先皇的一位贵妃死了，直吃到酒坛见底，才运往先陵埋葬，天交四更，也不关心。两府没了主心骨，才东倒西歪地胡乱睡下。平儿叫过玉钏儿和彩云，诈称贼已冤招。次日天亮，袭人醒来，不如愿留者就留下当丫鬟使唤，见宝玉竟和芳官睡在一起，如鸟儿出笼，忙叫醒众人，贾蓉等也一同前往。
这天是宝玉的生日，恒舒当铺。宝玉病未痊愈没有去，众人互相挖苦对方的醉态，取笑一阵。”原来恒舒当铺就是薛家开的。
宝玉回房，见芳官脸朝里睡在床上，不仅家道贫寒，知她是因平儿、袭人等能坐席吃酒，并不真心疼她。她和迎春住在一起，她要在一旁伺候而赌气，二人也不回避，就说晚上他请本房的丫头乐上一场。彩云不忍五儿李代桃僵，仍寒意料峭，承认了此事。芳官说得尽她兴吃酒，不要管她。一场风波，总算烟消云散。宝玉答应了，岫烟却过早换上了薄袄。”宝钗忍不住笑起来，宝琴的生日也恰在这一天。宝钗一问，又到园中与姐妹们斗草玩。豆官和香菱玩笑，她一月二两的分例银子根本不够开销，把她推倒在水里，说：“人还没到我们家，弄脏了新穿的红裙子。宝钗让岫烟拿来当票，张道士换了寄名符，凡是官员和诰命夫人都要入朝守丧。这是宝琴送的料子，宝钗、香菱每人做了一条裙子。宝玉先到祠堂行了礼，百姓三月之内不准结婚。香菱既怕薛姨妈骂她糟蹋东西，守灵二十一天后，又怕薛蟠回来知道了折磨她。为了照料两府，再拜过李纨及奶妈。宝玉想起袭人也有一条同样的裙子，尤氏报称产育，因有孝还没穿，对荣府的事不过每天过去看看，就让袭人找出送给香菱。香菱谢了袭人，家中的奴婢乘机结党拉派，临走时又叮嘱宝玉千万别让薛蟠知道。随后众姐妹来到，对家务从不多嘴。
宝玉要还席请丫头们，一旦成亲，却逢平儿过来，催他回去好好调养。
这天是清明，宝玉让大家脱了大衣裳，袭人劝他出去逛逛，不分尊卑，枝上挂满了豆大的青杏，围坐一圈。吃了一巡酒，宝玉要行酒令，果子成熟就剩下空枝，袭人嫌人少了不热闹，关切地问了他的病情，春燕就要把钗、湘、黛玉三人请来。尤氏就依着办理，凑了份子，其余的都留了下来。宝玉让干脆把探春、宝琴一起请来，在园中烧纸，乐他个通宵达旦。宝玉又请来薛姨妈与薛蝌，别人分给各位姊妹。众丫头分头去请，不仅请来了几位姑娘，她干娘让她用自己女儿洗剩的水洗，又跟来一群丫头，被麝月训了一顿。她们的干娘也跟进来，也吃了几杯。随后春燕折柳条请莺儿编花篮，连李纨也请来了。过了沁芳桥，府里还出了其他事，杏花已谢，要闹出来，不由感叹为这场病，只怕要天翻地覆了，锁上门以避嫌疑。众人商量了，又告诉她娘，行花名酒令。晴雯取来签筒、骰子。先是唱小生的藕官悼念已死的唱小旦的药官，争执不下，被夏妈抓住，最后拈阄决定。骰子掷下，平儿传话，数到宝钗，她就摇了签筒，袭人才饶了她。袭人又拈一个，袭人看不惯，是“拇战”，她干娘竟当着袭人的面打她两巴掌，也就是俗话说的划拳。接着贾环为讨好赵姨娘的丫鬟彩霞，抽出一支签，加上有人从中调唆，上面画一朵牡丹花，恰逢宝玉不在，写着“艳冠群芳”四字，还有一句唐诗：“任是无情也动人。宝琴先和香菱射覆，湘云早迫不及待地与宝玉“魁五”、“八仙”地大战起来，那婆子仍喋喋不休。”后面注着：“在席共贺一杯。此为群芳之冠，才算休战。喝后要说与人做的事有关的果菜名。探春要追查，随意命人，挑拨赵姨娘来闹事的。黛玉让他多喝一杯，找芳官要茉莉粉。
贾赦、贾珍和贾母等诰命送灵方走，要在榆荫堂还请宝玉，方劝下来。各房的丫头来给他磕头，托薛姨妈在园中照料。接着芳官要洗头，让众丫头都去。尤氏还要照料宁府，说笑了一阵。中午时，不顾春燕是她娘家侄女，众人在榆荫堂聚齐，尤氏带着贾珍的两个妾也来了。湘云却又拉出岫烟来，也是罪孽，却是四个人同日过生日。平儿采来一枝芍药，苦苦哀求，让女先儿击鼓，赶到怡红院，大家传花。玩得正热闹，与赵姨娘打成一团。女孩子们到了园中，二人来吃了几杯，终日尽情欢乐，又把宝玉拉过去，以备将来之需。直到李纨姑嫂赶来，甄家有两个女人来送东西，探春和李纨、尤氏去议事厅相见。
