【原文】孙子曰：凡用兵之法，将受命于君，合军聚众①，交和而舍②，莫难于军争③。军争之难者，以迂为直④，以患为利⑤。故迂其途而诱之以利，后人发，先人至，此知迂直之计者也⑥。
【注释】①合军聚众：聚集民众，组成军队。②交和而舍：指两军对垒。交，接触。合，指军门。舍，止宿，这里指设营驻扎。③军争：两军争夺胜利的条件。④迂：迂远，曲折。直：直捷。⑤患：祸患，不利。⑥知：懂得。计：计谋。
【原文】故军争为利①，军争为危。举军而争利则不及②，委军而争利则辎重捐③。是故卷甲而趋④，日夜不处⑤，倍道兼行⑥，百里而争利，则擒三将军⑦，劲者先，疲者后，其法十一而至⑧；五十里而争利，则蹶上将军⑨，其法半至；三十里而争利，则三分之二至。是故军无辎重则亡，无粮食则亡，无委积则亡。
【注释】①为：这里作“有”解。②举军：指全军携带所有辎重行动。举，全、皆。③委军：指丢下辎重装备行动。委，丢弃。捐：抛弃，损失。④卷：收藏，卷起。甲：铠甲。趋：急走，急行军。⑤处：止，这里指休息。⑥倍道：行程加倍。兼行：日夜不停赶路。⑦擒三将军：三军将领被擒。⑧法：方法，办法。⑨蹶：跌倒，这里是损折的意思。上将军：前军主将。委积：泛指物资储备。
【原文】故不知诸侯之谋者，不能豫交①；不知山林、险阻、沮泽之形者②，不能行军；不用乡导者③，不能得地利。故兵以诈立④，以利动⑤，以分合为变者也⑥。故其疾如风⑦，其徐如林⑧，侵掠如火⑨，不动如山，难知如阴，动如雷震。掠乡分众，廓地分利，悬权而动。先知迂直之计者胜。此军争之法也。
【注释】①豫交：与诸侯结交。豫，通“与”，参与。②沮（jù巨）泽：指水草丛生的沼泽地带。形：地形。③乡导：即向导，熟悉本地情况给军队带路的人。④诈：诡诈的办法。立：成立，这里指成功。⑤动：指作战行动。⑥分：分散兵力。合：集中兵力。⑦疾：迅速。⑧徐：舒缓。⑨侵掠：指进攻。不动：指防守。阴：指阴天。掠：掠夺。乡：古代地方行政组织。分众：分兵。廓：同“扩”，扩张，拓展。分利：指分兵扼守要地。悬权而动：权衡敌我利害形势，相机而动。
【原文】《军政》曰①：“言不相闻，故为金鼓②；视不相见，故为旌旗③。”夫金鼓旌旗者，所以一人之耳目也④。人既专一⑤，则勇者不得独进，怯者不得独退，此用众之法也⑥。故夜战多火鼓，昼战多旌旗，所以变人之耳目也⑦。
【注释】①《军政》：古代兵书，已失传。②为：设置。金鼓：古代用来指挥军队进退的号令器具，擂鼓进军，鸣金收兵。③旌旗：泛指旗帜，也是古代军队中用来指挥联络的工具。④一：统一。人：指士兵、军队。耳目：这里指行动。⑤专一：同一、一致。⑥用众：指指挥人数众多的部队。⑦变：适应。
【原文】故三军可夺气①，将军可夺心②。是故朝气锐③，昼气惰④，暮气归⑤。故善用兵者，避其锐气，击其惰归，此治气者也⑥。以治待乱⑦，以静待哗⑧，此治心者也。以近待远，以佚待劳⑨，以饱待饥，此治力者也。无邀正正之旗，勿击堂堂之陈，此治变者也。
【注释】①夺：剥夺，这里指挫伤、打击。气：士气。②夺心：指动摇将军的决心。③朝：早晨，这里指开始。锐：锐利。④昼：白天，这里指中间一段时间。惰：怠惰、懈怠。⑤暮：晚上，这里指最终。归：止息，这里指衰竭。⑥治：这里作掌握解。⑦治：整治，这里指严整。⑧静：安静，这里指镇静。哗：喧哗，嘈杂，这里指骚动不安。⑨佚：安逸、安闲。力：指战斗力。邀：阻截、拦截。正正：齐整的样子。堂堂：强大的样子。陈：同“阵”。
【原文】故用兵之法，高陵勿向①，背丘勿逆②，佯北勿从③，锐卒勿攻④，饵兵勿食⑤，归师勿遏⑥，围师必阙⑦，穷寇勿迫，此用兵之法也。
