刑天与帝争神，帝断其首，葬之常羊之山。乃以乳为目，以脐为口，操干戚以舞。
——《山海经·海外西经》
刑天原是一个无名的巨人，因为被黄帝砍掉了脑袋，这才叫刑天。刑者，戮也，天就是天帝，“刑天”这个名字的意思就是誓戮天帝以复仇。
当炎帝还是统治四方的天帝的时候，刑天是炎帝手下的一位大臣。他生平酷爱音乐，曾为炎帝作乐曲《扶犁》，作诗歌《丰收》，以歌颂当时人们幸福快乐的生活。
后来炎帝被黄帝推翻，屈居在南方做了小小一名天帝。虽然炎帝忍气吞声，不敢和黄帝抗争，但他的子孙和部下却不服气。当蚩尤举兵反抗黄帝的时候，刑天曾想去参加这场战争，只是因为炎帝的坚决阻止没有去成。蚩尤和黄帝一战失败，蚩尤被杀死，刑天再也按捺不住他那颗愤怒的心，于是偷偷地离开南方天庭，径直奔向中央天庭，去和黄帝争个高低。
刑天左手握着长方形的盾牌，右手拿着一柄闪光的大斧，一路过关斩将，砍开重重天门，直杀到黄帝的宫前。黄帝正带领众大臣在宫中观赏歌舞，猛见刑天挥舞盾斧杀将过来，顿时大怒，拿起宝剑就和刑天搏斗起来。两人剑刺斧劈，从宫内杀到宫外，从天庭杀到凡间，一直杀到了常羊山旁。
炎帝出生在常羊山，往北不远，便是黄帝出生地轩辕国。轩辕国的人个个人脸蛇身，尾巴缠绕在头顶上。炎帝与黄帝率领各自的部队展开了一场殊死的搏斗。
黄帝到底是久经沙场的老将，比起鲁莽的刑天他渐渐在打斗中占了上风，瞅见一个破绽，便一剑向刑天的脖颈砍去，只听“咔嚓”一声，刑天的那颗巨大的头颅从脖颈上滚落下来，伴随着巨大的声音落在了常羊山脚下。
刑天一摸脖颈上没有了头颅，看不到黄帝，顿时惊慌起来，忙把斧头移到握盾的左手，伸出右手在地上乱摸乱抓。他要寻找到他的头颅，安在脖颈上再和黄帝大战一番。黄帝怕刑天真的摸到头颅，连忙举起手中的宝剑向常羊山用力一劈，随着“轰隆隆”的巨响，常羊山被劈为两半，刑天的巨大头颅滚落到了中间的深谷里，随之两山又合二为一，把刑天的头颅深深地埋藏了起来。
听到这异样的响声，感觉到周围异样的变动，刑天停止了摸索头颅。他知道他将永远身首异处。刑天呆呆地立在那里，就像是—座黑沉沉的大山，想着黄帝那洋洋得意的样子，想象着自己的心愿未能达到。他愤怒极了，不甘心就这样败在黄帝手下。突然，失去头的刑天，以身躯作为头颅，把他的两乳当做眼，把他的肚脐当做口，一只手拿着盾牌，一只手举起大斧，一阵狠劈猛砍，继续和眼前看不见的敌人拼死搏斗起来。这种景象是多么壮观啊！那身躯的头颅如山一样坚实稳固，那两手拿着的斧和盾，挥舞得是那样的有力。
看着无头刑天还在愤怒地挥舞盾斧，黄帝不由自主地害怕起来。他不敢继续和刑天战斗，趁机溜回了天庭。
刑天虽然失败了，但他那战斗不已、永不服输的精神令后人钦佩，也被比喻成战斗神。晋代诗人陶渊明写诗道：“刑天舞干戚，猛志固常在。”赞颂勇士的斗争精神永远不衰。