书城自然不可思议的大自然
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第8章 不可思议的植物奇事灯笼树(4)

从19世纪初欧洲人发现王莲以来,欧洲乃至世界各地都纷纷引种,我国也不例外,现在北京、广州等地都可见到它的芳容。

仙人掌的神奇之处

从前,沙漠中毒蛇出没,危害人类安全。过着游牧生活的阿兹台克部族,为了寻找没有毒蛇的地方定居,长途跋涉了一年仍没能如愿。后来他们在睡梦中听到了神的启示:“阿兹台克人哪,走吧,找下去,当看到兀鹰叼着一条毒蛇站在仙人掌上,那就表示邪恶已被征服,你们可以在那里定居下来。”阿兹台克人按照神的指示,历尽艰辛,顽强地找寻着。一天,他们果真看到了神所启示的情景,便在特斯科湖附近的地方定居了,在那里逐渐建立起具有高度文明的特诺奇蒂特兰城。相传它就是现在的墨西哥城。

这是流传于墨西哥的关于仙人掌的神话。在墨西哥一些史书上,也记载着远古时,神把仙人掌赐给墨西哥民族的传说。

墨西哥是举世闻名的仙人掌之国。它的境内主要是高原和山脉,占全国一半面积的北部地区有大片的沙漠。那里的仙人掌科植物多极了,几乎占了全世界仙人掌的一半,人们都说墨西哥大地似乎特别适合仙人掌的生长。巨大的仙人掌有的高达15米,有几百个枝杈,仿佛是一座楼。仙人柱更有几十米高的,像是沙漠上屹立的巨人。最大的仙人球直径有2~3米,重达1吨。仙人鞭、仙人棒、仙人山,也各展风姿,独具魅力。仙人掌的花绚丽灿烂,有黄色的、红色的,最大的直径达60厘米。它的果实有鸭蛋大小,除了黑色,什么颜色的都有,而且味道很甜。墨西哥的城市里处处栽种仙人掌,美化得与众不同。农民们也利用它们防止水土流失,保护农田。

仙人掌在墨西哥的历史上有重要的社会地位,它们有的被当做神明顶礼膜拜,有的被看成是避邪的神木,有的被用作治病的妙药。当然,仙人掌确有治疗肛肠出血和炎症的作用,甚至能抑制某些癌细胞。

墨西哥人吃仙人掌也很有一套。他们把仙人掌果实外边的刺削去,就可以生吃了;炒熟或做凉拌菜也别有风味。柔嫩多汁的绿茎可以盐渍糖腌,或者做凉菜、酸菜和蜜饯。墨西哥的菜市场里就有大量仙人掌嫩茎出售。除了直接吃,还可以用果实熬糖、酿酒。印第安人则喜欢把它磨成浆粉,用来煎糍粑当主食吃。

仙人掌和墨西哥人的不解之缘随处可见,连国旗、国徽和货币上,都有骄傲的仙人掌,它衬托着口衔大蛇的兀鹰成了装饰性的图案。仙人掌家族能在墨西哥兴旺发达,是因为它特别适应这里沙漠、半沙漠的自然环境。沙漠中降水很少,水的来源与保存是最大的问题。而仙人掌的根特别长,不仅能使自己牢牢地站在沙漠里,还能吸收土壤深层的水分。它的叶子退化成了小刺毛,大大减少了水分的蒸腾散失。于是本来主要由叶子承担的光合作用改由茎去完成。茎是绿色的,表面有角质和蜡质,既能减少蒸腾出去的水分,又不耽误光合作用。而且茎大大加粗了,变得肥厚多汁,在下雨时能很快地生长并大量贮存水分。在沙漠中往来的行人口渴时,就劈开仙人掌的茎,取里面的积水来滋润焦干的喉咙。最大的仙人掌能储存几百千克的水呢。

仙人掌耐渴的本领到底有多大?能好几年不喝水吗?有人拔起一个仙人球,称了称,有37.5千克重,然后扔在屋子里6年,没有理睬它,它却活了下来!再称一称,体重为26.5千克。也就是说,6年它没喝一滴水,而不得不动用的储备水也仅仅消耗了11千克,换了别的植物,怕是早就魂归西天啦!