【注释】①高陵：高山地带。向：指仰攻。②背：背靠，背向着。丘：土山，这里指高地。逆：迎，这里指正面进攻。③佯：假装。北：败北、败退。从：跟随、追随。④锐卒：指锐气正盛的敌军。⑤饵兵：诱兵。饵，钓饵，钓鱼用的鱼食。⑥遏：阻拦，阻止。⑦围：以军队包围。阙：同“缺”，这里指留出缺口。
【译文】孙子说：大凡用兵的法则，将帅接受国君的命令，从征集民众，组成军队，到与敌人对阵，在这中间没有比争取制胜的有利条件更困难的了。而争取制胜有利条件最困难的地方，就在于通过迂远曲折的途径达到近直的目的，把不利转化为有利。所以故意迂回绕道，并用小利引诱敌人，这样就能在敌人之后出动而先到达必争的要地，这就是懂得“以迂为直”的计谋。
所以，军争既有有利的一面，同时也有危险的一面。如果全军带着所有辎重去争利，就会因行动迟缓而赶不及；如果放下辎重去争利，辎重就会损失。因此，卷起铠甲急速前进，昼夜不停，以加倍的行程强行军，赶百里的路程去与敌人争利，三军的将领就有可能被敌人所俘，健壮的士卒先到了，疲弱的士卒却掉队了，其结果可能只有十分之一的兵力赶到；赶五十里的路程去与敌人争利，就可能损失先头部队的将领，其结果也只能有一半的兵力能够赶到；赶三十里的路程去与敌人争利，那也只有三分之二的兵力能够赶到。因此，军队没有辎重就会失败，没有粮食就不能生存，没有物资储备就会败亡。
所以，不了解诸侯列国的战略意图，不能与其结交；不熟悉山林、险阻、沼泽等地形，不能行军；不使用向导，便不能得到地利。所以，用兵打仗必须依靠诡诈多变才能取得成功，根据是否有利来决定自己的行动，按照分散式集中兵力的方式来变换战术。因此，军队行动迅速时像骤至的狂风，行动缓慢时像严整的森林，进攻时像迅猛的烈火，防御时像屹立的山岳，隐蔽时像浓云遮蔽日月的阴天，冲锋时像万钧的雷霆。夺取敌人的粮食、资财要分兵数路，扩展疆土要分守要地，权衡形势然后相机而动。事先懂得“以迂为直”计谋的就能取胜，这就是军争的原则。
《军政》上说：“作战中用语言指挥听不到，所以设置金鼓；用动作指挥看不见，所以设置旌旗。”金鼓、旌旗，是用来统一军队作战行动的。全军的行动既然一致了，那么，勇敢的士兵就不得单独前进，怯懦的士兵也不得单独后退，这就是指挥大部队作战的方法。所以夜间作战要多使用火光和锣鼓，白天作战要多使用旌旗，这是为了适应士兵的耳目视听而采取的措施。
所以，对于敌人的军队，可以使其士气消失；对于敌人的将帅，可以使其决心动摇。军队刚投入战斗时士气旺盛，经过一段时间，士气就逐渐懈怠，到了最后，士气就会完全衰竭了。所以，善于用兵的人，总是先避开敌人初来时的锐气，等待敌人士气懈怠、衰竭时再去攻击它，这是掌握军队士气的方法。用自己的严整来对付敌人的混乱，以自己的镇静来对付敌人的轻躁，这是掌握军队心理的方法。用自己部队靠近的战场来对付远道而来的敌人，用自己部队的从容休整来对付奔走疲劳的敌人，用自己部队的饱食来对付饥饿的敌人，这是掌握军队战斗力的方法。不要去拦击旗帜整齐、部署周密的敌人，不要去攻击阵容严整、实力强大的敌人，这是掌握机动变化的方法。
因此，用兵的法则是：敌军占领山地，不要去仰攻；敌人背靠高地，不要去从正面进攻；敌人假装败退，不要去跟踪追击；敌人锐气正盛，不要去进攻；敌人用诱兵引诱，不要去理睬；敌人退军回国，不要去阻拦；包围敌人，要留出缺口；对已陷入绝境的敌人，不要过分地逼迫。这些，就是用兵的法则。
《军争篇》主要论述的是如何争取战争先机之利的条件和方法。提出了“兵以诈立，以利动，以分合为变”的总原则，以及“避其锐气，击其惰归”、“三军可夺气”、“以佚待劳”等著名军事原则。
