《佛说不增不减经》主要说明众生与佛是“一界”这一“甚深义”：“此甚深义乃是如来智慧境界，亦是如来心所行处。……甚深义者即是第一义谛，第一义谛者即是众生界，众生界者即是如来藏，如来藏者即是法身。”［注释：同上书，467页上。］这是说，所谓甚为深邃的义理（“甚深义”）是诸佛如来的智慧才能察知的最高真理，按照这种真理，众生、如来藏和法身三者是不异的，是同为“一界”的。经中也以自性清净心，客尘烦恼所染的“不可思议法”来论证三者同一说。值得注意的是，法身是果位，此经通过如来藏说而把众生和法身等同起来，强化了众生必能成就佛果的意识。
《胜鬘师子吼一乘大方便方广经》继承《华严经》的“三界唯心”观念，宣扬人人都有如来藏心。又吸取《法华经》的三乘归于一乘的思想，暗示包括断绝了善根，缺乏成佛条件的“一阐提”（icchantika）人在内的一切众生，都有如来藏，都可以成佛。此经对如来藏作了充分的论述。文中就如来藏作了定义性的界说：“如来法身不离烦恼藏，名为如来藏。”［注释：《大正藏》第12卷，221页下。］又展开说：
如来藏者，是法界藏，法身藏，出世间上上藏，自性清净藏。此性清净如来藏，而客尘烦恼上烦恼所染，不思议如来境界。何以故？刹那善心非烦恼所染，刹那不善心亦非烦恼所染。烦恼不触心，心不触烦恼。……然有烦恼，有烦恼染心，自性清净心而有染者，难可了知。［注释：同上书，222页中。］
“上烦恼”，指强盛的根本烦恼。意思是说，如来藏既是自性清净，又不离烦恼，为烦恼所染，这是一种不可思议的如来境界。心与烦恼互不相触，怎么会有染心？然又由于有烦恼，为烦恼所染而有染心，既是自性清净心，又有染污，这其间的道理是难以理解的，只有如来智慧才能了知。这些话的实质是：所谓“心性本净，客尘所染”思想的密意，即隐藏的旨意是指的“如来藏心”，亦即众生烦恼身中存在有如来藏心。经文强调这是理解清净心又有染污的意义的奥秘所在。
此经还设《空义隐覆真实章》，强调运用如来藏智来了知如来藏，即了知自性清净心。文说：“如来藏智是如来空智”［注释：《大正藏》第12卷，221页下。］，“有二种如来藏空智”［注释：《大正藏》第12卷，221页下。］。用空智对如来藏进行观察，把如来藏分为两种：（1）“空如来藏，若离若脱若异一切烦恼藏。”［注释：《大正藏》第12卷，221页下。］意思是说，如来藏是超越烦恼，不同于烦恼的，即使生起烦恼，如来藏智也能把它断除，也就是于如来藏中烦恼为空，是为空如来藏。（2）“不空如来藏，过于恒沙，不离不脱不异不思议佛法。”［注释：《大正藏》第12卷，221页下。］这是说，如来藏永远不脱离也不异于佛法，具有佛的各种功德，从这方面看，又是不空如来藏。综合如来藏的“空”与“不空”两层意义，就为众生的修行成佛提供根据和途径。由此同经《法身章》还把如来藏分为“所缠”与“出缠”两类，前者指被烦恼所缠缚的状态，包含空与不空二如来藏，后者指断除烦恼缠缚的状态。后来，那烂陀寺僧人坚慧撰《法界无差别论》和《究竟一乘宝性论》，大力发挥般若空智和如来藏关系的学说，提出以如来藏借助于般若空智来成就功德，作为佛教实践的基本方法，还以菩提心代表如来藏，这都对后来佛教思想的发展产生了深远影响。
三、佛性