“药中之圣”人参

自古以来,人们不但把人参看作是一种珍贵药材,还将它尊为药中之圣。

2000多年前的药书《神农本草经》中指出:人参能“补五脏,安精神”。另一本叫《图经本草》药书中记载:“使二人同行,一含人参,一空口,各走奔三、五里许,其不含人参者,心大喘,含者,气息自如。”在现代生活中,人参的神奇功效也屡见不鲜。例如,当一个人休克或虚脱,服用人参汤,就能很快苏醒过来;一个垂死的患者,如果给他口中含一块野人参,就有可能延长几天寿命。

人参的种种特殊功效,使得很多人把它看成是一种起死回生的神药。伴随而来的,产生了许多怪诞离奇的传说,说什么人参是大地的精灵长成,有头、有足、还有眉眼,像一个白白胖胖的娃娃。甚至还说,在深山密林中生长人参的地方,人们常听到从地下传来的人参娃娃的啼哭声等,这些离奇的传说,不仅来自人参的神奇药效,还和人参奇特的外形密切相关。

人参是一种多年生草本植物,根系发达,主根长得像个小棒槌,从主根上长出许多侧根。人参的茎有地下茎和地上茎之分。每年春天,从地上茎上,长出一枚枚新叶。人参的叶是复叶,每枚复叶由5片小叶组成,小叶排列像手掌,所以这种复叶叫掌状复叶。到了夏天,从叶丛中抽出一根长长的花莛,花莛顶上长出许多朵黄绿色的花。花朵很小,直径只有5毫米左右。许多花朵像伞骨一样排列在一起,组成了伞形花序。到了秋天,从花序上结出一颗颗又圆又红的浆果。每颗浆果中含有2粒种子。当冬天降临前,人参在地上的叶和花统统枯萎死去,只留下了地下的根和茎渡过严冬,等待开春重新长叶抽葶、开花结实。

在人参的各个器官中,就数根和地下茎长得奇特,它的主根,很像人的躯干,在主根上端两边,常常一边长出一条侧根,好像人的两条胳膊。主根下端常常分成两杈,好像人的两条腿。主根上端的地下茎,好像一个人头。地下茎在中药中叫做芦头。芦头上有许多脱落的叶基残痕,叫做鳞片。这些斑斑点点的鳞片,有时长得像人的眼睛、眉毛。这样,人参的地下部分,不就很像人的模样了吗?人参二字就是这样来的。在野人参和栽培人参二者中,野生人参更像人形,而且年龄越大,长得越像。

人参的寿命很长,野生人参可以活几百年。人参寿命的多少,可以从叶和芦头的形态上反映出来。人参的叶,在出生6年以前,各年数目不同。一年生的人参,只有一枚3片小叶的复叶,两年生的是一枚5片小叶的复叶,三年生的是二枚5片小叶的复叶。三年参才开花结实。四年参有3枚复叶,五年参有4枚复叶,六年参有5枚复叶,有时也有6枚复叶。生长6年以后,叶数不再增加,哪怕是上百年的参,每年也只生5枚或6枚复叶。所以寿命超过6年的人参,就不能用叶的数目来确定年龄了,但是可以用芦头上的鳞片数目,估计年龄的长短。鳞片越多,人参年龄就越大。

在自然界,人参的分布区域很狭窄,我国的人参只分布在长白山、小兴安岭东南部和辽宁省东部山区。国外仅朝鲜和俄罗斯的西伯利亚东部有分布。分布区域之所以狭窄,同它的生活习性有密切关系。人参非常娇贵,对生活环境要求十分苛刻。它喜光又畏光,一方面要求长日照,另一方面又不能烈日直射,因为叶片在烈日下很快就会被晒焦。它喜水又怕水,要求土壤中水分不能少于30%,否则根就会枯死;但土壤中的水分又不能超过50%,否则根部呼吸就会受阻,导致发育不良。人参还要求肥沃的棕色森林土或山地灰色森林土,平均气温要在-10~10℃之间,年降水量要在500~1000毫米之间。我国长白山和小兴安岭一带,生长着大片红松针阔叶混交林,这种混交林里,光照适中,温度、湿度适宜,土壤又肥沃,最适于人参生长。所以采参人都到红松针阔叶混交林中去寻人参。

