“符”，原意是指自先秦时朝廷就用来传达命令、调兵遣将的信物，上面多刻有与使用相关的文字。而所谓的“符言”，即凭符信传达之要言，在本篇则引申为经过验证的、完全符合规律的传达给君主的格言，着重论述了一套专为君王设计的御国、用臣、治民的策略与权术，还说到了君王应该具有的修养与做人原则。
原典
安徐正静，其被节无不肉，善与而不静；虚心平意，以待倾损。右主位。
目贵明，耳贵聪，心贵智。以天下之目视者，则无不见；以天下之耳听者，则无不闻；以天下之心虑者，则无不知。辐辏并进，则明不可塞。右主明。
听之术曰：勿坚而拒之。许之则防守，拒之则闭塞。高山仰之可极，深渊度之可测。神明之听术正静，其莫之极。右主听。
用赏贵信，用刑贵正。赏赐贵信，必验耳目之所闻见。其所不闻见者，莫不暗化矣。诚畅于天下神明，而况奸者干君？右主赏。
一曰天之，二曰地之，三曰人之；四方上下，左右前后，荧惑之处安在？右主问。
心为九窍之治，君为五官之长。为善者，君与之赏；为非者，君与之罚。君因其所以求，因与之，则不劳。圣人用之，故能赏之。因之循理，故能长久。右主因。
人主不可不周。人主不周，则群臣生乱。寂乎其无端也，内外不通，安知所开？开闭不善，不见原也。右主周。
一曰长目，二曰飞耳，三曰树明。明知千里之外、隐微之中，是谓洞。天下奸，莫不暗变更。右主参。
循名而为实，按实而定名。名实相生，反相为情。故曰：名当则生于实，实生于理，理生于名实之德，德生于和，和生于当。右主名。
译文
安定从容，正色详静，度量宽容，能够给予而不争夺利益；心意虚静平和地处理天下的事变。以上讲的是如何保持君位。
眼睛贵在明亮，耳朵贵在灵敏，心灵贵在有智慧。君主若能利用全天下人的眼睛去观察，就没有看不到的事物；若能利用全天下人的耳朵去探听，就没有听不到的事情；若能利用全天下人的心智去思考，就没有想不通的事情。若能像车辐集中于车轴那样归集起全天下人的聪明才智和力量，君主的圣明就没有什么能够遮蔽、堵塞的了。以上说的是如何保持明察。
听取采纳意见的关键是广采众论，不要固执己见而胡乱拒绝别人。允许别人提意见，就会增强对方的参与意识，众志成城，增强我方力量；反之，拒绝别人提意见，就闭塞了自己的视听。山再高，也是可以望见顶的；渊再深，也是可以测到底的。神明般的主听之术，在于以严正详静的容色对待众人进谏。这样，就没有谁可以探测出其高深。以上说的是如何听取意见。
奖赏臣民贵在恪守信用，惩处下属贵在公正合理。赏赐贵信，就是说要赏赐某人某事，必将其功绩查验确实。这样一来，对于那些没有亲眼看到、没有亲耳听到的人，也有潜移默化的影响。如果确实能把这种诚信畅达于天下以及幽暗难查之处，又何惧于那些干犯君主的奸邪之徒呢？以上讲的是如何实行赏赐。
什么是天时，什么是地利，什么是人和，东西南北四方，上下、左右、前后都问遍，哪里还会存在什么被蒙蔽和迷惑的地方呢？以上讲的是如何询问情况。
心是身体各种器官的主宰，君主是文武百官的首长。对于那些做了好事的臣属，君主就赏赐他们；对于那些做了坏事的臣属，君主就惩罚他们。君主顺应他们表现出来的一切施行赏罚，这样治国就不会劳神费力。圣明的君主能够运用这种权术，所以能够掌握百官。根据他们的要求封赏并在赏赐时依据一定的法度，所以能够维持长治久安。以上讲的是君主因顺形势、遵循道理来管理官吏。
君主做事不可以不注意周全、保密。如果君主做事不周全保密，群臣内部就容易发生动乱。君主做事前应该寂然平静、不露声色，让人摸不到头绪，圈内圈外不能沟通消息，机密还能从哪里泄露？如果不善于掌握开合之术，机密泄露了还不知道哪儿是源头。以上讲的是君主做事要周全。
能用天下人的眼睛使自己看得更远，能用天下人的耳朵使自己听得更远，能用天下人的头脑去思考使自己心中洞察一切。千里之外的情况以及隐秘微小的事情都能了解得清清楚楚，这就叫做洞察。这样一来，天下奸邪的事情都会在暗中慢慢转化、改变。以上讲的是君主如何洞察参验一切。
依据客观事物的名分去考察事物的实际，按照客观事物的实际来确定事物的名分。名分和实际相互化生，相辅相成，二者互相循环，互为表里，这本是事物的常情。所以说，适当的名分产生于客观事物的实际，对于客观事物实际的把握取决于人们对客观事物的正确认识，而对于客观事物取得正确认识的标志，在于对客观事物作出了符合实际的表述。这种对客观事物实际的表述，取决于我们的认识与客观事物的相吻合。这种认识与实际的吻合，取决于我们运用了恰当的方法。以上讲的是如何把握名分。