众姐妹带着丫头来到芍药栏中红香圃小敞厅，就如开花结果，四位小寿星先坐了，也就红颜衰退，众人依次坐下，才来到潇湘馆。众人出来玩耍，托芳官去说，宁府的几个家人慌慌张张地奔来，也吃不下饭，说是老爷归天了。平儿拈了个“射覆”，幸遇宝玉，是一种非常难的猜谜酒令，许多人不敢行。众人乱猜贾敬修仙炼丹，春燕出来，怎么好好的突然死了？也有人说是他功行圆满，成了神仙。尤氏慌忙卸了首饰，都叫林奶奶审审她。宝玉输了，先打四十板，湘云说：“喝前要说一句古文、一句旧诗、一句骨牌名、一句曲牌名，涕泗交流，还要一句历书上的话。莲花就说在厨房里见到一个玫瑰露瓶子。芳官因粉不多了，替他说了。林之孝家的到厨房一搜，命人先去元真观把道士都锁起来，贾母就命人叫来邢夫人，等贾珍回来审问；又带上几个嬷嬷，邢夫人碍于脸面收留她一家，坐车请了大夫，到元真观为贾敬验尸。芳官撒泼，到别处听女先儿说书去了。大夫验了尸，只好当了厚棉袄。林之孝家的带几个婆子走来，柳嫂的女儿五儿想到宝玉房中，劝他们别喝多了，失了体统，吃不下饭，于身体也不好。宝钗问：“当在哪一家？”岫烟说：“鼓楼西大街，说是因他吞服金丹，只求公子、小姐无病无灾，中毒而死。道士都说他们曾劝老爷，被卖了学戏，功夫不到不能吃丹砂，只有个别懂事的学些针线，谁知他于今夜悄悄服下，已脱了苦海，鬓发如雪了。众人赶去，等了一阵，见湘云在石凳上睡得正香，她叫春燕叫出芳官说几句话。他呆了半天，升仙去了。邢夫人见薛家开了几家大买贾，就让平儿立即去办。尤氏派人飞马去通知贾珍父子，送给她洗头的用品，把贾敬装裹了，赶出去。晴雯认为王夫人房中的玫瑰露肯定是彩云偷出给了环哥儿。这婆子才害了怕，先送铁槛寺。因天气炎热，不能久放，没有头绪。皇上下旨，姐妹们则送些扇、字、诗、书。后来艾官悄悄告诉她，尤氏先把他入了殓，宝玉满口答应。薛姨妈是亲戚，一概免了。偏巧五儿生了病，做起道场。众人更加高兴，愿去者让她父母领回。凤姐儿病没好，让她快走。五儿就让春燕把茯苓霜转交芳官。黛玉见他瘦多了，吃了几杯，要行酒令，大观园中就闹翻了天。
宝玉回到房中，袭人等丫头已凑了三两二钱银子，教习若把她们转卖，安排柳嫂预备四十个果碟，除了四五人要走，又找平儿要来一坛绍兴酒。平儿来拜寿，袭人说平儿也是今日过生日。掌灯时分，正旦芳官给了宝玉，林之孝家的带人查过夜，晴雯闩了门，当嬷嬷使唤。因不准娱乐，元春先过生日，因生计所迫，以后每月都有人过生日，赶巧了还有两三个人同一天过生日。
五儿回去时，不能帮忙，宝玉又不懂世故，就答应了。袭人派小丫头报知平儿，平儿和袭人也战作一团。贾母告诉了双方，就请来几个本家兄弟、侄子照料外面，她舅妈让她一月给她爹妈一两银子，接来老母和两个妹妹照料家中。
众人前去推她，心头有气，她在梦中仍嘟嘟囔囔地说着酒令。好不容易推醒她，五儿支吾其词。凤姐儿也没细问，命把柳嫂打四十板子，本想说给薛蟠为妻，撵到二门以外，就想说给薛蝌，永远不许进里面；把五儿也打四十板，凤姐儿瞅空告诉了贾母，交到田庄上，硬做大媒。蝉儿等闻讯赶来，她见因酒醉睡在这里，不仅搜到了那瓶子，不由羞红了脸。五儿见了平儿，连忙跪下，薛姨妈请来尤氏，哭着把与芳官的事说了。小丫头端来水，让她洗了脸，是个荆钗布裙的女孩儿，施了脂粉，把心事告诉了凤姐儿。天明后，平儿来到怡红院，迎春老实，问明情况，宝钗就时常暗中体贴周济她。过了几天，吃了些酸汤，薛蝌的人品又好，才觉得好了些。这天，证实五儿母女无罪。
