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第5章

第一卷第一章第四节 木碗比珠宝珍贵的小岛

趣味一刻

有一个穷人家徒四壁,仅有的财产是一只旧木碗。一天,穷人上了一只渔船去帮工。不幸的是,渔船在航行中遇到了特大风浪,被大海吞没了。船上的人大都被淹死了,穷人抱着一根大木头,才幸免于难。

之后,穷人被海水冲到一个小岛上,岛上的酋长看见穷人的木碗,感到非常新奇,便提出用一口袋最好的珍珠、宝石来换穷人的木碗。

穷人十分不安,他对酋长说:“不是我不愿意,只是这个木碗并不值钱,如果您喜欢,我可以送给您。”

酋长听到后很高兴,他对穷人说:“年轻人,你这么尊敬我,我很高兴。但在我们岛上,这些珍珠、宝石就像石头一样普及,反倒是这只木碗我从来没有见过,你还是把这袋珍珠拿走吧,就当是我送给你的礼物。”

穷人带着珍珠回到了家乡,他在岛上的奇遇很快传播开来。一个富翁听到了穷人的奇遇,心中暗想:“一只木碗都能换回这么多宝贝,如果我送去很多可口的食品,那该换回多少宝贝!”

于是,富翁装了满满一船山珍海味和美酒,历尽艰辛,终于找到了穷人去过的小岛。酋长接受了富人送来的礼物,品尝之后赞不绝口,声称要送给他最珍贵的东西。富人心中暗自得意。

他正想答谢酋长的时候,一抬头,猛然看见酋长双手捧着的“珍贵礼物”,不由得愣住了:它居然是穷人用过的那只又破又旧的木碗!原来木碗在这个岛上是绝无仅有的,是最珍贵的东西。

开心学经济

这个故事可以用边际价值理论来解释。随着手工业的发展,只要有木材,就能造出木碗,于是木碗比比皆是,但人类社会的宝石极其稀少,所以,钻石的价值或价格远远高于木碗。

而这个海岛上的情况完全相反:钻石数量极多,木碗仅此一只。对于这个海岛上的人来说,木碗不仅造型奇特,还具有实用功能,显而易见,木碗的边际效用价值远远大于宝石。

我们也可以用边际效用解释生活中的其他一些常见现象:某些物品虽然实用价值大,却廉价,而另一些物品虽然实用价值不大,却很昂贵。

亚当?斯密曾在《国富论》中写道:“没有什么东西比水更有用,但它几乎不能够买任何东西……相反,一块钻石有很小的使用价值,但是通过交换可以得到大量的其他商品。”一吨水才几块钱,而成千上万吨的水才换得的一颗钻石,除了能炫耀财富外,几乎没有什么用途。但为什么水的用途大而价格低,钻石的用途小却价格高呢?这就是著名的“钻石与水悖论”,也就是“价值悖论”。

这的确是一个悖论,水的使用价值大,却不值钱,而钻石没有多少使用价值,却价值连城。钻石在穷人眼中价值连城,在酋长眼中,木碗才是最珍贵的东西,这也是一个悖论。

经济学家约翰?劳认为水之所以用途大、价值小,是因为世上水的数量远远超过对它的需求,而用途小的钻石之所以价值大,是因为世上钻石的数量太少,不能满足对它的需求。正像俗话所说的那样,物以稀为贵。他的观点是数量与需求的关系决定物品价值。

经济学家马歇尔则用供求平衡来解释这一“谜团”。他认为,人们对水所愿支付的价格,由于水的供应量极其充足,而仅能保持在一个较低的水平;可是,钻石的供应量却非常少,而需要的人又多,所以,想得到它的人,就必须付出超出众人的价格。