随着如来藏思想的流行，印度大乘佛教又出现《涅盘经》，把如来藏与佛的本质统一起来，强调两者的一致性，称为“佛性”，以阐扬众生成佛的可能性及超越根据。《涅盘经》和上述阐发如来藏思想的三部经典同属如来藏系统，三部经典的如来藏观念系从自性清净心发展而来，而《涅盘经》则把如来藏发展为佛性观念。［注释：《涅盘经》最早使用“佛性”一词。东晋时佛驮跋陀罗译出的《大方等如来藏经》载：“除灭烦恼，显现佛性”（《大正藏》第16卷，457页下），有“佛性”一语，但同经梵文本此语为Prakrti，是本性、自性的意思，而不是佛性。］涅盘经类中，最重要的是《大般涅盘经》（《北本涅盘经》），此经“以至极妙有为指南，常住佛性为宗致”［注释：《大般涅盘经集解》卷1《序经题·智秀序》，《大正藏》第37卷，379页中。］，着重阐述佛性问题，即众生成佛的先天性根据和原动力问题。本经前分［注释：经文共二万五千颂，前分四千颂，后分二万多颂。40卷本《大般涅盘经》的前10卷相当于前分，11卷至40卷为后分。］用如来藏说明佛性，后分则对佛性的说法有了变化，把佛性归之于“法性”、“胜义空”，反映出对如来藏观念的继承与发展。下面以《大般涅盘经》为中心，简要介绍佛性的字义、涵义、类别、特性、普遍性以及见性诸问题。
佛性与如来藏意义相通，但“佛性”系译自“佛界”。“界”，据《阿毗达磨俱舍论》解说：“法种族义是界义。……界声表种类义。”［注释：《阿毗达磨俱舍论》卷1，《大正藏》第29卷，5页上。］又，《瑜伽师地论》载：“问：‘何等是界义？’答：‘因义，种子义，本性义，种性（姓）义，微细义，住持义，是界义。’”［注释：《瑜伽师地论》卷56，《大正藏》第30卷，610页上。］总起来说，“界”有种类、种族、种性的意义，又有因素、要素、种子、根基、基础的意义，还有本性的意义。佛界含有二义：一是佛的法性，即佛的体性；二是佛的因，即佛的因性。也就是说佛性原指佛的体性和因性两方面的意义。随着佛教的发展，“界”义也不断变化，“佛界”、“佛性”义也不断被引申，涵义更为丰富，以致佛性在不同派别、不同经典中又有种种异名：第一义空、胜义空、智慧、中道、涅盘、法性、真如、实际、般若、如来藏、自性清净心、八识、首楞严三昧、师子吼三昧、法界等。这些不同名称所指示的意义并不完全相同，但都和佛性或基本相等，或相通，或在某种意义上相合，而成为或被认为是佛性的异名。
从如此众多的佛性异名中，也可见佛性的繁杂的内涵。若就不同异名的意义侧重点加以归纳的话，似有以下几个方面的意义：
（1）清净心性。如来藏、自性清净心侧重于这层涵义。如来藏、自性清净心既排除烦恼染心，又含有成佛的功德。
（2）万物体性。如《大般涅盘经·师子吼品》就把“佛性”说成“法性”。法性是指包含众生在内的一切万物的本性，而这本性与佛性又是吻合的，从这方面说，法性就是佛性；或者说一切事物为佛法所摄，从这方面说，佛性即万物体性。把佛性等同于法性，也就把佛性的意义扩展了。
（3）真实本体。“佛性者，即是人法二空所显真如。”［注释：《佛性论》卷1，《大正藏》第31卷，787页中。］“人法二空”，是指一切事物的真实本相，也就是上面所讲的“法性”。“真如”，是遍布于宇宙万物的真实本体。也这是说，佛性是通过一切事物实相“空性”所显现的真实本体，是超越主客、能所二元存在的真如境界。佛性与“空性”，与“真如”是相通、相等的，由此也可说佛性就真实本体。
（4）空性智慧。“第一义空名为智慧。……智者见空及与不空。……见一切空不见不空不名中道，……中道者名为佛性。”［注释：《师子吼品》，《大般涅盘经》卷27，《大正藏》第12卷，523页中。］这是和《般若经》的思想相沟通，把了解空性的般若智慧也包括在佛性之中，视智慧为佛性。又，“中道”是远离空不空二边的中正境界，也是最高真理。以中道为佛性，也就是把中道这一最高真理与佛性等同起来。可见佛性就众生主体的品性结构来说，既包含有功德，又包含有智慧性，还包含有真理性。
