【原文】
凡用兵之法，将受命于君，合军聚众，圮地无舍，衢地合交，绝地无留，围地则谋，死地则战，途有所不由，军有所不击，城有所不攻，地有所不争，君命有所不受。故将通于九变之利者，知用兵矣；将不通于九变之利者，虽知地形，不能得地之利矣；治兵不知九变之术，虽知五利，不能得人之用矣。
【译文】
大凡用兵的法子，将领受命于国君，征募人马组建军队，难于通行的地方不可宿营，四通八达的交通要道应与四邻结交，难以生存的地方不可久留，容易被围困的地方应精心谋划，没有丝毫退路的地方则应背水一战。有的道路不应通过，有的敌军不应出击，有的城池不应攻打，有的地域不应争夺，国君的某些命令也可以不接受。故而将领通晓“九变”的具体运用，就是懂得用兵了；将领不通晓“九变”的具体运用，即便懂得地形，也不能得到地形的帮助；指挥军队如果不懂得“九变”的运用方法，即便懂得“五利”，也不能发挥出军队的战斗力。
【解析】
在不同地形条件下，由于位置、地貌的不同，所应采取的部署与措施也不尽相同。然而地形的变化还不是全部，战场的千变万化，胜败在很大程度上取决于将帅对“九变”的运用，如果不懂“九变”，即便懂得地形，也不能发挥出地利。有所不为才能有所为，有时候放弃比获取更重要。
【故事一·圮地无舍】
公元679年，裴行俭率军进击东突厥，唐军走到单于界北，扎下了营地，准备宿营。然而裴行俭却突然下令部队马上将营地搬到附近的高冈上，军士们都不能理解他的用意，但在他的坚持下也只好从命。
到了夜间，唐军在高冈上宿营时，忽然一场暴风雨袭来，第二天他们才发现原先扎营的地方已经积了一丈多深的水，要是仍在那里的话，军队营帐、物资等等肯定要被水淹了。众将领非常惊奇地请教裴行俭，裴行俭笑道：“从此你们只管听我的吩咐，不用问我是怎么判断出来的。”
这是不要在低洼之地扎营的例子。
【故事二·死地则战】
公元前207年，秦将章邯在击败各地义军之后，又在定陶大败项梁。项梁被杀，楚怀王十分恐惧，便来到彭城，将项羽及吕臣的部队都收到自己旗下。章邯又率军渡河，进攻赵国，大败赵军，并派王离、涉闲二将把赵王及其手下大将陈余、相国张耳围在巨鹿城中，章邯驻军巨鹿之南，修筑粮道。
楚怀王任命宋义为主将，率军救赵，项羽、范增等人听他指挥。楚军走到安阳时停了下来，项羽劝宋义前进，宋义不听，足足停留了四十六天，项羽忍无可忍，于是便将宋义杀了。军中诸人拥项羽为假上将军（假，是代理的意思），又派人驰报怀王，怀王只好将项羽任命为上将军，军队全归项羽指挥。当阳君英布和蒲将军也成为项羽部属，项羽派遣他二人率两万人渡漳水支援巨鹿，之后项羽也领着全军渡过了这条河。
过河之后，项羽“破釜沉舟”，令士兵们将船凿穿，将饭甑敲破，又将屋舍烧掉，每个人只带三天口粮，激发士气，以示必死的决心。到了交战的时候，其他各国派来的援军只肯在一旁“作壁上观”（站在自己营地的壁垒上观看），不肯投入战斗，楚军个个勇猛非常，以一当十，九战九捷，大败秦军，楚军作战的呼喊声惊天动地，诸侯军队在一旁听得胆战心惊，等到楚军大胜归来，项羽召见诸侯各将领，他们一入辕门无不膝行向前，到了项羽面前莫敢仰视。项羽也由此成为诸侯上将军，诸路反秦势力军队皆归属他指挥。
这是处在艰难危险的境地，靠奋力死拼取得胜利的例子。
【故事三·君命有所不受】
公元前61年，西羌与匈奴交好，向匈奴借兵，想要进攻鄯善、敦煌，阻碍汉与西域间的通道。汉宣帝派辛武贤、许延寿率领军队与赵充国兵力会合，准备进攻羌人部落。此时赵充国已经招抚了一万多羌人归附，奏章还没有发出，朝廷下令攻打的诏书就到了。赵充国并不同意皇帝的做法，遂多次上书，说对付羌人要用智取，一味武力镇压并不是好办法，况且此次的计策也并不稳妥，有失败的危险。他建议撤掉骑兵，只留步兵一万人，屯驻在要害地区，一面防卫，一面屯田，只对羌人中的顽固派进行打击，这样既可以节省大笔军费，又可以保证军队粮食充足，利于久驻。不光羌人的叛乱可以不日平定，其他蛮夷部落也会归服。
赵充国三番五次上书，不愿执行朝廷命令，这让他的儿子赵卬十分害怕，他派人前去劝说，说：“将军违抗皇帝的意图，万一天子震怒，派御史下来问罪，您不能自保，又怎样保卫国家边疆呢？”赵充国不以为然，仍然坚持自己的想法。汉宣帝每次都将赵充国的奏折交给朝廷大臣们讨论，起初赞成他的对策的大臣只有十分之三，后来见他情辞恳切，且边疆形势一如充国所料，便有多数大臣赞同他的意见，丞相魏相说：“我们不懂军事利弊，多亏赵将军三番五次谋划对策，后来他所说的都句句言中了，我们也觉得用他的计策一定会成功。”于是皇帝便同意了赵充国的意见，而且嘉奖了他。赵充国按照自己的计划屯田并加强防卫，果然后来西羌平定，没有将事态进一步推向不可收拾的境地。
