22］，将之至任［23］，不可不察也。
【注释】
［1］地形有通者：地形，地理形状、山川形势。《商君书·农战》：“人君不能服强敌破大国也，则修守备，便地形，抟民力，以待外事。”通，通达，指广阔平坦、四通八达的地区，梅尧臣注曰：“道路交达。”
［2］挂者：挂，悬挂、牵碍。《仪礼·少牢·馈食礼》郑玄注：“挂，悬也。”此处指前平后险、易入难出的地区。赵本学曰：“往则顺而下，返则逆而上，前低后高，如物挂者然也。”
［3］支者：支，支持、支撑。《左传·定公元年》：“天之所坏，不可支也。”杜预注：“支，持也。”这里指敌我均可据险对峙、不易于发动进攻的地区。梅尧臣注曰：“相持之地。”
［4］隘者：狭隘险要之地。这里特指两山之间的峡谷地带。梅尧臣注：“两山通谷之间。”
［5］险者：险，险恶、险要，指行动不便的险峻地带。
［6］远者：指路途迂回曲折、敌我双方相距甚远的地区。
［7］先居高阳：意为抢先占据地势高隆且向阳之处，以争取主动。杜牧注：“通者，四战之地，须先据高阳之处，勿使敌人先得而我后至也。”
［8］利粮道：指保持粮道的畅通无阻。“利”，此处用作动词。杜牧注：“利粮道者，每于津厄或敌人要冲，则筑垒或作甬道以护之。”杜佑注：“无使敌绝己粮道也。”
［9］以战则利：以，为的意思。《玉篇》：“以，为也。”