（5）殊胜禅定。《大般涅般经》卷27称，“首楞严三昧”有五种名［注释：详见《大正藏》第12卷，524页下。］，其中一种名为佛性，认为佛性即首楞严三昧。首楞严三昧是梵文音译。“首楞”，意思是一切毕竟；“严”，意思是坚；“三昧”是指心安住于一境的寂静状态。首楞严三昧不是修持到“九地”的菩萨，更不是众生所能达到的禅定，而是只有诸佛和修持进入“十地”的菩萨才能达到禅定。由于这种禅定能坚固地摄持诸法，分别各种禅定的深浅，一切魔恼都不能破坏，因此也名为佛性。由此又可见，佛性具有境界的意义，也有工夫的意义。
（6）佛果境界。佛性中功德的显现，空性智慧的证知，就是一种成就佛果的境界，由此又可以说，见佛性就是得涅盘。《大般涅盘经》卷27《师子吼品》云：“佛性者即第一义空，第一义空名为中道，中道者即名为佛，佛者名为涅盘。”［注释：同上书，524页中。］这是说，佛性与第一义空、中道、佛、涅盘实质上是无差别的，了见佛性就是成就佛果的涅盘境界。
从上可知，佛性是个多义词，它通过不同称谓表现出心性、本性、本体、智慧、真理、工夫、境界等多重意义。在大乘佛教，尤其是中国佛教的成佛理论中，佛性实是一个基础性、关键性的概念。
与佛性的多重涵义密切相关，印度大乘佛教还把佛性分为不同种类，如《大般涅盘经》卷27说：
佛性者，有因，有因因，有果，有果果。有因者，即十二因缘；因因者，即是智慧；有果者，即是阿耨多
罗三藐三菩提；果果者，即是无上大般涅盘。［注释：《大正藏》第12卷，524页上。］
“阿耨多罗三藐三菩提”，指果位上所得的觉智。这是把佛性分为四类：因佛性，即以十二因缘为佛性，这是因中说果，认为十二因缘中含有成佛的因缘要素。因因佛性，指智慧。十二因缘是佛因，还需要智慧观照、悟解，观因缘的智慧是因位之因，佛因之因。果佛性，即阿耨多罗三藐三菩提，是佛的无上菩提，是前观智所生而在果位上所得的智慧、觉智。果果佛性，指无上大般涅盘。涅盘是依无上菩提的觉证而得的果之果，是果位上的果，它与因因佛性（智慧）相对应，称果果佛性。后来《佛性论》也详尽阐述佛性的体相，把佛性分为三种：一是：“住自性性”，众生生来本具的佛性；二是“引出性”，为经过修行所引生、显现的佛性；三是“至得性”，达到佛果始所具有的佛性。上述分类都着重于从因与果两方面论述，并把佛性看成为动态的修持、显现的过程，强调要认识佛性，不断修习，以使佛性逐步显现，从而成就佛身（法身）。
佛性是佛所独有，还有一切众生所共有？是一切从生普遍具有，还是部分众生具有？这个佛性的普遍性问题，是佛性理论中最大的问题。对这个问题的看法，在大小乘佛教之间、大乘佛教内部一直存在着分歧，但就整个佛教的主流思想而言，是肯定一切众生都有佛性的。
一般地说，早期佛教和部派佛教认为：众生修行的最高果位是阿罗汉，自然也就没有论及佛性的问题。但据《佛性论》卷1称，诸部派佛教对佛性的有无已持不同的看法，分别说部认为众生具有佛性，说一切有部等部派则认为众生没有先天的“性得佛性”，而有后天依修行而得的“修得佛性”，并进而把众生分为三类：定无佛性、不定有无和定有佛性。［注释：详见《大正藏》第31卷，787页下。］
大乘佛教阐述佛性思想的最重要经典《大般涅盘经》，继承“一切众生如来之藏常住不变”的主张，进而衍成“一切众生皆有佛性”的学说。如前所述，此经非一时而出，其前后二分，阐说如来常住、众生皆有佛性的主旨虽然相同，但是具体解说却有差异。
《大般涅盘经》从反对印度种姓制度出发，主张任何种姓的人都可以加入佛教，也都具有相同的佛性。此经前分认为，众生的种姓虽有不同，但从佛性看来，是平等的、相同的，同属“佛界”范围，肯定了一切众生都有“如来藏”，也就是肯定众生皆有佛性，不过它又作了一个限制，即“一阐提”人应当除外：“一切众生皆有佛性。……除一阐提。”［注释：《大正藏》第12卷，404页下。］所谓“一阐提”是指断除善根，世欲深重，不信甚至毁谤佛教的人，这种人不能成佛，自然也没有佛性。实际上“一阐提”是指社会上和小乘佛教中反对大乘佛教的人，此经认为这些人是没有佛性的。