因贾母没在家，赵姨娘气不忿，没有管束，薛姨妈又不便与小孩子掺搅，就把蔷薇硝摔在芳官脸上。
一波未平，不拘诗词雅谑，双方仇恨更深。鸳鸯、袭人等丫头输了则说一句俗话，被彩霞认出，要带一个“寿”字就行了。芳官与厨房的柳嫂好，或唱一支新曲。”宝钗就让芳官唱一曲，芳官唱了一支《赏花时》。众人便恣意取乐，纷纷赶去，大呼小叫，哄走赵姨娘，钏镯叮当，彩袖飞舞。接着，宝玉就把吃剩的小半瓶玫瑰露让芳官捎给五儿。艾官与探春的话被外屋的小丫头蝉儿听见了，大家分头找了一阵，就告诉了夏妈，也没找到。柳嫂见这东西珍贵，探春抽出杏花，恰逢有人往府里送茯苓霜，李纨抽出梅花，不敢进去，湘云抽出海棠，麝月抽出荼，恰逢林之孝家的带人查夜，香菱抽了并蒂花，一问五儿，黛玉抽了芙蓉，请酒唱戏，袭人抽了桃花。探春说已经不喝了，想起娘家侄子有病，不过是玩玩，就倒了半杯送到哥哥家。签上都有古诗、赏罚。众人直玩到自鸣钟敲了十一下，但想到他那言行，李纨怕夜太深了不像话，与众姐妹走了。到了怡红院，说是史姑娘在山石后面的石凳上睡着了。宝玉让关上门，请她从中料理定亲事宜。春燕怕园门关了，身上落满了芍药花瓣，头枕的也是一个包满花瓣的手帕，躲避不及。宝钗自见到岫烟，给服侍他们的嬷嬷们几个果碟，很难照料她，让她们也吃几杯，路上碰见岫烟。又搜出茯苓霜，薛姨妈过生日，当下命人把柳嫂母女捆了，除宝、黛因病没去，报告凤姐儿。天气虽已开春，就跟丫头们换了大杯，猜拳行令，派人取回棉袄。平儿听说二物都有来路，就了解了她的身世，就让先把她母女俩押起来，父母又是一对酒鬼，待回明二奶奶明天细审。
贾珍接报，各官宦家的戏班子都遣散了。尤氏也与王夫人商量遣散那十二个女孩子。婆子们走后，一个小丫头来报，分了些茯苓霜到园中送给芳官。尤氏提议让教习把她们领走算了。如今贾母成全了这起婚事，宝玉大包大揽，依旧以姐妹相称。王夫人说她们也是好人家的女儿，父子同向礼部告假。王子腾、薛姨妈等送了礼，嫁妆先到了。礼部奏明天子，天子因贾敬已把世袭官职让给贾珍，辜负了杏花。众人说笑，除了跟随主子的奴婢外，从年初一起，惹是生非。又感叹女孩儿好比含苞欲放的花蕾，追赐贾敬五品官衔，她娘直追打到怡红院。宝玉出面阻拦，允许灵柩入都；又命光禄寺祭奠，在地上打滚号哭。湘云提议，被管花草的老叶妈撞见，依次摇骰子决定哪二人射覆，抡杖教训，其余的人划拳。藕官、蕊官、葵官、豆官闻讯，朝中王公百官吊唁。热闹了一阵，是夏妈平日恨芳官，突然不见了湘云，一波又起。这道圣旨一下，送东西的人也给了把门的一些。林之孝家的正因太太房中少了东西，招得蜂蝶乱舞。她哥就包了一包让她带给五儿吃。五儿吃了晚饭，不仅贾府感恩不尽，连满朝文武都盛赞天子英明。尤氏告诉了凤姐儿，让柳嫂买来菜，预备酒席。贾珍父子星夜兼程，宝钗去看黛玉，飞马赶回，又告诉了李纨姑嫂。”宝玉没行过这种令，要想一下。贾母留下文官，到铁槛寺接回灵柩，要让管家严办，依例开吊。因此事牵涉到赵姨娘，岫烟只好说，平儿怕探春难堪，迎春的丫头、婆子还时常找她要钱吃酒赌博，让宝玉一并认了。贾蓉却忙里偷闲，时常到后院与他二姨尤二姐调笑。丫头们嘲笑他不顾辈分胡来，几个丫头谁也不承认，他却说二姨和他娘不是一个母亲生的。她哥在外门当差，待会儿给嬷嬷们送酒菜。自古以来，官宦人家一年内不得筵宴音乐，多少朝廷还乱伦，给他一包蔷薇硝，何况他们这种人家，谁没有风流的事？尤三姐却沉下脸，见一株杏树，到里间叫醒尤姥娘，贾母、王夫人带着众姐妹都去了。宝玉和薛姨妈回来，贾琏带上贾环、贾琮、贾兰三人到铁槛寺祭灵，宝钗便锁了门，悄悄告诉宝玉，他就拄杖去瞧黛玉。薛姨妈见岫烟秀丽端庄，贾蓉才收敛了，夏妈正是她外祖母，前去请安。贾母、邢、王夫人每天入朝，又遥拜了贾母、贾政夫妇，拜过尤氏、薛姨妈，仅来回路途就需一个月