这也是前面提到过的要保证将领足够“自专”的道理，只不过前面是告诫国君不要“縻军”，此处是寄望于将领：倘若国君没有这种意识呢？这就需要将领自己“抗命”了。
【原文】
故用兵之法：无恃其不来，恃吾有以待也；无恃其不攻，恃吾有所不可攻也。
【译文】
因此用兵的方法是：不抱敌人不会来的侥幸心理，而是靠我方拥有对付他的准备；不抱敌人不会主动进攻的侥幸心理，而是靠我方拥有敌方无法攻破的坚固防御。
【解析】
所以说，不要寄希望于敌人手下留情，而是要求自己有充分的准备，敌人的攻击不可预测，但己方的状态却是能把握的。
【故事】
汉代名将程不识管理军队十分严格，行军的时候，远远地布置斥候，夜里要打更，文书军吏处理考绩等公文簿册要到天明。他的军队纪律极为严明，队伍扎扎实实，总是做好充分的准备，以防敌人攻击，所以他很少让匈奴人有所得逞。他的这种严格谨慎，与另一位将领李广的风格完全不同。李广以简治军，行军时夜里不打更，文书一类也从简。程不识说：“李广治军极为简易，但要是有敌人突然袭击，他就无法阻挡了。不过他手下的士卒在这种不甚严格的气氛中都比较轻松，李广与他们同甘共苦，故而士兵们也都愿意为他效死。而我的队伍虽然军务繁杂，士兵们也比较辛苦，但却让敌人没有可乘之机，不敢来侵犯我。”
程不识的谨慎作战正是孙子所说的“恃吾有以待之”，“恃吾有所不可攻”，自己做好万全的准备，不疏忽大意，敌人自然没有下手的机会。
【原文】
故将有五危：必死可杀也，必生可虏也，忿速可侮也，廉洁可辱也，爱民可烦也。凡此五者，将之过也，用兵之灾也。覆军杀将，必以五危，不可不察也。
【译文】
所以将领有五大危险：坚持死拼硬打会被杀死，畏缩贪生会被俘虏，性急易怒会禁不起敌人的撩拨，过分爱惜名誉会扛不住敌人的辱骂，过分爱护百姓会受不了敌人的骚扰而不能疲于奔命。所有这五种危险，都是将领的过失，是用兵的灾难。军队覆没，将领牺牲，必定是因为这五大危险，因此不能不清楚地认识它们。
【解析】
对于将领来说，“廉洁”、“爱民”也是可能致命的弱点，当然，这里说的是在过分为之的情况下。是“必死”也不可，“必生”也不可，“忿速”、“廉洁”、“爱民”通通都不可。在一般人那里，后二者还是美德，前三者也只能算是性格缺陷，然而在将领这里就不同了，走错一步就有可能兵败身亡。所以，将领的五大必备要素“智、信、仁、勇、严”，首要的是“智”，有足够理性的判断，才不会被情绪和个人情感所扰乱。
【故事】
隋末，四方兵起，礼部尚书杨玄感也乘机造反，队伍扩大到十万余人，挥军直取洛阳。代王杨侑听说洛阳危急，连忙发兵四万前去救援，远征高丽的隋炀帝也急匆匆返回。杨玄感见援军越聚越多，洛阳一时难以攻破，便询问部下对策。李密和李子雄建议道，不如放弃洛阳，直取潼关，等进到关中后开永丰仓赈济百姓，赢得民心，站稳脚跟后再朝东进军也不迟。杨玄感听从了这番建议，于是从洛阳城外撤走，挥军西进。
大军途经弘农时，弘农太守杨智积对部下说：“杨玄感放弃洛阳是因为朝廷援军即将赶到，要是让他们进到关中，那以后就胜负难料了，我们最好能阻他一阻，拖到援军到来时，就可以一举消灭他们了。”于是杨智积便立在城头对正绕城而过的杨玄感破口大骂，企图激怒他。果然，杨玄感闻言大怒，当即停下大军，将弘农城包围起来。李密苦劝道：“追兵就在身后，不能在这里被拖住，小不忍则乱大谋，将军三思！”杨玄感却根本不听，说：“小小一座弘农城，我轻易就能攻下，一定要捉住杨智积以泄我心头之愤！”遂下令攻城，谁知城内早有防备，城防坚固，三天都没有攻下。这时有哨兵飞驰来报，说追兵已快到弘农，杨玄感吃惊不小，急忙撤军朝原定目的地潼关行去。然而为时已晚，隋炀帝大军在潼关外追上了杨玄感，打得他大败。杨玄感在逃亡的途中，最后只剩下他和他弟弟两人，连他们的战马都倒毙了，他于是悔恨因不忍一时之愤而落到这步走投无路的田地，于是只有让他弟弟杨积善将他杀死，然后杨积善再自杀。他俩就这样相继死去了。
这便是将领的“五危”之一——“忿速可侮”，因不能控制愤怒的情绪而错失良机，致使兵败身死，是“用兵之灾也”。