我国的小说虽起源于古代神话传说，但是由于神话传说的不发达，小说的形成和发展也较为迟缓。在很长的一段历史时期里，“小说”一词是指琐碎的无价值的言谈，并不是一种文学形式。直到东汉班固作《汉书·艺文志》，才开始把小说列为一种著作类型。因此，我国古代小说的发展相对诗歌与散文而言是迟缓的。直到魏晋时期，由于国家的分裂战乱，社会动荡，时人思想突破了儒家传统伦理的桎梏，加之玄学之风的兴起、道佛二教的渗透，使得这一时期出现了一些以神鬼灵异之谈和人物轶事为主要内容的著作。因此，魏晋时期成为中国小说的真正开端。该时期的小说可以分为志怪小说与志人小说两种类型。
(一)志怪小说
志怪小说起源于古代的神话传说，是出现于我国汉魏六朝时期以谈论鬼神怪异为主要内容的一种小说。它的产生与当时社会动荡不安、人民生活困苦、宗教迷信盛行有关。现存魏晋南北朝时期的志怪小说共有三十余种，有题为班固所作的《汉武帝故事》、《汉武帝内传》，东方朔的《神异经》、《十洲记》以及郭宪的《洞冥记》等。干宝的《搜神记》是魏晋南北朝时期志怪小说保存最多且具有代表性的一种。《搜神记》中的不少故事情节比较完整，人物形象鲜明生动，在虚幻的形态中反映了人们的现实关系和思想感情，如《李寄斩蛇》、《东海孝妇》、《董永》等。南朝宗室刘义庆的《幽明录》也是志怪小说中的优秀作品。在书中，刘义庆记述了晋、宋时代普通人的奇闻异迹，有着浓厚的时代特色和生活气氛。在其作品《刘晨阮肇》中，他用刘、阮二人遇仙不归的故事，寄托了战乱年代的人民对安定幸福生活的追求。此外，志怪小说还表现了不怕鬼神、敢斗妖怪的精神，如《列异传》中“宋定伯卖鬼”的故事即此。
魏晋时代的志怪小说不但记录和保存了我国古代的神话故事和历史传说，而且记述了神仙方术、鬼怪巫妖、殊方异物、佛教灵异等非现实的故事，同时也记载了一些野史轶闻和民间传说，充满着新奇鬼怪的浪漫主义色彩。志怪小说为唐代传奇提供了借鉴，对后代文学有深远的影响。
(二)志人小说
“志人”与“志怪”相对应，是专记人物言行的一种杂录体小说，亦称“轶事小说”、“清谈小说”。志人小说短小精悍，形式简单。从内容上可以将志人小说分为两类：一是专记富有讽刺意味的诙谐言行，如汉末邯郸淳的《笑林》、隋侯白的《启颜录》；一是专记社会名人的传闻轶事，如晋裴启的《语林》、宋刘义庆的《世说新语》。其中，《世说新语》是现存唯一保存完整、集魏晋时期志人小说之大成的作品。
《世说新语》原名《世说》，是我国最早的一部笔记小说集。该书按类别分排，共三十六篇，每篇又包含相类的若干故事。虽然该书带有编辑的性质，但也有依据传闻撰写的内容。《世说新语》主要记述了从东汉至东晋文人名士的言行，从时人的气度、仪态、谈吐以及性格差异中反映了士族阶层多方面的生活面貌和他们的思想情趣。书中存在着不少宣扬当时放荡生活与清谈风气的因素，并从一定程度上暴露了魏晋时期统治者的凶狠残忍与贵族豪门的骄奢淫逸。《汰奢篇》对石崇与王恺斗富的描写尤为典型。在《贤媛》篇中，作者描写了那个时代的上层妇女，表现了该时代妇女与后代妇女完全不同的精神面貌和个性情趣。此外，《世说新语》还创造了如“鹤立鸡群”、“口似悬河”、“一往情深”等新词汇，对丰富我国的语言宝库作出了贡献。《世说新语》是后世笔记小说和小品文的先驱，后世的笔记小说记人物言行，往往模仿其笔调。
三 唐代传奇与宋元话本
唐代是我国小说发展的第一个高峰期。这一时期，唐人在魏晋志怪、志人小说的基础上融合历史传记、辞赋、诗歌和民间说唱艺术而形成了新的小说文体——“传奇小说”。唐代传奇的形成不但标志着中国小说从此进入了成熟阶段，而且还对后世的小说、戏曲产生了重大的影响。
宋元时期的小说进一步发展，出现了一种新的体裁——“话本”。话本的内容是以描写当时城市的现实生活为题材，着眼于下层人民的实际生活，内容更趋向于现实。宋元话本主要有“小说”和“讲史”两种类别。在宋代，以“小说”的影响最大，而“讲史”则是中国长篇小说的开端。
(一)唐代传奇
唐朝是我国封建社会中最辉煌灿烂的时代。在该时期，我国的封建社会出现了长期安定的局面，加之经济繁荣与社会风气开放，唐人对文学和艺术创作充满了激情。唐代的知识分子开始有意识的从事小说创作。这种作家自觉的艺术创造使唐代传奇脱离了古代小说稚拙的状态，形成为一种独立的文学样式，并产生了小说的新文体——“传奇”。