孙子认为，在作战过程中，如何先敌占领战场要地和掌握有利战机，是两军相争中最重要最困难的问题。为了争取有利的地位，他提出了“以迂为直，以患为利”的军争原则。也就是通过表面上不利于自己的手段来欺骗迷惑敌人，“后人发，先人至”，后发制人，战胜敌人。春秋时，晋楚城濮之战中，晋军就是通过“退避三舍”，“以迂为直，以患为利”，后发制人，战胜了楚军。
春秋时期，大国争霸，最先崛起的是东方的齐国。齐桓公死后，齐国内乱不已，不能继续维持霸业。这时，地处长江中游地区的楚国则日益强盛，控制了西南和东南的许多小国，并乘机向黄河流域扩张势力。公元前638年，楚军在泓水（今河南柘城北）之战中，击败了企图称霸的宋襄公率领的宋军。中原的鲁、宋、郑、陈、蔡、许、曹、卫等国，都先后与楚国结盟，受到楚国的控制。
正当楚国的势力急剧向北发展之时，在今天的山西、河南北部、河北西南一带的晋国也逐渐强盛起来。公元前636年，流亡在外十九年的晋公子重耳，历尽艰辛，在秦国的帮助下，终于回国即位，这就是晋文公。晋文公即位后，实施了一些改革措施和进行了一系列外交活动，从而逐渐具备了争夺中原霸权的强大实力。
晋国的壮大崛起，引起了楚国的严重不安，两国之间的矛盾因此日益尖锐起来。
公元前634年，泓水之战后被迫屈服于楚国的宋国，这时看到晋国的实力日益增强，转而投靠晋国。楚国为了维护自己在中原的优势地位，便出兵攻打宋国，并想借此来扼制晋国的势力向东和向南扩展。晋国也正想向中原扩张，于是便利用这一机会，以救宋为名出兵中原。这样，晋、楚两国的军事交锋便不可避免了。
公元前633年冬，楚成王率领以子玉为主将的楚、郑、陈、蔡等多国联军进攻宋国，围困了宋国的都城商丘（今河南商丘南）。宋成公急忙派大司马公孙固到晋国求救。
晋国的大夫先轸力主出兵救宋，他对晋文公说：“当你流亡宋国的时候，宋襄公曾送给你八十匹马，如今是报答宋国的时候了。现在发兵救宋国于危难之中，不但能树立崇高的威望，还能奠定称霸的基业，机会难得啊！”
晋文公对先轸的建议没有立即采纳，因为晋国和宋国中间隔着楚国的盟国曹国和卫国。如果劳师远征，有侧背受敌的危险；况且楚军实力强大，正面交锋也无必胜的把握。正当晋文公为此犹豫不决之时，晋文公的舅父狐偃建议说：“我们如果去攻打曹国和卫国，楚国一定会去救援，这样宋国之围便可以解了。”
晋文公采纳了狐偃的建议，积极准备出兵，将原来的两个军扩编为上、中、下三军，任命了先轸、狐偃等一批优秀人才担任三军将领。
公元前632年春月，晋文公统帅大军渡过黄河，进攻卫国，很快就占领了整个卫地。接着，晋军又向曹国发起了进攻，攻克了曹国的都城陶丘（今山东定陶），俘虏了曹国的国君曹共公。
晋军攻占了曹、卫两国，但楚军却依然全力围攻宋国的都城商丘。宋国又派大夫门尹般到晋军求救。
晋文公拿不定主意，召集群臣商议，说：“宋国又来向我们求救，如果我们不理睬，宋国则将和晋国断交；我想请楚国退兵，楚国又不会答应；我想和楚国作战，而齐国和秦国又不同意。这该怎么办呢？”
中军主将先轸说：“可以设法让宋国不向我们求救，而用财物去讨好齐国和秦国，让齐、秦两国去请求楚国退兵。我们逮住曹国的国君，把曹、卫两国的土地分给宋国。楚国因和曹、卫两国关系密切，一定不会答应齐国和秦国的请求。这样，齐、秦两国收了宋国的财物，必然对楚国的不听劝解感到愤怒，能不和我们一起与楚国作战吗！”
晋文公十分赞赏先轸的计策，立即施行。楚国果然中计，拒绝了齐、秦两国的调解。齐、秦两国见楚国不给面子，大为恼怒，放弃了中立的立场，出兵帮助晋国。这使得晋、楚双方力量对比发生了根本的变化。