野生人参果实成熟后,被一种叫做棒槌鸟的小鸟啄食,然后随着鸟类传播到远处,萌发成苗。人参的药用部位是它的根。一棵野人参要生长50年以上,根才能发挥明显的药效,这时根的干重不过50克。一棵根重400克的老参,需要几百年的时间才能长成。人参的红色浆果鲜艳夺目,其生物学的意义本是要引起棒槌鸟的注意,便于种子传播繁衍种族,然而这红色鲜艳的浆果,也给一棵棵人参引来了杀身之祸——采参人主要是借助红色的人参果来发现它们的。人参在自然界的分布区域本来就很狭窄,数量很少,经过千百年来人们的大量挖掘,现已濒临绝灭。目前市场上见到的人参,绝大多数都是栽培的,野生参已极少见到了。

人参为五加科人参属的植物。人参属共有5种,除人参外,我国还有三七、羽叶三七和大叶三七。它们除具有滋补作用外,还具有止血的功能,尤其是三七,止血功能最好,是云南白药的主要成分。人参属的另一种产在美国和加拿大,叫做西洋参。西洋参也具有很强的滋补作用,但药力比人参温和得多。

番茄

番茄,又叫西红柿,在今天是一种很常见的蔬菜。据记载,它的老家在南美洲秘鲁的丛林幽谷之中,它的枝叶上有股难闻的气味,所以曾在很长一段时间内被误认为是有毒植物,艳丽的果实竟无人敢吃。印第安人起初称它为“狼桃”,认为只有狼才敢吃它。16世纪时,英国俄罗达拉里公爵漫游南美,看到这种鲜红美丽的果实十分喜欢,便带回一株献给女王伊丽莎白观赏,此后,番茄就传入欧洲,在庭园种植观赏。由于它的果实既像柿子,又似苹果,所以便有“西红柿”和“金色的苹果”之名。

人们后来是如何知道番茄可以食用的呢?据说有个法国画家先写下了遗嘱,然后冒死吃了一个“狼桃”,他虽然尝到了酸甜可口的美味,但想到种种可怕的传说,只得躺在床上心惊肉跳地等候死神的降临。过了大半天,他发现自己仍旧活着,便立即爬起来把遗嘱烧了,兴冲冲地出门告诉亲友们。这件事广泛传开,许多科学家对番茄也进行了研究,证明它是一种营养丰富的果实。从此,番茄风靡全球。

番茄既可当蔬菜,又可当水果,其中维生素C的含量是西瓜的10倍,对治疗坏血病、感冒、过敏性紫癜症和提高人体抵抗力都有重要作用。

日本已培育出番茄树,一棵干长16米的番茄树结果3000多个,预计可结果上万个,而且是用温室无土栽培成的,日本人给它取名为“妖怪西红柿”。

海带被称作“碘的仓库”

海带生长在海里,像一根长长的带子,在海底随水飘动,所以被称作海带。

海带一般生活在浅海里,呈棕色,它既没有茎,也没有枝,全身就是一条长长的“叶子”。它不会开花结实,它的繁殖方法很奇特:先在“叶子”上长出许多口袋一样的孢子囊,囊里有很多孢子,成熟时,孢子囊破裂,里面的孢子就露出来了,在合适的条件下,就会发芽长成一条海带。海带身上长有能把自己固定在海底的假根,保证它不会被水冲走。

经常吃一些海带,对我们人体是很有好处的。海带含碘量很高,碘是人体必需的微量元素,缺少碘会得甲亢,就是我们平常说的“大脖子病”。另外海带还含有蛋白质、脂肪、糖及多种维生素。海带除了供我们食用以外,还可以作为工业和医药原料。

现在,人们不只是到海里去采集海带,还实现了海带的人工栽培,我国海带的人工栽培在世界上处于领先地位,约占世界总产量的1/2。