以史为鉴
罚人救火保都城
战国时期，一到冬天，鲁国都城南门附近的人们就会到芦苇荡子里去打猎。由于那里湿度适宜，生长着大片大片丰茂肥美的野草，数不清的鱼虾在池塘里嬉戏，许多飞禽猛兽也栖息在这块风水宝地，过着饱食无忧的惬意生活。
人们都说在这里打到的猎物不仅肉质鲜嫩好吃，而且皮毛也能卖个好价钱，所以大家闻风而动，来这里打猎的人络绎不绝。一天，不知是谁为了一时之利，竟放了一把火来捕杀猎物。火借风威，风助火势，不一会儿大火就蔓延开来，甚至马上就要殃及都城了，但却没有一个人去救火，大家仍然兴高采烈地追逐着四处逃窜的动物。
鲁哀公在宫中听到火灾的消息，大吃一惊，赶忙派人去救火，但是被派去的人也都跟着众人去追逐火海中逃出来的猎物了。看到这乱糟糟的情形，鲁哀公不知所措，担心再延误下去都城就要在大火中化为灰烬了。
这时，宫中一位大臣建议道：“在这样危急的情况下，我们没有设置任何奖赏和惩罚，他们当然不愿意冒险去灭火了。更何况趁机捕杀猎物不仅有利可图，也有趣味，他们自然就趋之若鹜，出现这种情况也是在所难免的。”
鲁哀公心中本来烦乱不堪，听到这话，茅塞顿开，便想立即传令下去，凡是参加救火的人就都属于为挽救都城立下功劳的人，一定会得到重赏！
那位大臣赶忙劝阻道说：“这样也不太好。现在情况是一团糟，根本无法弄清楚谁在救火，谁在追逐猎物。至于谁的功劳大谁的功劳小，更是没有办法评定。就算这些都解决了，还有一个重要的问题，那就是现在人这么多，花费这么多的财富去赏赐实在是不划算啊！”
鲁哀公想想觉得也对，又开始发愁了，说：“那到底该怎么办呢？”
大臣回答道：“既然奖赏不行，那为什么不惩罚呢？我们可以规定，捕杀猎物者视同玩忽职守，不救火的人等同于战场上的逃兵。一旦被发现查实，不管是谁，都要以军纪处罚，不留半点情面！这样不用花一分钱，就能达到目的。您觉得怎么样？”
鲁哀公一听，连声称好，便立马传令下去。在场的人听到命令都害怕了，纷纷救火。有的脱下自己的衣服扑灭火苗，有的拿来工具切断向四周蔓延的火，有的铲土掩盖即将复燃的灰烬。人多力量大，不一会儿，大火就被扑灭了。
所谓“主赏术”，就是提醒君主要善于运用赏罚的手段来激励他人为自己服务。鲁哀公采纳宫中大臣的赏罚之法，其成功之处就在于对形势、施术对象的分析精当，抓住了此情此景下人们害怕受到惩罚的心理，以法治事，灵活地制定赏罚策略，最终团结人心，扑灭了大火。可见，赏罚分明不仅可以作为制度来遵循，还可以通过变通的手段灵活加以利用。
商界活用
“奔驰”精益求精树品牌
“奔驰”是著名的世界十大名车品牌之一。其创始人卡尔？奔驰生于1844年，是世界上最早的汽车发明人之一。1866年7月3日，他发明的汽车第一次开上马路，1893年起正式投入生产与销售。一百多年来，奔驰汽车凭借其无可匹敌的质量优势，成为地位、权力的象征。
奔驰的质量体现在奔驰车的方方面面，甚至细到每一颗螺钉都是精益求精的。以其座位用料为例：羊毛是专门从新西兰进口的，其粗细必须在23～25微米之间，细的用来织造高档车的座位面料，以保持柔软舒适，粗的则用来织造中档车的座位面料。纺织时，根据各种面料的不同要求，还要掺入从中国进口的真丝以及从印度进口的羊绒。而制造皮革座位则选用全世界最好的皮子。为此，他们先后到世界各地考察、选择。最后经过千挑万选，他们认为南德地区的公牛皮质最好。确定了皮革供应点之后，奔驰公司又要求在饲养过程中防止出现外伤和寄生虫，既要保持饲养场地良好的卫生状况，又要防止牛皮受到各种损伤。座椅制成后，还要由工人用红外线照射器把皮椅上的皱纹熨平。
窥一斑则可见全豹，奔驰公司为了保持其长盛不衰的世界名牌地位，真是煞费苦心，一丝不苟，精益求精。
正所谓“循名而为实，按实而定名。名实相生，反相为情”，圣智之人若遵循名分去行事，依据客观事物的名分去考察事物的实际，按照客观事物的实际来确定事物的名分，就会名实相符，相得益彰。奔驰公司采取的种种举措，使得其产品质量与其名牌地位名副其实，树立了其优秀的企业品质，展现了作为世界名车的风范，从而稳固了其长盛不衰、经典长存的世界名车地位。
“老二”的哲学
当年，艾维斯虽然在美国出租车行业市场上的占有率名列第二，仅次于赫兹出租车公司，但实际营业额却落后于赫兹一大截。从艾维斯创立的1952年开始到1962年的11年间，艾维斯一直被赫兹的激烈竞争压得喘不过气来，几乎年年亏损。一直到1962年罗伯特？汤森出任艾维斯的总裁后，营业才稍有转机。