楚成王到了申邑（今河南荥阳西北），见晋、齐、秦三国结成联盟，形势对楚国不利，便命令大夫申叔从谷地（今山东东阿南）撤军；让楚军主将子玉将楚军主力撤出宋国。并告诫子玉说：“不要和晋军交战。晋侯在国外流亡了十九年，最后终于得到了晋国的君位，什么样的艰难险阻，他都经历过；什么样的人情世故，他都了解。要战胜他是不容易的。我们要适可而止，知难而退。”
可是子玉却骄傲自负，坚持要与晋军决战。他派大夫伯棼向楚成王请求批准与晋军决战，说：“不敢说一定会得胜立功，只想以实际行动堵住那些奸邪小人的嘴巴！”
楚成王并不十分赞成子玉请战的要求，但又不愿意被人认为自己害怕晋国，勉强同意了子玉的请求，但不肯多给他增加兵力，只派了少量兵力去增援他。
子玉得到楚成王增派的兵力后，派大夫宛春到晋军营中，告诉晋文公说：“请你们恢复卫侯的君位，把土地还给曹国，那么我们也解除对宋国的包围。”
狐偃对晋文公说：“子玉真是太无礼了！我们国君得到的只是解除宋国之围一样好处，而他作臣子的却得到了让卫侯复位，曹国复国两样好处。晋国与楚国的这一仗是一定要打的，机不可失啊！”
先轸却对晋文公说：“您应该答应子玉的条件。子玉的条件可以使曹、卫、宋三个国家得到好处，我们如果拒绝，便会葬送这三个国家。这么一来，就是我们无礼，无礼又凭什么去与敌人作战呢？再说我们既然是来救宋国的，结果却又抛下它不管，怎么向各国诸侯交代呢？还有，我们如果拒绝楚国的条件，就会与三个国家结下怨恨，树敌过多，又如何能打胜仗呢？不如暗地里答应曹、卫两国复国，以此来离间曹卫两国与楚国的关系，再扣下宛春来激怒楚国。等和楚国的战争结束以后，再考虑曹、卫两国复国的事。”晋文公采纳了先轸的计策。
子玉见使者被扣，又得知曹、卫两国已经背叛了楚国，归附了晋国，便恼羞成怒，立即率军进攻晋军。
晋文公见楚军进军，便命令晋军向后撤退。有些将领对此不理解，说：“我们的国君却要躲避楚国的臣子，这真是耻辱啊！何况楚国的军队已经疲惫不堪了，我们为什么要后退呢？”
狐偃对他们解释说：“出兵作战，理直就气壮，理屈就气衰，哪里在于出兵的时间的长短呢？当初要不是楚国对我们的恩惠，也不会有我们的今天。现在我们后退三舍（古代行军三十里为一舍）回避楚军，就是为了报答楚国的恩惠。如果我们对楚国忘记恩惠而失去信用，那么就是我们理屈而楚国理直了。况且楚军的士气一向饱满，不能认为是疲惫不堪了。如果我们撤退后楚军也撤军，那正是我们所希望的；如果楚军不撤，我们国君后撤，而他做臣子的反而进攻，那就是他们理屈了。”
原来，晋文公流亡国外的时候，来到楚国，楚成王破格以国君的礼节来款待他。一次，楚成王举行盛大的宴会招待重耳，席间他对重耳说：“公子要是回到晋国，当上国君以后，用什么来报答我呢？”
重耳委婉地回答说：“美女和玉帛这些东西，您有的是；珍奇的鸟羽，名贵的象牙、犀皮，就产在您的土地上。流到我们晋国来的，不过是您剩余的部分。我不知道拿什么来报答您才好。”
楚成王当然不满意重耳的回答，就再问道：“话虽这么说，但你总得拿点什么来报答我吧。”
重耳想了一会，说：“若托您的福，能够返回晋国当上国君，有朝一日两国不幸发生战争，我将退避三舍，用来报答您今天的盛情。假若这样您还不肯罢休的话，我只好左手拿弓，右手搭箭，与您在战场上周旋一番了。”
楚国的令尹子玉听了重耳的这番话后，主张杀掉重耳。楚成王没有同意，结果将重耳送到了秦国。
因此，如今晋楚两国真的交战，晋文公下令晋军向后撤退九十里（三舍），一方面是信守对楚成王许下的诺言，在政治上取得主动；另一方面也是为了避开楚军的锋芒，以便选择有利时机，与楚军决战。