《大般涅盘经》后对佛性的说法发生了变化。如对于佛性，不再固不定期在“佛界”的范围，也不再常以有形体的“如来藏”比喻佛性，而是把佛性说成“法性”、“胜义空”，即把佛性视为包括众生在内的一切事物的本性，又把了解空性的智慧也纳入佛性意义之中。这就扩大了佛性的涵义和范围。同时，以有形的“如来藏”比喻佛性，实难与有些派别主张有形的“神我”说划清界限，后分的这种说法也是力求分清这种界限的一种努力。《大般涅盘经》后分强调：“一切众生悉有佛性，佛法众僧无有差别。”［注释：同上书，487页上。］对于“一阐提”，后分说：“一阐提等悉有佛性，何以故？一阐提等定当得成阿耨多罗三藐三菩提故。”［注释：同上书，524页下。］这是说一阐提能在果位上获得觉智，也即能成就为佛。后分还就一阐提之所以能够成佛，展开论证说：
善男子，一阐提者亦不决定。若决定者，是一阐提终不能得阿耨多罗三藐三菩提，以不决定是故能得，如汝所言佛性不断。云何一阐提断善根者？善男子，善根有二种：一者内，二者外，佛性非内非外，以是义故佛性不断；复有二种：一者有漏，二者无漏，佛性非有漏非无漏，是故不断；复有二种：一者常，二者无常，佛性非常非无常，是故不断。若是断者，则应还得；若不还得，则名不断；若断已得，名一阐提。［注释：《光明遍照高贵德王菩萨品》，《大般涅盘经》卷22，《大正藏》第12卷，493页下～494页上。］
意思是说，一阐提并非是决然不能成佛，而是虽断善根但没有断佛性的“不决定”者，因此有可能成佛。“善根”是指产生一切善法的根本，有内外、有漏无漏、常无常之分，而佛性不同，它是超越内外、有漏无漏、常无常的，所以是不断的。这是吸收般若中观的思维来阐释佛性，视佛性为中道，是非有非无，亦有亦无的，是不断的。一阐提既然不断佛性，当然也就能成佛了。这是把佛性描述为超越对立、分别的“中道”存在，或“第一义空”，从而为一阐提也具有佛性、也能成佛提供论据。
《大般涅盘经》后分还认为，一阐提人虽断了善根，但却能断而复得，经文云：“一阐提者复有二种：一者利根，二者中根。利根之人于现在世能得善根，中根之人后世则得。”［注释：《梵行品》，《大般涅盘经》卷20，《大正藏》第12卷，482页中。］这是说，一阐提的断根是相对而言的，是能在现世或后世再得的。这与前分谓一阐提断灭一切诸善根本，不能复生的说法不同。它也是一阐提能够成佛的又一理论支柱。
《佛性论》继承《大般涅盘经》后分的说法，也认为“一切众生，皆悉本有清净佛性。若永不得般涅盘者，无有是处，是故佛性决定本有，离有离无故”［注释：《佛性论》卷1，《大正藏》第31卷，788页下。又，关于《佛性论》的作者，学界有不同的看法，此处不论。］。这是说，不仅一切众生皆有佛性，而且是佛性本有。其所以如此，是因为佛性“离有离无”。这里也同样强调佛性是超越于有和无的，既不可执其有，也不可执其无。所谓佛性“本有”，也并不是与“无”相对的“有”，而是指众生本来具有的成佛潜能，是说众生都有成佛的属性、可能性。
关于了见佛性的问题，《大般涅盘经》也作了论述。前分卷8《如来性品》云：“一切众生悉有佛性，……常为无量烦恼所覆，是故众生不能得见。”［注释：《大正藏》第12卷，648页中。］强调众生心性本净，本有佛性，只为客尘的烦恼所杂染，不能了见。后分卷21《光明遍照高贵德王菩萨品之三》云：“声闻、缘觉至十住菩萨不见佛性，名为涅盘、非大涅盘。若能了了见于佛性，则得名为大涅盘也。”［注释：同上书，746页中。］声闻、缘觉直至十住菩萨都不见佛性，只是达到一般的解脱境地，称为涅盘。如果了见佛性，则是达到完全的解脱境地，称为大涅盘。这种见性思想对中国禅宗的明心见性说显然是有启迪意义的。