唐代传奇经历了三个发展阶段：初唐、盛唐是传奇的产生期，代表作有《游仙窟》、《古镜记》、《补江总白猿传》三篇。其中《古镜记》可以视为传奇作品的先声。在这些作品中，其内容从神怪转向了人间，人物心理刻画细腻，人物性格鲜明。中唐是传奇的繁荣期，其作品在艺术上已经较为成熟，而且具有强烈的现实主义精神，如《李娃传》等。晚唐是传奇的衰落期，其作品逐渐远离社会现实，具有浓厚的封建正统观和宿命论，如皇甫枚《三水小牍》、牛僧儒《玄怪录》等。
与前代相比，唐传奇在艺术创作上塑造了许多性格鲜明的人物形象，形成了结构完整、情节曲折的艺术形式。在内容和题材上，唐代传奇显得相当丰富，有反映爱情婚姻题材的，著名的有《霍小玉传》、《李娃传》、《柳毅传》、《莺莺传》等，有否定功名利禄，反映官场黑暗的，如《枕中记》和《南柯太守传》，还有揭露统治者荒淫昏庸的，如《长恨歌传》与《高力士外传》等，以及表现豪侠精神的《虬髯客传》与《无双传》等。
唐传奇在中国文学史上有着很大的影响。它不但继承了古代神话传说和史传文学的创作传统，以及六朝志怪小说的创作经验，而且还突破了史传文学纪实的影响和束缚，摆脱了志怪小说的创作牢笼。比之魏晋志怪小说，唐代传奇使小说从笔记体发展到故事体，记叙的内容从鬼怪奇事发展到了人世间的奇事，贴切于唐代的社会生活，富有强烈的现实主义精神。唐传奇是中国现实主义小说创作的先声。
(二)宋元话本
宋元时期是中国小说史上的重要时代。这一时期，我国的城市规模以及商品经济都有较大发展，在孟元老《东京梦华录》、周密《武林旧事》以及张择端《清明上河图》中，都可以看到北宋汴京(开封)和南宋临安的繁荣面貌。城市的繁荣、商品经济的发展，为市民的享乐生活提供了有利环境，使得宋元时期的市民阶层在精神上注重娱乐。在市场的刺激下，北宋民间产生了专门以“说话”为生的群体。说书人创作出了大量迎合市民需求趣味的通俗作品。这些市井文学作品成为了白话小说的先声。而与说话艺术有直接关系的白话小说“话本”也逐渐兴盛繁荣起来。
宋元话本中最受民众欢迎的有“小说”与“讲史”两类，是为现存的话本类别。“小说”题材包括了公案、传奇、灵怪等，现存四五十篇。小说话本大部分描写城市各阶层，其中写得最好的是婚姻爱情和讼狱公案两类。宋元话本中的爱情悲剧不同于唐代传奇中以士大夫伦理观为主轴的、在社会压力下男方的背信弃义，而是较多的从市井小民的角度表现了在社会统治力量直接干预下的男女爱情悲剧，代表作是《碾玉观音》。宋元讼狱公案小说代表作有《错斩崔宁》、《简帖和尚》等。它们比较突出地反映了宋元吏治的腐败和社会的黑暗。“讲史”是演义历史的小说，是中国长篇小说的开端，篇幅较长，在文字描写上大都为浅近的文言与不成熟的白话夹杂合用，在内容与结构上都为后代的长篇小说打下了较好的基础。现存的讲史有《大宋宣和遗事》、《大唐三藏取经诗话》和《三国志平话》等。
四 明清小说
随着资本主义萌芽的出现，商品经济高度发展，促使了明代市民阶层对通俗艺术需求的增长。在此刺激下，明代的小说戏剧发展昌盛，中国的古典小说也在明代趋向成熟。明代既是章回小说的形成时期，也是章回小说创作的繁荣时期。明代在我国的小说史上具有重要地位。清代章回小说是明代章回小说的继续发展。清代中叶出现的《红楼梦》和《儒林外史》是中国章回小说成熟的标志。
(一)明代小说
明代小说向两个不同方向发展：一方面，文言传奇小说进一步衰落；另一方面，白话小说却一步步走向成熟和繁荣。明代小说的题材相当丰富，有历史演义、英雄传奇、神魔小说、人情小说等。明代小说的体裁有长篇小说、中篇小说和短篇小说。在短篇小说方面，以“三言二拍”为代表，标志着中国短篇小说的成熟。明代长篇小说有《三国志演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》等。这些长篇小说的体裁全部是由宋元讲史话本发展而来的“章回体”，因此又将其称为“章回小说”。
1.罗贯中与《三国演义》
罗贯中名本，字贯中，别号湖海散人，山西太原人，生活于1330至1400年之间，经历了元末的社会动荡，曾参加过农民起义军。在罗贯中创作《三国演义》之前，三国时期的历史故事在民间流传已经很广泛。南北朝裴松之《三国志注》、唐代刘知己《史通》中都提到过三国故事。宋元时期，宋代“说话”、元杂剧中也都有三国故事的影踪。罗贯中在此基础上，依据《三国志》及裴松之注，结合自己的生活经验，在元末明初时期写成了这部著名的长篇历史演义小说。